Лазарет в доме был оборудован по последнему слову медицины. Маловат, конечно, но пациентов здесь все равно не бывает много.

Все полки заставлены какими-то склянками, на стальном столике инструменты. Рядом старый холодильник «Саратов», набитый лекарствами, хранящимися при строго определенной температуре. Холод туда поступал не от электричества, а от артефактов. Почти все в этом доме так или иначе работало от энергии, предоставляемой самой Зоной.

Стрелок стянул пыльник, швырнув его прямо на кушетку, и сам опустился туда же. Доктор подошел ближе, принявшись отматывать метры отсыревших бинтов.

— Знаешь, ты выглядишь едва ли не хуже, чем когда Призрак и Клык притащили тебя ко мне после первого вашего похода.

Стрелок не хотел начинать этот разговор сейчас. Доктор все понял по выражению лица, и настаивать не стал.

Когда рана была обнажена, он неодобрительно покачал головой.

— И это называется перевязкой! Ей богу, в обучении зомби я достиг больших успехов, чем в твоем.

Сделав обезболивающий укол, врач осмотрел пулевое отверстие. Стрелок отделался не так уж плохо, заражения не произошло, да и держался он бодро. Но выглядел при этом сталкер совсем неважно. Доктор не преувеличивал, сравнивая его состояние с первым походом, когда одиночку приволокли сюда полумертвым. В тот раз было много серьезных повреждений, да, но никогда еще его друг не выглядел таким… Лишенным внутренней опоры. Он, будучи и без того некрупным, сильнее обычного сутулился, к тому же здорово похудел — в чем только душа держится? Заострились скулы и впали щеки, а под глазами залегли глубокие тени. Волосы отросли и спадали на лицо, так что сталкер их то и дело с раздражением сдувал.

Но, не смотря на все это, Стрелок был умыт, да и одежда относительно чистая — значит, личную гигиену он не забросил.

— Может лучше сразу со всем закончить? Конечно, если ты хочешь спать…

Одиночка только отмахнулся здоровой рукой:

— Нет, не вижу смысла тянуть.

Пока Доктор пинцетом извлекал осколки, сталкер уперся взглядом в стену. Обстановка не слишком располагала к разговорам, но они так давно не виделись, что утерпеть было выше его сил.

— А где Дружок?

Дружок был огромным псевдопсом, который жил у Доктора. Он частенько на памяти сталкера пропадал из дому, но старик не любил его отпускать далеко. Боялся, что пристрелят.

— А кто ж его знает? Дня два как ушел, скоро должен появиться.

Звякнуло, когда очередной осколок упал в железную посуду. Доктор достал иглу. Тяжело вздохнув, сталкер постарался не шевелиться, чтобы не слишком мешать.

— Извини, у тебя не завалялось какого-нибудь оружия? А то, как видишь, свое пришлось бросить.

— Конечно, найдется. А ты далеко шел-то?

Стрелок мрачно усмехнулся.

— Считай, от самого Центра. Но безоружным только от Агропрома.

Доктор не ответил ничего, но сталкер видел, как сжались в тонкую линию его губы. «Он переживал». И пусть это эгоистично, но Стрелок был рад, что кому-то не безразлична его судьба. Его друг никогда не одобрял идеи дойти до Саркофага, но он ее понимал, и поэтому раз за разом помогал им, даже зная, что шансов выжить там меньше процента.

— Ну, вот и все, — сказал Доктор, щелкнув ножницами и обрезав хирургическую нить.

Пока Стрелок натягивал свитер, он предложил:

— А вот теперь можно и чаю. Сильно голоден, доходяга?

Сталкер кивнул, пропустив мимо ушей обращение. Пока Доктор мыл и раскладывал инструменты, он сгреб в охапку свою верхнюю одежду, и, выйдя в коридор, повесил пыльник на крючок у двери.

Просторная кухня с большими окнами и старой, но крепкой мебелью служила по совместительству столовой, и, когда Стрелок туда вошел, первым делом почти упал за стол. В комнате было тепло и уютно, так что его почти сразу сморило. Доктор вскоре появился с тушенкой, которую собирался подогреть, а пока был занят этим, сталкер опустил голову на сгиб локтя, не в силах сопротивляться усталости. Раньше он мог держаться на ногах днями, проспав всего несколько часов, но теперь нужды в этом не было, и организм брал свое.

