— Конечно, люблю, — довольно улыбнулась она. — Правда, мне хотелось бы выбирать их с тобой…

— Ты знаешь, я не люблю походы по ювелирным салонам. И потом, у тебя великолепный вкус, ты не нуждаешься в помощниках… Ты ведь знаток в этом деле… — Капелька лести не помешает. Рейчел окончательно растаяла.

— Спасибо, милый! Ты просто прелесть! Она чмокнула Роберта в губы и наконец-то позволила ему уйти. У Роберта не хватило духу сказать ей о ключах. Он не хотел увидеть Рейчел у себя после возвращения из издательства. Впрочем, это можно будет сделать по телефону. Трусливо, конечно, но зато не так болезненно. Надо постараться сказать ей об этом мягко и тактично. Тогда, может быть, она не обидится? Роберт сел в машину и завел мотор. И зачем только он уступил Рейчел, закрутив с ней роман? Быть одному гораздо проще, чем рядом с человеком, которого не любишь… Взгляд Роберта скользнул по платиновому кольцу на безымянном пальце. Оно умело хранить секреты. Оно умело напоминать о прошлом. Впрочем, это прошлое Роберт едва ли забудет и без него…

На выпускной бал Бобби Джу пришел с Энни Макфиннел, симпатичной рыжеволосой девчонкой, нос и щеки у которой были усыпаны веснушками. Энни Макфиннел была рада его предложению, ведь они были друзьями. Но у самого Бобби на душе лежал тяжелый камень. Он хотел идти на бал только с одной девчонкой — с Лаурой Луни. Хотя, конечно же, это было невозможно. Счастливчик Арчер, по всей видимости, завоевал прочное положение в ее сердце. И на выпускной красавица Лаурита отправилась с ним.

У Бобби Джу дух захватило, когда он увидел ее в темно-синем, под цвет глаз, платье с кружевами на рукавах и пышном подоле. На шее у нее висело серебряное колье с цветами из лазурита. Лаурита — глаза из лазурита, вспомнил Бобби Джу, и сердце болезненно сжалось, уколотое воспоминанием.

И, несмотря на то, что Бобби Джу держал за руку Энни Макфиннел, мысленно он был рядом с Лаурой. И его спутница это почувствовала.

— Брось, — шепнула ему Энни, увидев, куда устремлены его серые глаза. — Лаура Луни — всего лишь взбалмошная школьная красавица. Пройдет год — другой, и ты забудешь даже о том, как ее звали. Ведь ты уезжаешь из Ньюсакса, верно? — Бобби Джу кивнул, не сводя глаз с Лауриты. — Забудешь, как ее звали, — повторила Энни и дернула Бобби за руку. — Да не пялься ты так… Тебе ведь не хочется проблем с Арчером?

— Да плевать мне на Арчера, — злобно шепнул Бобби, но потом увидел страх, написанный в глазах Энни, и замолчал. В конце концов, он привел эту девушку на выпускной. И, несмотря на то, что Энни просто его подруга, ей, наверное, не очень приятно видеть, что он пялится на Лауру. — Прости меня, Энни. Мне плевать на обоих. Ты права: я забуду ее так же быстро, как забывают о зиме, когда начинается весна… Давай будем веселиться. Ведь именно для этого мы сюда пришли?

Энни кивнула и улыбнулась. Через несколько минут Бобби Джу уже кружил ее в танце, а рядом, буквально в трех шагах от них, кружились в танце Лаура Луни и Счастливчик Арчер. Бобби Джу изо всех сил старался не глядеть в их сторону. Он приказывал себе сосредоточиться на веснушках Энни, на ее огненно-рыжих волосах. Но ничего не получалось. Взгляд Бобби Джу против его воли скользил по Лаурите, воздушной, нежной и легкой, порхающей в объятиях Счастливчика.

Неожиданно Бобби и Арчер столкнулись. Виноват был Бобби. Он случайно задел Счастливчика локтем. Бобби Джу был далеко не самым лучшим танцором в школе и всегда стеснялся своей неуклюжести. Но на этот раз он даже не чувствовал себя смущенным. Желание схлестнуться с Арчером было настолько долгим и сильным, что теперь Бобби Джу чувствовал лишь охотничий азарт. Правда, он сознавал, что Счастливчик намного крупнее и сильнее его. Но эти соображения его не пугали. Во всяком случае, сейчас.

