— Нет, — окончательно смутился Бобби Джу. — Просто мне казалось, тебя все устраивает…

— Устраивало. Пока я не увидела, как он избивает парня слабее себя, а потом пытается помириться, когда выясняется, что этот парень может дать ему сдачи…

Бобби посмотрел на Лауру так, как будто видел ее впервые. Он ведь тоже учился с ней много лет, с тех самых пор, как его родители переехали в Ньюсакс. Учился, но никогда не думал, что она может быть такой нежной и такой человечной. С Лаурой Луни он едва ли перемолвился когда-нибудь несколькими фразами. Она не обращала на него никакого внимания, а он и не старался ей понравиться… Наоборот, старался быть как можно более незаметным, чтобы не выдать свои чувства.

И сейчас, когда эта девушка в голубых кружевах сидела рядом с ним на маленькой скамеечке, ему казалось, что он совсем ничего о ней не знает. Получается, что он любил в ней только внешность, только оболочку… Впрочем, так любит большинство парней… Но ему не хотелось уподобляться этому большинству. Таким, как Счастливчик Арчер… И Бобби Джу было очень обидно, что он не разглядел в Лаурите самого главного, самого ценного — ее души… Хотя… как он мог, когда все время старался быть в тени?

Синтия принесла ему кофе с его любимыми пирожными. Нежный воздушный рулет с кремом из взбитых клубничных сливок и корзиночку с кремом, джемом и мармеладом.

Роберт искренне жалел, что Синтия уходит. Лучшей помощницы ему не найти. Она верой и правдой служила Роберту в течение семи лет, а теперь, выйдя замуж, решила обзавестись детишками. Конечно, эгоистично осуждать ее за это вполне естественное желание. Но что делать ему, оставшемуся в одиночестве начальнику?

В одном Роберт мог быть уверен на сто процентов: если он не найдет помощницу в ближайшее время, этим займется Рейчел. Ее, как никого другого, обрадовал уход Синтии. Рейчел почему-то вбила себе в голову, что начальник непременно должен быть влюблен в свою помощницу. Синтия была очень привлекательна. Но Роберт никогда не смотрел на нее как на женщину. Скорее, как на партнера. Только объяснить это, как и многое другое, Рейчел было невозможно.

Роберт с ужасом представлял себе помощницу, которую найдет ему его бдительная любовница и партнерша. Это будет какая-нибудь дама в очках, сухая, с пронзительным взглядом и блеклым голосом. Тогда можно будет забыть о кофе с пирожными. Уж Рейчел-то проконтролирует, чтобы Роберт не пичкал себя "холестерином" и "калориями". Нет, нет… У него не так-то много радостей в жизни, чтобы лишать себя сладкого…

В половине пятого к Роберту, размышляющему над тем, позвонить Рейчел или дождаться ее звонка, зашел Тони Морино. Тони, пузатый тридцатилетний холостяк, был его приятелем и единственным человеком в издательстве, который знал, что у Роберта роман с Рейчел.

— И долго еще ты собираешься просиживать штаны? — задал Тони традиционный для конца рабочего дня вопрос.

Роберт оторвал взгляд от бумаг, ворохом лежащих на столе, и посмотрел на весельчака Тони.

— Не знаю. Сегодня мне хочется быть дома как можно позже…

— А как же красотка Рейчел? — улыбнулся Тони. — Окажись я на твоем месте, меня ничто бы не задержало… Я пулей вылетел бы отсюда и ворвался бы в объятия Рейчел, как осенние листья в объятия ветра…

Роберт расхохотался. Тони говорил вполне серьезно, хоть и шутливым тоном. Конечно, любой на его месте с удовольствием бы "ворвался в объятия Рейчел", она ведь красавица… Но Роберта к ней не тянуло. Почти… Правда, его не тянуло ни к одной женщине с тех пор, как… Но сейчас он не будет думать об этом. Тем более что Тони Морино ждет его ответа…

— Вот так, — развел руками Роберт. — Бывает иногда. А ты куда-то собираешься? — поинтересовался он у Тони.

— Угу, — кивнул Тони. — И хочу взять тебя с собой. Если объятия красавицы Рейчел тебя не греют, может быть, скрасим вечерок в кабачке с танцовщицами?