— Когда ты спал в последний раз? — спросил строго Доктор, словно угадав его мысли.

— Этой ночью.

— А высыпался?

— Да разве тут выспишься?

— Это не ответ!

— … Не помню.

Доктор вроде бы сказал что-то еще, но сталкер уже не слышал. Он спал.

Когда тот обернулся с тарелкой разогретого мяса, то только вздохнул. Поставив так и не тронутую еду на место, Доктор принес одеяло и подушку, постелив прямо на широкой деревянной скамейке.

В дверь снаружи громко постучали.

Доктор наблюдал за незнакомцем внимательно, слушая его историю, а затем погрузился в глубокие раздумья. Он помогал всем без исключения, и, как бы ни относился к наемнику его подопечный, бросить на произвол судьбы этого человека он не мог. Но и найти компромисс невозможно — Доктор понимал Стрелка как никто, и лучше всех был знаком с его тяжелым характером. Для всех остальных тот был Легендой, живым чудом, сумевшим пробраться туда, откуда никто еще не возвращался. И только его друг знал, сколько дури в этой голове.

— Вот что, — сказал он наконец. — Не попадайся Стрелку на глаза. Ему лучше не знать о твоем присутствии до некоторого времени. Я знаю, что в случившемся нет твоей вины, и все же если ты хотя бы попытаешься так или иначе причинить ему вред… Не жди снисхождения.

Шрам поспешно согласился. Он не рассчитывал вообще ни на что, когда стало ясно, что Доктор будет помогать в первую очередь Стрелку. Но тот не просто не прогнал его, а даже согласился приютить и провести лечение, не потребовав взамен ничего. Доктор, правда, выдвинул определенные условия: сдать все оружие, и, кто бы не появился в его доме, ему ни в коем случае нельзя причинять вред. Даже если это будет не человек. Шрам про себя не переставал дивиться причудам того, кому вверял свою жизнь, но этот старик внушал ему доверие. Несмотря на то, что тот, кого он зовет своим другом, едва его не убил.

— Раз уж мы обсудили все насущные дела, можно переходить непосредственно к лечению, — Доктор поднялся со стула и подошел ко столу с оборудованием.

— Итак, рассказывай во всех подробностях, что болит, и когда это началось.

— Постойте, Док, — Шрам помялся, что в сочетании с его массивной фигурой выглядело бы забавно, если бы не серьезность момента. — А где этот?

Не было необходимости уточнять, кто такой «этот».

— Спит. Думаю, он проваляется долго, нервы ты ему изрядно за последнее время потрепал.

«А он, можно подумать, мало мне проблем доставил». Но из уважения к Доктору Шрам промолчал.

— Я так понимаю, тебя подкосило тогда, когда грянул первый мощный выброс из Центра Зоны?

Наемник кивнул, припоминая слова Лебедева и того ученого, что появлялся в его обществе. Как бишь его?

— Один человек, изучающий Зону, говорил… Будто бы из-за выбросов моя нервная система через какое-то время просто выгорит.

Доктор фыркнул, породив этим у Шрама недоумение, сменившееся затем мрачными сомнениями.

— Что смешного?

Старик только покачал головой.

— Из того, что я слышал от тебя и от Стрелка, это так тебя убедили его остановить, да? Так вот, если бы это выбросы на тебя так влияли, ты бы это почувствовал сразу, как в Зоне оказался. А находиться вне убежища во время катаклизма не полезно для здоровья, мягко говоря. И обычно от этого умирают. Ты не единственный, кто выживал, но это может очень дорого обойтись.

— И что, уже ничего нельзя сделать?

— Можно конечно. Хорошо, что ты обратился ко мне, и если это зараза, то весьма вероятно, что лечится самыми обычными антибиотиками. Ну, а если нет, — Доктор задумчиво посмотрел на наемника. Он был не из тех врачей, что намеренно нагнетают обстановку, но паузу не прерывал долго. Наконец он проговорил:

— Зона, конечно, крепко искалечить может, но если ты через пекло прошел и жив при этом остался, она же тебя и выручит. Знаешь, сколько артефактов и растений разных для лечения здесь можно использовать? Не боись, — старик хлопнул его по плечу. — Вылечим мы тебя.