— Эй, Бобби Джу! — рыкнул на него Арчер, потирая ушибленный локоть. — Ты что — слепой? Не видишь, куда ведешь свою партнершу? Если танцуешь, как медведь, нечего соваться к профессионалам…

Инцидент мог бы быть исчерпан, если бы Бобби Джу промолчал. Но он не собирался молчать. Долго сдерживаемые гнев, ревность, обида теперь рвались наружу и требовали возмездия. А темно-синие глаза Лауриты, глядящие на него не то с сочувствием, не то с презрением, — он никогда не мог понять, что таится в этих глазах, — только подстегивали Бобби Джу к ссоре с Арчером.

— Слушай, ты! — резко начал Бобби Джу, удивляясь, откуда вдруг в нем взялась такая отчаянная храбрость. — Я вовсе не медведь, тебе понятно?!

— Да, я с тобой полностью согласен, — ухмыльнулся Арчер. — Если сейчас Не заткнешься, будешь не медведем, а ослом… Ты же не хочешь получить подзатыльник, а, Бобби Джу? Поэтому…

— Тебя бояться, Джеральд Арчер, — себя не уважать, — презрительно бросил Счастливчику Бобби. — Ты болтун, пустозвон. Насквозь фальшивый тип… — Глаза Лауры Луни округлились и потемнели еще сильнее. Бобби не был уверен в том, что это: испуг или гнев, но он был рад этой перемене.

— Что-о?! — взревел Арчер, переварив слова Бобби Джу. — Считай, что ты нарвался! Давай-ка выйдем. И тогда я покажу тебе, кто из нас — пустозвон…

Энни вцепилась в Бобби, и ему было трудно высвободить свою руку из ее цепких рук.

— Нет, Бобби Джу, — почти прошептала она. В ее глазах Бобби увидел ужас. — Нет…

— Да, Энни. Прости меня, но я хочу покончить с этим…

Они с Арчером выбрались на улицу, и через несколько минут Бобби Джу почувствовал, что его голова разбивается на тысячу маленьких осколков. На самом деле Счастливчик не умел драться, но он был сильным, и в этом заключалось его главное преимущество. Удары сыпались на Бобби, как град величиной с горох. Они были тяжелыми и очень болезненными — Арчер бил по самым больным местам. Но Бобби Джу не сдавался. Он падал и вставал, падал и вставал, как детская игрушка, которую невозможно положить на пол, потому что она поднимается снова и снова.

Эта драка была самым настоящим истязанием, и Бобби прекрасно это понимал. Но он понимал и еще одно: если сейчас он упадет и сдастся, то в глазах Лауриты, да и в своих собственных, он всю оставшуюся жизнь будет выглядеть неудачником. Поэтому Бобби Джу собрал оставшиеся силы и перешел в наступление. Он бил Счастливчика, не щадя кулаков, со всем отчаянием, на которое только способны люди, оказавшиеся загнанными в угол. И Счастливчик, испугавшись такого напора, сдался. Он оттолкнул от себя Бобби Джу и примирительно сказал:

— Ну все, хватит, парень. Будет. И тебя, и меня ждут девушки, которым не хочется, чтобы мы пришли с окровавленными физиономиями…

Арчер не успел закончить. Его перебила Лаура, стоящая на крылечке черного хода.

— Девушка тебя уже не ждет, Счастливчик, — презрительно усмехнулась она, глядя на Арчера. — Этой бойней на заднем дворе ты испортил мне вечер. Поэтому можешь катиться ко всем чертям.

Через несколько минут красавица Лаурита уже вытирала лицо Бобби Джу своим белоснежным платочком.

— Тебе очень больно? — голосом, не оставляющим сомнений в искренности, спросила она.

— Не-а, — соврал Бобби Джу. На самом деле тело ныло так, как будто сегодня он прокатился по всем ступеням Ньюсакса. — Почти не болит.

— Так я и поверила, — улыбнулась Лаура своей обворожительной улыбкой, от которой сердце Бобби Джу подкатилось к горлу. — Думаешь, я не видела, как тебя лупил Арчер? Он готов был душу из тебя вытрясти…

— Так или иначе, — вымучил Бобби Джу ответную улыбку, — ему это не удалось. — Зато он сделал мне ни с чем не сравнимый подарок, подумал Бобби, оставил тебя рядом со мной… О том, чтобы сказать это Лауре, не могло быть и речи. Она-то, наверное, и не подозревает о том, что Бобби Джу старался из-за нее…

— Никогда бы не подумала, что Счастливчик — такой трус и задира, — задумчиво произнесла Лаура.

— Да ладно? — удивился Бобби Джу. — Разве ты не училась с ним в одном классе все это время?

— Да, но… Я никогда не видела его в деле. То есть… Он никогда не вел себя так при мне… Или, ты считаешь, я могла бы встречаться с таким человеком? — нахмурилась она.