— Спасибо за тост, Тони, — поставив бокал, сказала Лаура. — И тебе спасибо, Роберт. Ты очень помог мне.

— Я бы хотел знать, — набрался смелости Роберт, — что происходило с тобой все это время? Чем ты жила, что делала… В общем… — запнулся он. — Хочу узнать о твоей жизни…

— Я знала, что этой темы не избежать, — погрустнела Лаура. — Но ты имеешь полное право спрашивать меня об этом.

— Если ты не хочешь… — начал было Роберт, но Лаура покачала головой.

— Все в порядке. Я расскажу. К тому же мне хотелось бы поделиться тем, что я пережила… Итак, — грустно улыбнулась она, — я действительно собиралась замуж… После школьного бала я уехала из Ньюсакса в… неважно, — запнулась она. — Туда, где мне первое время было очень хорошо… Там я познакомилась с мужчиной, который показался мне весьма приличной кандидатурой на роль мужа. Почему-то тогда я была уверена, что мне необходимо выйти замуж, — усмехнулась она, глядя не на лица слушателей, а куда-то в пустоту между ними. — Может быть, потому что все мои школьные подружки наперебой говорили о том, что нужно выйти замуж, что это главное, что именно в браке женщина будет чувствовать себя полностью реализованной… А может быть, я просто хотела оправдать чаяния матери, не знаю… Тогда она хотела, чтобы я сделала "выгодную партию"… В общем, через какое-то время этот мужчина сделал мне предложение. Не могу сказать, что я сходила по нему с ума, что я вообще была влюблена… Просто этот человек казался мне надежным, верным и правильным. Вот и все… Наверное, поэтому я и приняла его предложение. Он говорил мне, что владеет крупной фирмой по продаже бытовой техники. Он уверял, что я буду для него центром его вселенной… После того, как я съездила в Ньюсакс и попросила благословения у матери, которое она мне незамедлительно дала, услышав, что мой будущий муж — обеспеченный человек, мы поженились… И моя жизнь превратилась в кошмар… — Роберт услышал, как дрожит ее высокий голос, как разбиваются хрустальные капли ее слов. Она говорила теперь, немного комкая слова, и Роберт понял, что Лаура вновь переживает то, о чем рассказывает. — Мой муж… — Она произнесла слово "муж" с таким неподдельным презрением в голосе, что Роберт почувствовал ненависть к этому человеку, даже не зная его. — Мой бывший муж действительно был владельцем фирмы. Но не крупной фирмы, а маленькой, еле сводящей концы с концами… В общем, мы бедствовали и постоянно влезали в долги. Не думайте, — ее взгляд вынырнул из пустоты и скользнул по Роберту и Тони, призывая к пониманию, — что я всего-навсего меркантильная дамочка, мечтавшая выйти замуж за богача… Я бы смирилась с отсутствием денег, если бы не было постоянной лжи, измен и… — В глазах Лауры промелькнула вспышка боли, но она тут же взяла себя в руки. — И много того, о чем мне не хотелось бы говорить…

После года такой жизни у меня началась такая депрессия, что… В общем, некоторое время я пролежала в больнице. В городской больнице, потому что на частную клинику не было денег… Это было ужасно… А потом я сказала ему, что твердо решила развестись. Он заявил, что не даст мне развода, но я продолжала настаивать… Мы все-таки развелись. Я нашла работу, низкооплачиваемую, но все-таки работу. Сняла маленькую комнатку в самом бедном районе города. Но он преследовал меня, караулил у подъезда, изводил постоянными угрозами. Упрашивал вернуться… Я поняла, что так больше продолжаться не может, и решила уехать. Все, что у меня было: крошечные сбережения и моя внешность, — горько усмехнулась она. — Мне казалось, я смогу сделать карьеру фотомодели. Ведь у меня есть внешние данные, которые вполне подходят для работы в этой области… К тому же это было моей мечтой с детства… Но, побегав по агентствам, я поняла: этой мечте не суждено сбыться. Потому что везде от меня требовали опыт работы и рекомендации других агентств. Откуда было им взяться?

