Стрелок опустился на одно колено, одновременно оборачиваясь и вдавливая спуск, и мутант, изготовившийся переломить ему позвоночник сзади, взвыл от боли.

«Смертельный» укус кровососа напоминает таковой у кошек, когда они вонзают зубы в спинномозговой канал, парализуя добычу. Слишком жадный монстр вздумал не убивать его сразу, а питаться медленно, поддерживая жизнь в жертве. Нетрудно было предугадать.

Тварь грузно повалилась на землю, когда ко всему прочему сталкер перебил ей ноги. В последние секунды жизни мутант все-таки сумел цепануть Стрелка, задев когтем голень, когда тяжелый ботинок опустился ему на горло. Сталкер поморщился, но, убедившись, что кровосос подох — с этих хитрющих тварей станется и мертвым прикинуться — двинулся проверить, как там его напарник. Шрам, придя в себя, кое-как поднялся на ноги и сейчас надрывно кашлял, уперевшись в колени.

— Живой, — уныло констатировал сталкер, похромав к нему.

— И не надейся, что нет, — прохрипел в ответ наемник.

Когда он расстегнул защитный костюм на груди и поднял рубашку, под ней оказалась огромная гематома, растянувшаяся от плеча до пояса. Но ребра как будто были в порядке. По крайней мере, так можно было судить по тому, как они ходили под кожей во время дыхания. Через некоторое время отойдет.

Стрелок осторожно коснулся собственной пропитавшейся кровью штанины и туго перебинтовал две неглубокие царапины. Боли почти нет, но по некоторым признакам они еще обещали в будущем напомнить о себе. К тому же заныло недавно зажившее плечо.

— Что же за день сегодня такой, — пожаловался он пустоте. — Эх, — И вдруг следом: — Вот же блин!

— Что такое?

Сталкер потянул за край пыльника и продемонстрировал продранный монстром карман.

— Там лежал мой КПК.

По обоим берегам реки Уж раскинулась деревня, как бы разделенная быстрой водой на две половины. Моста между ними давно не осталось, только бетонные сваи торчали в некоторых местах, покрытые отвратной черной слизью. С той стороны, с которой вышли спутники, дома сохранились неплохо, стояли почти целые. Они и были целыми — но это стало заметно, лишь когда они подошли ближе. Ставни блестели свежей краской, окна — гладкие, чисто вымытые, отражали небо. Но не то серое, что было сейчас над головой, а глянцево-голубое, с редкими облаками.

Сталкер, шедший первым, настороженно покосился туда. Они со Шрамом чередовали, кто будет идти впереди, чтобы второй в это время мог немного передохнуть от постоянного высматривания впереди аномалий. Не расслабиться совсем, нет, он должен слушать и наблюдать за тем, что происходит по сторонам.

— Глянь туда, — Стрелок показал налево.

— Вижу, — судя по недолгому молчанию, наемник присматривался. — Не будем заходить.

Стрелок кивнул, хотя это был не вопрос. Прощупывая болтами чуть ли не каждый шаг, они двигались вглубь деревни. Воздух пах озоном, но это обьясняло количество электрических аномалий вокруг. Шрам, идя позади, поглядывал на детектор артефактов, обновляя показания каждые несколько метров. Если они ничего не найдут — это будет печально, но неудивительно, поскольку в Зоне вообще не действуют закономерности. Хотя после выброса тут должно что-то остаться. Тем более, что, судя по всему, они первые за долгое время, кто сюда заходил.

— Есть, — наемник протянул напарнику детектор. На краю серого экрана появилась яркая точка.

— Не вижу, — сталкер внимательно осмотрел место, на которое указал прибор. Там, в узком тупиковом проходе между домами трещала маленькая, только зародившаяся «электра». Отростки молний не доставали до стен, и, пожалуй, мимо можно протиснуться боком. Но слишком велика вероятность потерять равновесие и завалиться вперед.

— «Светляк» в закутке.

Мужчина подвинул спутника, указывая направление. — Вон.

— Можно попробовать с крыши, — неуверенно предложил Стрелок.