Улыбка сползла с лица Роберта. Тони мог бы предложить что-нибудь поинтереснее…

— Ты же знаешь, я не люблю стриптиза и прочей ерунды…

— Да брось ты. Во-первых, это не стриптиз. Во всяком случае, не в чистом виде… А во вторых, там красивые девушки… Говорят, что там появилась новая звезда. Потрясающая красавица… Зовут ее…

— Послушай, Тони… — Роберт задумчиво посмотрел на приятеля. — Я не люблю это. Вот и все.

— Ну и ладно. Торчи здесь, сколько хочешь… — Тони махнул рукой так, как будто Роберт был безнадежным больным, отказывающимся от лечения. — А я пойду развлекаться.

— Удачи. — Роберт улыбнулся. Его эмоциональный друг всегда пытался развеселить его. Но развеселить флегматичного Роберта Джубера — не очень простая задача. И все же в компании Тони Роберт чувствовал себя гораздо комфортнее, чем с кем-нибудь другим. Легче, чем с Рейчел, это уж точно… И потом, с Тони он мог говорить. Именно говорить, а не выдавливать из себя фразы, как крем для бритья из тюбика… — Надеюсь, ты повеселишься…

Тони помахал ему рукой и скрылся за дверью. Роберт пошарил рукой по столу и под ворохом бумаг нашел мобильный телефон. Он выбрал запись "Рейчел Парстон" и долго слушал длинные гудки. Наконец Рейчел оторвалась от своих неотложных дел и соизволила ответить на звонок.

— Добрый вечер, дорогой, — сладко пропела она в трубку. — Как твои дела?

— Неплохо. Я все еще в издательстве.

— А я купила несколько чудесных вещиц. Золотое ожерелье с изумрудом, кольцо и браслет. Тоже с изумрудами, — щебетала Рейчел. — Под свое зеленое вечернее платье. Ты будешь в восторге!

— Скорее всего, — согласился Роберт, радуясь про себя тому, что бюджет позволяет ему сорить деньгами. — А что ты делаешь сейчас?

— Я у тебя. Хочется показать тебе все это… Ты ведь скоро вернешься?

Он так и думал… Конечно же, Рейчел Пар-стон ожидает его у него в квартире. И собирается провести там еще одну ночь… Ладно, пусть ночует. Одна.

— Прости, дорогая, — с олимпийским спокойствием ответил Роберт. — Я вернусь поздно. Очень поздно. У меня весь стол завален бумагами, до которых я так и не добрался…

— О да, — сникшим голосом проговорила Рейчел. — А я-то думала…

Я знаю, что ты думала, усмехнулся про себя Роберт. Что ты обоснуешься у меня навсегда, а я через месяц женюсь на тебе… Но вслух он произнес:

— Так что, извини… Если захочешь остаться — оставайся. Но я не знаю, когда именно вернусь. А если соберешься уехать, положи ключи в почтовый ящик, который стоит около забора.

— Хорошо, — окончательно сникла Рейчел. — До встречи, милый. Я еще не знаю, может быть, и останусь у тебя…

— До встречи, милая, — вытянул из себя Роберт и прервал соединение.

И почему только Рейчел не понимает элементарных вещей? Неужели не ясно, что он хочет остаться один? Что он не любит, когда кто-то еще находится в его квартире? Что ему не нравится называть ее "милой"… Впрочем, Роберт сам виноват… Зачем было заводить какие бы то ни было отношения, когда он не чувствовал себя к тому готовым? Но он думал, что все будет по-другому. Короткая связь без взаимных обязательств. Ведь есть же мужчины и женщины, которые встречаются, не требуя друг от друга любви и постоянства? Кажется, Рейчел Парстон не относится к таким женщинам. Ей нужно все или ничего. И пока она не получит Роберта полностью, она не успокоится…

Роберт представил себе, сколько ему придется сидеть в издательстве, чтобы не встретиться с Рейчел… Теперь он уже жалел, что отказался от предложения Тони пойти в этот дурацкий кабачок… Сейчас эта идея не казалась ему такой плохой. Но поезд ушел: Тони наверняка уже вышел из издательства…

Выглянув из кабинета, Роберт с облегчением услышал голос Тони, прощающегося с коллегами. Значит, он еще здесь…

— Эй, Тони, загляни ко мне! — позвал Роберт.

Через минуту Тони был у него.

— В чем дело? — поинтересовался Тони. — Какие-то проблемы?

— Просто я решил принять твое предложение, — сообщил Роберт, натягивая пиджак. — Надеюсь, там будет не слишком отвратительно…

— Успокойся. — Лицо Тони осветила довольная улыбка. Больной все-таки согласился принять лекарство. — Все будет по высшему разряду… Только вот в костюме…