— Понятно. — Роберт не солгал, отчасти он на самом деле понимал ее. Ему самому было сложно говорить с людьми, но не по телефону, а вот так, с глазу на глаз. В какой-то степени он смог переломить себя, но только в делах. Как деловой собеседник он был — хоть куда. А вот разговоры на личные темы оборачивались для него настоящей пыткой. Возможно, оттого, что это было важно для него. — Та женщина, которая была здесь до тебя — кандидатка на роль моей помощницы…

Лауру невозможно было смутить.

— Как ни странно, я догадалась об этом. И, думаю, она будет намного профессиональней меня. Ты, наверное, уже передумал, Бобби Джу… Что ж, я понимаю. Твоему издательству нужен хороший работник.

— Кто сказал, что ты не научишься? — Роберт уже пожалел, что сказал ей о Тине Трэмс. — И потом, у меня родилась блестящая идея: я возьму на работу сразу двух помощниц. Работы у меня много и…

— Не стоит утруждаться из-за меня, — прервала его Лаура. — Я не хочу, чтобы ради меня ты превращал свое издательство в приют для безработных…

— Перестань, Лаура, — решительно остановил ее Роберт. — Мне действительно будет проще с двумя помощницами. Тем более, для одной здесь слишком много работы… — Убедительность иссякла, и Роберт смолк. Теперь он мог только сидеть, слушать стук своего ошалевшего сердца и смотреть на Лауру. В ожидании ответа на вопрос: согласится или нет…

— Ты уверен, Бобби Джу? — В глазах Лауры блеснул огонек надежды, за который Роберт поспешил зацепиться.

— Конечно, Лаура. Поверь, я не занимаюсь благотворительностью. Если бы это было именно так, "Джубер Паблик" разорилось бы, не успев развернуться…

— Спасибо тебе еще раз. Тогда я попробую. Ффух! — чуть было не вырвалось у Роберта, но он вовремя спохватился.

— Прекрасно. Значит, я могу сообщить Синтии, что она наконец свободна… Только у меня к тебе единственная просьба…

— Какая же?

— Не называй меня "Бобби Джу" здесь, в издательстве… Боюсь, это не правильно истолкуют. Просто Роберт, но на "вы". Так мы общаемся с Синтией…

— В общем-то, мог бы и не говорить. Я бы и так поняла, — улыбнулась Лаура. — Только называла бы тебя "мистер Джубер".

— О нет, — взмолился Роберт. — Только не "мистер Джубер"… — Из уст Лауры это обращение звучало бы как издевательство. В конце концов, помимо того, что он страстно влюблен в эту девушку, чего, разумеется, ей знать не нужно, она еще и его бывшая одноклассница… — Просто Роберт.

Лаура снова улыбнулась. На этот раз игривой полудетской улыбкой, которую он так любил в школе.

— Тебя, наверное, уже никто не называет Бобби Джу, — понизив голос, произнесла она.

Эта фраза, сказанная таким голосом, показалась Роберту какой-то интимной, почти сексуальной… Он собрал всю силу воли, чтобы не потянуться через весь стол и не поцеловать Лауру. Господи, что он делает? Зачем он берет на работу женщину, по которой сходит с ума? Наверное, затем, чтобы сходить с ума каждый день…

— Да, ты права, — стиснув зубы, выдохнул Роберт. — Никто…

— Когда я могу приступить к своим обязанностям?

— Завтра. Синтия объяснит тебе все, что нужно делать, а в пятницу, наверное, к тебе присоединится наша новая сотрудница Тина Трэмс. — Еще как присоединится, иначе Рейчел не оставит его в покое… Правда, придется еще объяснить ей, зачем он нанимает двух сотрудниц вместо одной… Ох, и задачу ты поставил себе, Роберт Джубер… Ох, и дел наворотил…

— Ну я пойду? — поинтересовалась Лаура. Теперь ее голос был быстрым, похожим на звяканье хрустального бокала. Несчастное сердце Роберта, меняющее свой ритм каждые несколько секунд, сжалось… Она уходит. И он не увидит ее до завтра… Еще целый день. Целый день… Какая же это мука, какая пытка…

— Да, Лаура. Увидимся завтра, — с трудом выдавил он. — Кстати, рабочий день начинается в десять.

— Не бойся, не просплю… Пока!