— Не выйдет. В одну сторону еще ладно, хотя свалиться можно запросто, а вот обратно — совсем никак. Если только ты не умеешь лазать по отвесным стенам.

— Знаешь что, — после некоторого промедления произнес Стрелок, осмотрев внимательно проход. — У меня есть идея.

— Ты в своем уме? — осведомился Шрам, выслушав. В голосе его звучало не то недоверие, не то восхищение.

— Если попробуем потренироваться и ничего не получится, мы ничего не теряем. Ради такого ценного артефакта стоит рискнуть.

Они встали друг напротив друга у начала прохода.

— Давай. Пойдем сначала в другую сторону.

Наемник положил ладони сталкеру на плечи, и тот сделал аналогичное движение. Учитывая ширину прохода, чтобы стоять устойчиво, одному приходилось брать на себя еще и тяжесть партнера, а второму — полностью облокачиваться, поднимаясь на носки. И они медленно двинулись для начала в противоположное направление, постепенно расходясь друг от друга на максимальное расстояние, чтобы проверить, насколько устойчиво получается держаться. Результата удалось добиться не с первого раза. Это было куда сложнее, чем могло показаться на первый взгляд, и уже после нескольких пройденных шагов заломило плечи.

— Не могу, — выдохнул сталкер и отцепился, разминая их. — Слишком трудно.

— Теперь у нас все получится. Зря старались что ли?

Шрам был явно не настроен на поражение. Но способ таким образом обойти опасный участок — мягко говоря ненадежный, тем более, что оба они должны сильно наклониться вперед. Аномалия окажется совсем близко.

— Передохнем немного и попробуем пройти.

И они попробовали. Стрелок инстинктивно втянул живот, когда «электра» оказалась на уровне груди. Огромных трудов для него стоило позволить напарнику поддерживать себя. Аномалия совсем маленькая, но и ее хватит, чтобы сильно обжечь в лучшем случае, а если не повезет, то и прикончить. Но наемник не отпустил, и так они дошли до конца.

Облегченно расцепив руки, пара едва не столкнулась лбами, но Шрам кое-как удержал напарника.

— Уфф.

Сердце бешено колотилось, а волосы на голове и руках стали дыбом, наэлектризовавшись. «Светляк» переливался, как уменьшенная копия сверхновой, и они некоторое время просто смотрели на него.

— Это же сколько денег за один поход.

— Ты ведешь себя, как обычный гопник, — проворчал Стрелок. — Он что, по-твоему, просто бабло? Разве не завораживает?

— Почему мне должно нравится аномальное образование? — искренне удивился наемник.

— Ну да. Им же нельзя проломить башку, — съязвил сталкер.

Но красивый или нет, а артефакт этот немного фонил, и наемник уложил его в просвинцованный контейнер. Обратный путь дался немного легче в плане убитых на него нервных клеток.

— Интересно, мое невезение когда-нибудь кончится? — сам себя спросил Стрелок, глядя на вновь открывшуюся рану на голени.

— Конечно, ты же не бессмертный.

Быстрый росчерк разбил серое небо на части, и дрогнули все стекла в окнах. Звук прошелся еще раз, и в наступающих сумерках новая молния блеснула так ярко, что пришлось прикрыть глаза.

— Что за ерунда…

Все произошло слишком быстро для обычной грозы, да и никаких признаков не было перед ней. Грома, собственно, не было тоже до первой молнии. Появлялись они одновременно, а значит, расстояние от источника ничтожное. Почва шатнулась под ногами.

— Отходим!

Следующий разряд пришелся ближе. Настолько, что на земле, куда он попал, образовалось жженое пятно и донесся отчетливый запах гари. Все это напоминало огромную «электру», расползшуюся над землей, но даже блуждающие аномалии не берутся из ниоткуда. К тому же, судя по вектору направления, она не просто перемещалась, а двигалась целенаправленно к ним.

Зарницы сверкали, образуя неровную дугу в отдалении, но пройти мимо было уже нельзя. Слишком поздно.

Спутники жались к тихо шепчущей реке, бесполезно перебирая в уме возможные пути отступления, которых не осталось.

— У нас только один выход! — наемник обернулся к воде.