Разумеется, на самом-то деле ему вовсе не нужно было стоять на верхней палубе; к тому же, двоим здесь едва хватало места. На «Королеве Атлантики» почти не было нужды в капитанском мостике на верхней палубе; большинство времени подлодка, как ей и положено, проводила там, где над ней лениво и мягко колыхалась прохладная вода.

И скоро, совсем скоро она снова погрузится в глубины океана, напомнил себе Трегарт. Нужно только пережить сорок восемь часов в порту. Потом - еще несколько часов, пока они не выйдут в открытое море. Потом - о, потом их ожидает долгий путь под водой к Сити Скотия, затем нужно обогнуть Южную Америку, Мыс Горн и направиться на север к портам Тихого Океана. Во многих отношениях это было славное путешествие, думал он. Только четыре порта назначения находились на суше; шесть - в подводных городах; а потом, когда он возвратится в Сити Атлантика…

Джилл была весьма озадачена: с чего бы капитану взбрело в голову улыбаться, глядя на этот недружелюбный залив.

Причиной процветанию Сити Атлантика была торговля с обитателями суши, но почти всегда подлодки, отправлявшиеся в торговые рейсы, заходили по пути в какой-нибудь из Восемнадцати Городов. Если даже экономически внутренняя торговля между подводными городами была не слишком важна, по меньшей мере она была необходима с политической точки зрения.

У каждого из Восемнадцати Городов были свои специфические особенности. Сити Атлантика, располагавшийся на склоне Центрально-Атлантического хребта - приблизительно 40 градусов западной долготы и 38 градусов северной широты - находился в тысяча пятистах километрах от ближайшего берега. И даже эта земля была лишь клочком суши, маленькими островками: Бермуды на западе, Азорские острова чуть ближе к востоку. Ближайшими же их соседями, с которыми стоило считаться, были не острова - подводные купола-города, подобные самому Сити Атлантика. То был Сити Пан-Негра к востоку от хребта и к северу от северной оконечности бассейна Капа Верде; или, лучше сказать, между всем этим и Канарами, расположенными еще севернее, довольно близко к Тропику Рака, чтобы облегчить поиски города на карте. На юге находился Сити Романче - почти на экваторе, примерно посередине между побережьем Африки и Южной Америки, на краю Пропасти Романче. На севере расположен Сити Рейкъянес - к югу от Исландии. В Атлантическом Океане больше городов не было.

Тихому океану в этом отношении повезло больше. В нем находились города-близнецы Кларион и Клиппертон - в зоне разломов в восточной части Тихого Океана. На Нагорье Эрбен находился Сити Мюррей - около двенадцати тысяч километров к западу от Лос-Анджелеса, города сухопутных увальней. Еще дальше на запад на склонах Хребта Императора, что неподалеку от островной цепи Гавайи, расположился Сити Махало; еще дальше, в районе Хребта Эурипик, к северу от Новой Гвинеи, находился Сити Каролина. Сити Каролина был самым крупным из Восемнадцати Городов - и ближайшим к берегу суши, если не считать Сити Арафура, располагавшийся между Новой Гвинеей и берегом Австралии. Был также Сити Беллона- на восток от Большого Барьерного Рифа в Коралловом Море; а еще дальше на восток - Сити Андаман в Бенгальском заливе, к северу от Суматры; и Сити Валвис - к западу от Мыса Доброй Надежды. Замыкал кольцо городов - с запада на восток вокруг всего земного шара - маленький Сити Тарфук; он располагался в Красном Море и занимался большей частью добычей тяжелых металлов из горячих источников на дне моря.

Затем шли города дальнего юга. Немногие из них находились вблизи обитаемой земли: земная поверхность слишком холодна для поддержания жизни на широте Стит Гауссберг, что на хребте между островом Кергелен и берегом Антарктики. Сити Гауссберг был действительно весьма отдаленным местом - пять тысяч километров от Сити Назарен, что к востоку от Мадагаскара; но еще дальше он находился от любого берега, заселенного сухопутными увальнями. (Однако эти холодные глубины были достаточно плодородными, чтобы давать пищу крилю, в свою очередь служившему пищей более крупным рыбам, китам и кальмарам южных морей.)

Сити Скотия находился далеко на юге - южнее осторова Южная Джорджия, но населенные земли были к нему ближе - если считать населенными землями Фолклендские Острова. А самым ближним к противоположному полюсу земли и самым северным был Сити Лаурентиан. Никогданад куполом Сити Лаурентиан не было открытого водного пространства. И зимой, и летом поверхность моря над ним сковывали вечные льды - в Море Бофорт не было времен года как таковых - но под ледяным панцирем и толщей воды скрывались богатые залежи нефти.

Нефть и пищевые продукты. Металлы и фармацевтические средства. Все это и составляло те сокровища, которые добывали из морских глубин люди Восемнадцати Городов - и ох как ценили эти «дары моря» люди Пан-Мака, Объединенной Европы и Афразийцы, вечно терпевшие в них недостаток!

Потому не было ничего удивительного в том, что сухопутные толстяки временами обращали алчные взгляды на сияющие купола из НЕКСО, мерцавшие в глубинах моря.

Тяжелым временем были те годы, когда города только строились - особенно когда некоторые из городов Тихого Океана оказались слишом близко к тому, что сухопутные толстяки именовали «прибрежными водами», хотя зачастую эти «берега» оказывались безжизненными, а то и вовсе цепочками мелких островков. Но людям суши было нужно только то, что могли дать им Восемнадцать Городов. Они ничего не желали знать о тяжкой жизни в них, ни о тех сложностях, которые преследовали их жителей в первые годы, когда еще не были открыты термальные источники и никто не знал, смогут ли люди вообще выжить в куполах подводных городов.

Но торговые субмарины помогли добиться от Мак-Кенов того, что стало называться Вторым Законом Морского Договора: Сухопутные нации и объединения не вмешивались в дела подводных городов, пока ни один купол не находился на глубине меньше километра от поверхности моря. И договор этот соблюдался.

Более или менее строго.

Пока…

Меньше чем в километре от доков «Королеву Атлантики» догнал маленький шумный патрульный катерок Пан-Мака; он описал дугу, обогнув подлодку, и вынудил ее остановиться.

- Стойте! - тоном приказа выкрикнул командир катера; его голос, усиленный мегафоном, звучал визгливо и пронзительно, лицо было скрыто огромным несуразным шлемом, указывавшим на принадлежность капитана к Флоту Мира.

- Вы должны встать на якорь и оставаться здесь, пока начальник гавани полностью не проверит информацию о вашем судне!

- На якорь!.. - прорычал Трегарт. У его корабля вообще не было якоря; субмаринам Восемнадцати Городов подобные сухопутные изобретения были просто ни к чему. Рон кивнул Джилл Даннер; та заглушила моторы и бросила за борт штуку, по форме напоминающую зонтик, на тонком кабеле - это «устройство» заведомо не было способно удержать «Королеву Атлантики» на месте даже в почти полный штиль или при практически незаметном течении.

Вслух Трегарт выкрикнул:

- Как долго?..

Офицер Флота Мира пожал плечами:

- До тех пор, пока не вернется начальник порта.

- А когда он вернется?

- Когда надо, лягушатник, - прорычал офицер, отдал своим людям какое-то распоряжение - и катер устремился прочь, оставляя за собой пенный след.

- Черт бы все побрал, - пробормотал Трегарт, щурясь на башни города вдали. За ними на горизонте садилось солнце, и дымный воздух наливался красным, становясь похожим на разбавленную кровь.

Джилл Даннер кивнула. Она ничего не сказала - да и нечего было сказать, разве что тоже тихо выругаться, а это они оба уже сделали. Она оглядела корабли вокруг: возле подлодки их стояло на якоре не меньше дюжины, а то и больше. По крайней мере, последняя неприятность затронула не только «Королеву Атлантики»: их судно вовсе не выбирали с целью намеренно оскорбить «лягушатников». Здесь был даже громадный серо-стальной крейсер Флота Мира: его двигатели также были остановлены, а команда собралась на палубе, проявляя заметные признаки нетерпения. Джилл некоторое время разглядывала пусковые ракетные установки и системы залпового огня, потом неодобрительно покачала головой.