— Ведьма! — восторженно прошептала Регина, имея в виду Элизу, и подмигнула Милене.

— Привет! — доброжелательно проговорил Глеб.

— Привет! — отозвалась Элиза, усаживаясь на переднее сиденье, и повернулась назад, чтобы рассмотреть пассажирок.

— Что-то мне это напоминает, — буркнула Регина, невольно поёжившись под пристальным взглядом брюнетки.

Вопреки ожиданиям, Элиза улыбнулась.

— Это те самые путешественницы по мирам, о которых ты мне пытался сегодня рассказать? — обратилась она к Глебу.

— Да, — кивнул парень, и сердце его неприятно заныло, потому что ему сразу же вспомнилась душещипательная сцена из книги, где Элизу убили.

— Что ж. Занятно. С ними действительно что-то не так. Я их не чувствую, — дежурно проговорила девушка, словно рассуждала о сделанных покупках в магазине, а не о мистических сверхъестественных вещах. — И если от неё, — указала она на Милену, — ещё исходят какие-то странные импульсы, то от второй — ничего. Пустота.

— По крайней мере, это доказывает, что они не врут, — нашёл плюсы Глеб. Он и его подруга общались так, словно предмета их разговора действительно в данный момент не существовало в машине.

— Эй! Мы вообще тоже тут, — не удержалась Регина. — И, кстати, поживее вас будем. Это ведь не нас писательница выдумала.

Глеб улыбнулся, и в его улыбке проскользнуло смущение. Элиза недовольно хмыкнула, но потом лицо её стало привычно спокойным.

— Надеюсь, Тоня не с нами? — уточнила Элиза.

— Нет. После того, что я прочитал в книге, я не хочу её вмешивать во всё это. И пусть ей уже довелось поучаствовать в наших «операциях», я уверен, что чем дальше она будет от меня… от нас, тем лучше для неё.

— Они ломают сюжет! — шёпотом возмутилась Регина.

— Ну, вообще-то, он уже был сломан до них. И, наверное, как раз таки нами, — вздохнула Милена.

— Демон что-то знает! Как пить дать. Они удивились нашему появлению, а он — нет. Этот фальшивый Давид нацелено нас выслеживал! — сыпала версиями Регина.

Все вместе они отправились в загородный дом, который, по словам Глеба, был под магической защитой и оттого сравнительно безопасен.

Дорога проходила через поле, мерно покачивающемуся колосками. Каждый колос — индивидуальность, такого же рядом нет, есть просто похожие. Вот только в общей массе все как один, и поле — это не сборище колосков, а желтоватое полотно. Зато вместе они умеют пускать красивые волны, словно море, чего не умеет каждый.

Проехав совсем немного по лесной, но вполне проходимой дороге, они оказались у немаленького коттеджа, огороженного хлюпеньким забором.

В доме было вроде бы и уютно, но из-за того, что тут редко появлялись, всё равно царило гнетущее состояние.

Нежилые дома, будто обижаются на своих хозяев и всегда встречают их угрюмым видом, показывая, что привыкли к одиночеству. Другое дело те дома, где постоянно кипит жизнь: они светят окнами в ночи, пахнут пирогами и кофе, гремят посудой, болтают телевизорами, машут створками окон…

По приезду Элиза сразу потребовала дать ей книгу, а Глеб долго упирался, не желая, чтобы подруга узнала оттуда о своей кончине.

— Не могу понять, отчего она такая колючая как ёжик? Вроде бы добрая, но какая-то требовательная, даже резкая, — анализировала Милена.

— На ней большая ответственность. Её способности — это бесспорно плюс. Глеб — её друг, который для неё готов на всё. Но чаще как раз таки ей приходится защищать его и окружающих. Не зря же именно она в книге жертвует жизнью, спасая людей, а в целом, вносит вклад в спасение мира, — рассудительно сказала Регина. Эта девушка много читала и что немаловажно, — умела видеть самое главное, суть в прочитанном. Вот и сейчас, правильно выявила вложенный автором смысл. То, что тут Элиза была человеком, а не книжным персонажем, на её характер не влияло.

Девушки решили прогуляться после нехитрого обеда и за разговором дошли до лесной опушки.

— Регин, а что если… — Милена резко замолчала, а потом продолжила: — А что если теперь я должна спасти мир здесь? Я же типа ангел Милена.

Занятые насущными проблемами, о том, как могут быть связаны две Милены, они как-то даже не успели подумать.

— Не переживай, тебе не придётся спасать этот мир, — неожиданно проговорил демон, и девушки вздрогнули.

— Чёрт! — ругнулась Регина.

— Он самый. Снова, — не упустил он возможности поглумиться.

Подруги с надеждой всматривались в очертания дома, который остался далеко позади. Увлечённые беседой, они ушли на достаточно дальнее расстояние, и тут, видимо, магическая защита уже не срабатывала.

— Что ты от нас хочешь? — дрожащим голосом спросила Милена.

— Не от вас, а конкретно от тебя, — приторно-сладко проговорил ей демон. — Ты можешь быть свободна, — небрежно махнул он Регине, типа «проваливай».

— Нет! Я не брошу подругу! — сделала шаг вперёд Регина. В случаях, когда надо было защитить ближнего, в ней всегда просыпался воин, мирно спящий до этого.

— О, как благородно. И как глупо! — натянуто улыбнулся демон.

Зря Регина нарывалась, потому что он решил повторить свой фокус теперь на ней.

Боль. Жуткая, в каждой клеточке. Казалось, что она заблокировала все мышцы, и ноги сами подкосились. Невозможно вымолвить ни слова.

«Это моя боль, — острые обрывки мыслей носились в голове у Регины. — Он не может доставить мне большей боли, чем я могу позволить себе почувствовать. У всего есть предел, и у боли тоже. Кто-то умеет её отключать, и у меня так получалось пару раз. Я помню это».

Регина поднялась с колен, на лице её была гримаса, она сжимала кулаки, едва дыша, но стояла.

— Похвально, — вроде бы не удивился демон. — А теперь, усни, — чарующе прозвучал его голос, и Регина мягко опустилась на травяной ковёр и мерно засопела.

Милена круглыми от ужаса глазами наблюдала за происходящим.

— Убивать тебя тут опасно, — спокойно проговорил демон, завидев оживление у дома и спешащих к ним двоих человек. — Пойдём со мной! — сказал он и схватил Милену за руку, после чего они переместились.

Милена открыла глаза, которые до этого зажмурила от страха. Вокруг бескрайний луг. Зелёная трава с пожелтевшими метёлками мятлика, с ровными «палочками» тимофеевки, которая с детства ей напоминала хвостики сказочных зверьков, с «шишечками» канареечника. Небо над головой синее с редкими ложками манной каши — облаками. И стрекочут кузнечики. Отовсюду. Это было бы красивое и приятное место для глаз и души, если бы не стоящий в двух шагах от девушки демон.

Она понимала, что он её убьёт. Просто так, не задумываясь. Этот парень… это существо уже всё решило. Видно по взгляду.

«Разрыдаться? Броситься в ноги и умолять сохранить жизнь? — судорожно соображала Милена. — Но что это даст? Только унижение перед смертью. Но ради родителей, ради брата, ради Антона… ради той жизни, в которую вдруг можно ещё вернуться…»

Девушка резко закрыла лицо руками, потому что по щекам полились слёзы.

— Кольцо! — демон резко дёрнул её за руку, отчего она чуть не упала, подавшись вперёд. — Нет! Это не оно! Где настоящее кольцо?! Где «Тайна творца»?

— Какая… тайна… — но тут Милена вспомнила о том самом кольце, описанном Габриэллой: кольцо с массивным продолговатым камнем, янтарно-жёлтого цвета, словно с живыми искрами внутри. Такое же название носила и книга.

Благодаря забывчивости Даниэля и самой Милены, это кольцо-реквизит так и не оказалось на пальце девушки. На её руке красовался всё тот же любимый перстень с зелёным малахитовым камушком.

Милена подумала о том, что закон подлости един для всех миров. Тут могут не действовать законы физики или здравого смысла, а вот закон подлости везде работает. Все основные отрывки в романе, где фигурировало то самое кольцо, читала Регина. И то, что Милена знала о нём — это пересказ подруги. Правда, среди реквизита она колечко видела и даже покрутила в руках.