Многие уверены, что первыми живыми существами с Земли, полетевшими в космос, были легендарные собачки Белка и Стрелка. Те, у кого память получше, вспомнят, что перед ними в космос летала дворняжка Лайка. Но на самом деле не правы окажутся и те и другие…

Клички первых собак, отдавших жизнь во имя науки, в годы рождения советской космонавтики хранились в глубокой тайне. Как были засекречены и имена людей, проводивших с ними эксперименты. Что говорить, если даже сам Королев «конспирировался» в печати под фамилией Сергеев.

Поэтому имени Олега Газенко — сотрудника спецлаборатории Института авиационной медицины ВВС, которая проводила опыты с собаками-космонавтами — в Советском Союзе никто не знал. Да и теперь в России знают немногие, хотя в научных кругах, в том числе на Западе, он весьма известная личность. Академик Газенко до сих пор активно работает! Причем беспрерывно курит. И пьет. Бифидум-бактерин — изобретение космической медицины. Может, поэтому в свои 82 выглядит молодцом?

Олег Георгиевич, как вы стали участником тех секретных экспериментов?

— О, это долгая история… Мне просто повезло. Я после мединститута сразу попал на фронт. А после войны, в 1947 году, меня пригласили на работу в Институт авиационной медицины, который только открылся. Институт разрабатывал медицинские средства для летчиков. Мы изучали, как полеты на больших высотах влияют на здоровье, как работает летный состав в условиях Крайнего Севера, в жарких пустынях, участвовали в экспедициях… Как раз в это время в стране начали думать о космических полетах. И в 1948 году нам поручили готовить опыты на животных.

Когда они начались?

— В 1951 году. Первых собак мы запускали на высоту от ста до четырехсот пятидесяти километров на так называемых высотных ракетах. Головная кабина отделялась и спускалась вместе с псом на парашюте. На борту ракеты были приборы слежения за состоянием «пилотов». Прежде всего мы изучали, как влияет на организм невесомость. Правда, первые полеты продолжались всего несколько минут, и точные выводы было сделать сложно.

А как звали первого настоящего космонавта? Это была та самая Лайка?

— Что вы, Лайка полетела только в 1957 году. К ее полету готовились почти десять лет. Лайка погибла, потому что искусственный спутник еще не имел системы спуска на землю… А самые первые собаки-космонавты выжили и вернулись на Землю. Они летали в космос на высотной ракете. Их было двое — Цыган и Дезик.

Перед полетом, как и другие собаки, они прошли серьезную подготовку. Их приучали к специальной одежде с датчиками, отучали от клаустрофобии, чтобы они могли спокойно находиться в закрытой кабине. К одному только не могли приучить — к невесомости. На земле ее создать невозможно…

Специального названия наша лаборатория не имела, все было засекречено. В ней работало-то всего человек пятнадцать. Мне поручили подготовку полетов животных на искусственном спутнике. В тот момент как раз создавались мощные межконтинентальные баллистические ракеты (в военных, разумеется, целях), с помощью которых можно было вывести на орбиту спутник. Так вот, Лайка вышла на орбиту на втором по счету спутнике 3 ноября 1957 года, а первый был без пассажиров. И уже после полета Лайки стало ясно, что ждать выхода человека в космос осталось недолго. Но нужно было только провести еще несколько экспериментов с животными. Я отвечал и за подготовку запусков животных, и за их отбор.

Как их отбирали?

— Это были обычные собаки, которых отлавливали на улицах и направляли в питомники, откуда ученые получали их для экспериментов. Все без исключения — беспородные. Мы в первую очередь смотрели на вес: годились только небольшие животные, 4—5 килограммов. Размеры летательных аппаратов не позволяли запустить, к примеру, овчарку. До Гагарина на ракетах летало десятка три собак, и еще около десяти на искусственных спутниках. Кроме собак мы запускали мышей, крыс, морских свинок, обезьян, мух, семена растений… Было этакое подобие Ноева ковчега. Но первыми все же были собаки.

А в США?

— В отношении опытов американцы нас обогнали: они начали проводить их на два года раньше. Первыми американскими «космонавтами» были крохотные беличьи обезьянки, потом они проводили эксперименты с мышами. Зато наш зоопарк был гораздо шире.

Космонавтам-людям по возвращении из космоса полагались звания, деньги и привилегии. А как складывалась судьба собачек-героев?

— Да по-разному… Некоторые, кстати, по нескольку раз летали. Некоторых просто отпускали на свободу. А одна космонавтка, Жулька, у меня дома жила. Хорошенькая такая, пушистая, беленькая, востроносая… Она была настоящей героиней, летала целых три раза — два раза на ракетах, а третий на корабле-спутнике, предшественнике того корабля, на котором летал Гагарин. И если б не случилось беды, именно Жулька, а не Белка и Стрелка, первой облетела бы вокруг Земли. Но — не сложилось. Ее третий полет в декабре 1960-го получился неудачным. Из-за технического сбоя спутник не вышел на орбиту. В таких случаях аппарат предназначался к уничтожению, но система опять не сработала. Спутник упал в Сибири, в районе Подкаменной Тунгуски. Два дня он провалялся в тайге, пока к нему через глубокий снег не добрались спасатели. Натерпелась собака: во время падения ее крутило-вертело, а потом еще два дня на морозе без воды и еды… И Жульку «списали» из космоса. А мне стало жалко, и я забрал ее к себе домой. Так Жулька прожила у меня лет четырнадцать… А первый удачный орбитальный полет действительно совершили Белка и Стрелка. Корабль, на котором они летели, имел все системы, необходимые для полета человека. Они провели целые сутки в состоянии невесомости.