И тогда я познакомилась с Лиз… Эта девушка предложила мне снимать вместе квартиру. У меня не осталось денег, но она сказала, что это — не беда. Когда я заработаю, отдам ей то, что должна. А пока я могу спокойно жить у нее и искать работу… Мне было стыдно жить за ее счет — ведь она и сама получала какие-то гроши. Но что мне оставалось? Не возвращаться же туда, где меня ждал бывший муж? Я вцепилась в первое попавшееся предложение — танцовщица в ночном клубе. Мысль о том, что придется танцевать перед распаленными мужчинами, пугала меня. Но я утешала себя тем, что это — первый шаг к тому, чтобы стать моделью… Кто знает, думала я, может быть, кто-то заметит меня на сцене "Нитей Ариадны" и предложит мне настоящую работу? Как видите, я не справилась… Когда я попала на сцену, то поняла — это не мое… Похотливые взгляды со всех сторон, душная обстановка. Мне стало плохо, и я даже не смогла танцевать, хотя прекрасно танцую. Ведь я окончила курсы по танцам в Ньюсаксе, и там меня очень хвалили… Ну вот, пожалуй, и все, что я могу рассказать тебе, Роберт… — Лаура посмотрела на него. — Надеюсь, ты не осуждаешь меня?

— Ну что ты, — успокоил ее Роберт. — Ничуть не осуждаю… Глупо было бы осуждать тебя за то, что ты пыталась выжить в такой непростой ситуации. — Зато я осуждаю твоего мужа, добавил он про себя. Таких подлецов еще поискать… — Только я не понимаю, почему ты хочешь работать моделью? Ведь эта работа мало чем отличается от того, что тебе предлагали в "Нитях Ариадны"? Разве что оплатой и известностью…

— Ты не прав, Роберт, — горячо возразила Лаура. — Отличается, и еще как. Здесь на тебя смотрят, как на вещь, а там… К фотомоделям относятся с уважением и не кричат им: "Давай, детка, давай! Мы хотим увидеть тебя голой!" — Лауру передернуло. — Быть фотомоделью — это искусство. Это красота, которой восхищаются по-настоящему… Как кинематографом, как картинами в музее… Во всяком случае, очень близко к этому…

Роберт пожал плечами и покосился на Тони. Тот, наверное, согласен с Лаурой. Ведь он даже в стриптизе видит художественную ценность… Но Роберт точно не согласен. И то, и другое — грязная работа. Жаль, что Лаура питает иллюзии на этот счет. Вдруг ему в голову пришла фантастическая, но ужасно заманчивая мысль. Что, если он пригласит к себе Лауру? Ведь Синтия уходит, а ему нужна помощница… Это хороший предлог… Но согласится ли Лаура, и выдержит ли он ее постоянное присутствие рядом? Если сейчас он сходит с ума, любуясь каждым ее движением, что же будет в издательстве, где все это — на виду? И Рейчел… Что ему делать с Рейчел?..

— Послушай, Лаура, — начал он, отринув сомнения. — Я работаю в крупном издательстве, занимающемся технической литературой… Возможно, ты не очень хорошо разбираешься во всем этом, но тебе и не Нужно будет лезть в дебри… Сейчас, я объясню. — Роберт понял, что по своей привычке не закончил вступление и забежал вперед. — Дело в том, что от меня уходит помощница… И ты могла бы… Могла бы… — Ну давай же, Роберт! Не мямли, как первоклассник у доски. Это так просто! — В общем, могла бы пойти на ее место…

— Что? — искренне удивилась Лаура. Ее правая бровь изогнулась вопросительным знаком. — Но я никогда не работала помощницей или секретаршей. И ничегошеньки не понимаю в технической литературе…

— Я же говорю, тебе не нужны глубокие знания, — настойчиво продолжил Роберт. — Ты привыкнешь, разберешься во всем постепенно… А пока тебе нужно будет делать звонки, встречаться кое с кем или готовить эти встречи… Приносить кофе… В общем, ты все поймешь…

— Не уверена, что справлюсь с этим, Бобби Джу… Но я… м-м-м… подумаю об этом, — пообещала Лаура.

Кажется, то, что Роберт предложил ей работу, смутило ее. Он почувствовал, что это так, но не понял, почему. Может, она боится, что в ее обязанности будет входить что-то еще? Роберта передернуло от такой мысли. Нет, Лаура не может думать о нем так плохо… Может, ей стыдно принимать его помощь? В любом случае, он должен постараться убедить ее, не дать ей опять исчезнуть из его жизни…

— Обещай мне серьезно подумать над этим… Пожалуйста, обещай… Я дам тебе визитку, а ты позвонишь мне завтра и скажешь, приедешь или нет… Если приедешь, я покажу тебе издательство и объясню твою задачу… — Роберт залез во внутренний карман и извлек оттуда визитную карточку. — Возьми. Там есть адрес и мои телефоны. Позвони в любом случае, — настойчиво повторил он. — Что бы ты ни решила…