Она легко вспорхнула со стула и помахала ему рукой. Беззаботная школьница из Ньюсакса, сразу же вспомнилось Роберту. Это было так давно… Правда, несмотря на всю легкость и беззаботность этой Лауры, Роберту казалось, что осколочек страха по-прежнему сидит в ее взгляде. А может, это только фантазии Роберта? Сколько их уже было…

Неприятности с Рейчел не заставили себя ждать. К концу дня она вторглась в кабинет и в мысли Роберта, который снова жил предвкушением завтрашнего дня.

— Еще раз, привет, Роберт… — На этот раз Рейчел была более щедра на эмоции по сравнению с предыдущим. Румяные щеки, странный блеск в глазах — в общем, полный набор для женщины, которая что-то подозревает. — До меня дошли слухи, что ты решил взять двух помощниц… Но почему? Ведь тебе вполне хватало одной Синтии?

Роберт нахмурился. Кажется, то, чего он так боялся, не за горами. Впрочем, он должен ответить за то, что сделал. Ведь его всегда учили не бежать от ответственности…

— Синтия была завалена работой. Она, конечно, успевала всегда и везде, но разве это хорошо — так загружать своих подопечных… — Синтия, конечно же, была не единственной причиной, но Роберт не мог вывалить на Рейчел все и сразу. — Я думаю, что это прекрасная идея. Тина Трэмс и Лаура Луни будут выполнять разные обязанности. Я разделю между ними работу Синтии…

— Не вижу в твоей идее ничего прекрасного, — хмыкнула Рейчел. — И потом, эта молодая вертихвостка, которую ты собираешься нанять, по-моему, только и умеет, что вертеть задом…

Рейчел ревнует. Все-таки ревнует… Нет, надо поскорее покончить со всей этой неразберихой. Нельзя морочить голову женщине и оставлять ее как запасной вариант. Это Роберт знал наверняка.

— Послушай, Рейчел… Мне нужно кое-что сказать тебе. И я хочу сделать это как можно скорее… — Роберт запнулся. Рейчел смотрела на него таким взглядом, что ему хотелось провалиться не то что на этаж ниже, а в самый подвал… — Давай… э-э… — Опять его проклятое косноязычие! — Давай встретимся… То есть, я хотел сказать: поговорим в непринужденной обстановке…

— А почему бы не прямо сейчас? — Влажные карие глаза Рейчел глядели на него с вызовом. — Почему не сейчас, Роби?

— Потому что мы — на работе, — отрезал Роберт. — А я все время говорил тебе, что работа — не место для нежностей и серьезных разговоров на эту тему… Работа — это работа. И давай постараемся не смешивать ее с… — Он вновь запнулся, не найдя слова. Уж точно не с любовью… А с чем тогда? С влечением? С сексом? С чем? И, действительно, что у него было с Рейчел?..

— С? — передразнила его Рейчел. — Ты даже не знаешь, как назвать то, что между нами…

— А ты? Ты знаешь? — с отчаянием в голосе спросил Роберт. Этот вопрос не был издевкой над Рейчел. Просто его доконали события этого дня, и он действительно надеялся, что именно она подскажет ему это злосчастное слово…

— Нет, черт возьми, не знаю! — бросила Рейчел и пулей вылетела из кабинета.

Поделом тебе, Роберт, поделом. Тони Морино был прав, когда говорил, что из-за Рейчел у него будут серьезные неприятности. Нельзя заводить отношения на работе, а Роберт мало того, что сделал это, так еще и

дважды наступил на одни и те же грабли — взял к себе Лауру. Но с Лаурой у него, по крайней мере, ничего нет. Во всяком случае, у нее — к нему… И вообще, он запутался. Серьезно запутался…

Роберт отыскал в записной книжке нужный номер и набрал его. Заказав цветы и коротенькую записку с приглашением в ресторан, он отправил курьера в свое же собственное издательство. Рейчел догадается, от кого эти цветы. И поймет, от кого записка… Он встретится с ней сегодня и наконец-то расставит злосчастные точки над проклятым "i". Нужно доводить до конца любое дело. Даже такое неприятное…

Роберт напряженно смотрел на часы. Рейчел, как всегда, опаздывала. А может быть, она вообще решила не приходить на это решающее свидание-расставание? Он ждал ее с волнением. Конечно, это было совсем не то волнение, которое он испытывал, когда дожидался Лауру. То волнение больше напоминало сумасшествие… Но все же Роберт переживал. И сильно…

Во-первых, ему было жаль Рейчел. Он не любил ее и ничего ей не обещал, но это был уже второй вопрос. Главное, что он связал себя с человеком, хотя бы и на время. И этот человек, увы, успел прикипеть к нему, влюбиться в него…