Но алгойский корабль-матка… Это очень и очень серьезно, он путал все планы. Разве алгойцы позволят за здорово живёшь завладеть подобным сокровищем? Нет, конечно. Сжуёт их алгойская «матка» и вряд ли подавится!

Хотя посмотрим. «Финист» при благоприятных обстоятельствах и костью в горле может застрять.

— Но ведь мы-то здесь первые оказались, если на то пошло, и артефакт по праву наш, — неизвестно к кому апеллируя, пробормотал Антон. Лезть в драку, из которой выйти победителем шансов практически никаких, видит бог, не хотелось. А хотелось, наоборот, сохранив и экипаж, и бейберов, и пилотов пяти звеньев, и сам «Финист», договориться как-нибудь по-мирному.

— Ха! Когда это алгойцев интересовали чьи-то там права! Особенно — наши! — Марк тоже понимал, что мирно вряд ли получится, да ещё с такой дурой, что лезет сейчас из-за «барьера». — Сколько мы продержимся? Час, полтора?

Но Гребнев уже взял себя в руки, минутное замешательство и растерянность улетучились, как и не было их. А на смену им пришла злость — та, что перед боем. Сражаться? Что ж, будем сражаться, мы это умеем!

Он вызвал дежурную вахту, вгляделся в спокойно-сосредоточенное лицо вахтенного офицера.

— Да, капитан?

— Всем постам — боевая тревога, приоритет «экстра»! Операторам эм-пушек — отслеживать и уничтожать цели на подходе… Операторам отражателей и силовых экранов — полный максимум! Особенно быть внимательным пситехникам, защита от б-излучения должна быть абсолютной. Для пси-блокировки выделить весь имеющийся резерв энергоресурсов… