Я был в космопорту за час до прилета с Луны моей сестры-клона. Отчасти из-за того, что мне не терпелось ее увидеть. Она была на три земных года старше меня, и мы никогда не встречались. Но признаюсь, я не упускал ни одного случая попасть в порт и просто посмотреть на прилетающие и улетающие корабли. Я еще не бывал в космосе. Когда-нибудь я это сделаю, но не как пассажир. Я собираюсь поступить в школу пилотов.

Мне трудно было удерживать в голове время прибытия челнока с Луны, потому что меня по-настоящему интересовали лайнеры, отбывающие во все самые отдаленные места системы. Сегодня «Элизабет Браунинг» отправлялась в прямой высокоскоростной рейс к Плутону с заходом в кометную зону. Корабль стоял на поле в нескольких километрах от меня, принимая на борт пассажиров и груз. Груза было совсем немного. «Браунинг» — корабль класса «люкс», на котором вы доплачиваете за то, что вас помещают в заполненную жидкостью каюту, напичкивают разными препаратами и во время всего экспрессного полета с пятикратным ускорением кормят через трубочку. Через десять дней на подходе к Плутону вас сбрасывают в осадок и пропускают через десятичасовую процедуру физической реабилитации. Такое же путешествие можно проделать и за четырнадцать дней при двух "g" и испытывая лишь легкий дискомфорт, но, может, для кого-то такой полет себя оправдывает. Я заметил, что «Браунинг» никогда не ломится от пассажиров.

Я вполне мог пропустить прибытие лунного челнока, но буксир опустил его между мной и «Браунингом». Его подвели к причалу номер девять, углублению в грунте в нескольких сотнях метров от меня, и я спустился в ведущий туда туннель.

Я подошел как раз вовремя, чтобы увидеть, как буксир отсоединился и взмыл в небо встречать следующий корабль. Лунный челнок оказался идеально отражающей свет сферой, стоящей в середине посадочного причала. Пока я поднимался к нему, силовое поле расширилось, накрыв весь причал, и отсекло лучи летнего солнца. Под купол рванулись потоки воздуха, и через пару минут мой костюм отключился. Я внезапно вспотел, страдая от жара, который еще не успел рассеяться. Костюм опять отключился слишком рано. Надо будет его проверить. А пока мне оставалось лишь приплясывать, чтобы поменьше касаться голыми пятками раскаленного бетона.

Когда температура упала до стандартных двадцати четырех градусов, поле вокруг челнока отключилось. От него осталось лишь хрупкое переплетение палуб и переборок, а люди выглядывали наружу сквозь исчезнувшие внешние стены их кают.

Я присоединился к кучке людей, собравшихся возле трапа. Я видел фотографию своей сестры, но она была сделана давно. Интересно, узнаю ли я ее?

Это оказалось нетрудным. Я заметил ее еще на вершине трапа, одетую в глупо выглядевший здесь плащ, какие носят на Луне, и с герметичным чемоданом в руке. Я был уверен, что не ошибся, потому что она выглядела в точности, как я, если не считать, что она была женщиной, и к тому же нахмуренной. Может, повыше меня на несколько сантиметров, но лишь оттого, что выросла при меньшей гравитации.

Я протолкался к ней и взял ее чемодан.

— Добро пожаловать на Меркурий, — сказал я как можно более приветливо. Она оглядела меня с головы до ног. Не знаю почему, но я ей сразу не понравился, или мне так показалось. Наверное, она невзлюбила меня еще раньше, чем увидела.

— Ты, должно быть, Тимми, — сказала она. Этого я уже не смог стерпеть. Всему есть предел.

— Тимоти. А ты моя сестра Джу.

— Джубилант. Да, приятное оказалось знакомство…

Она огляделась, наблюдая за людской суетой на посадочном причале. Потом подняла глаза к угольно-черной внутренней поверхности силового купола. Мне показалось, что она непроизвольно отпрянула.

— Где я могу арендовать костюм? — спросила она. — Хочу, чтобы мне его установили раньше, чем у вас случится очередная авария.

— Не настолько уж у нас все плохо, — сказал я. — Они, действительно, случаются у вас здесь чаще, чем у вас на Луне, но тут уж ничего не поделаешь. — Я зашагал к отделу Общего жизнеобеспечения, она пристроилась рядом. Идти ей было трудновато. Ни за что не захотел бы стать лунатиком; куда бы они ни попали, им везде тяжело.

— Во время полета я прочитала, что именно в этом космопорту всего четыре луноцикла назад был пробой защитного поля.

Не знаю почему, но я напрягся. Конечно, у нас случаются пробои, но нельзя же обвинять в них _н_а_с. Кора Меркурия подвергается постоянным приливным напряжениям, отсюда и многочисленные толчки. Любая система выйдет из строя, если ее достаточно долго трясти.

— Ну и что, — сказал я, стараясь не раздражаться. — Так получилось, что я в то время был здесь. Это произошло в середине прошлого темногода. Разгерметизировалось примерно десять процентов подземных переходов, но все исправили через несколько минут. Никто не погиб.

— Пары минут более, чем достаточно, чтобы человек без костюма погиб, верно? — Что я мог на это ответить. Кажется, она решила, что выиграла очко. — Так что я почувствую себя намного лучше, когда залезу в один из местных костюмов.

— Ладно, давай раздобудем тебе костюм. — Я пытался что-нибудь придумать, чтобы возобновить разговор и заполнить паузу. Мне показалось, что она низкого мнения об инженерах жизнеобеспечения Меркурия, и хочет излить это презрение на меня.

— На кого ты учишься? — поинтересовался я. — Школу ты уже должна была закончить. Чем собираешься заняться?

— Хочу стать инженером систем жизнеобеспечения.

— Вот как…

Я вздохнул с облегчением, когда ее, наконец, уложили на стол, присоединили кабель от компьютера к разъему на затылке и отключили контроль движений и ощущений. Остаток пути до отдела ОЖ превратился в непрерывную лекцию о недостатках муниципальной службы воздухообеспечения в Порту Меркурий. В голове перемешались безотказные датчики давления с пятикратным дублированием, самогерметизирующиеся запоры и аварийные тренировки с имитацией пробоя. Конечно, все это у нас _б_ы_л_о, и ничуть не хуже, чем у них на Луне. Но предел того, что можно достичь, когда толчки сотрясают все вокруг сотню раз в день — 99 процентов безопасности. Джубилант только фыркнула, когда я щегольнул этой цифрой. Она выдала мне число с пятнадцатью десятичными знаками, и все — девятки. Таков был фактор безопасности на Луне.

Я смотрел на то, из-за чего нам не требовалась такая степень безопасности, и что сейчас находилось в руках хирурга. Тот вскрыл ей грудную клетку и удалил левое легкое, а теперь помещал в полость генератор костюма. Он выглядел очень похоже на вынутое легкое, только был сделан из металла и до блеска отполирован. Хирург подключил его в трахее и концам пульмонарных артерий и кое-что немного подстроил. Затем он закрыл шов и смазал места надрезов соматическим заживителем. Через тридцать минут она уже сможет встать, а швы полностью затянутся. Единственным следом от операции окажется золотая пуговка входного клапана под левой ключицей. И если в следующее мгновение давление упадет на два миллибара, ее окружит силовое поле. Это и будет меркурианский костюм. Она будет в большей безопасности, чем когда-либо в жизни, даже в своих хваленых лунных коридорах.

Пока Джубилант оставалась без сознания, хирург немного подстроил контроллер моего костюма. Затем он вставил в нее вторичные блоки: в гортань вокодер размером с горошину, чтобы она могла говорить, не вдыхая и не выдыхая, а в оба средних уха — сдвоенные радиорецепторы. Потом он отсоединил разъем от ее мозга, и она села. Теперь она выглядела вроде бы немного приветливее. Прожив час с полностью отключенными ощущениями, становишься после возвращения более открытым и расслабленным. Она начала снова облачаться в свой лунный плащ.

— Он ведь просто сгорит, когда ты выйдешь наружу, — заметил я.

— О, конечно. Я думала, мы пойдем по туннелю. Но у вас здесь не так уж много туннелей, верно?

«Просто вы не можете поддерживать их герметичность, так?»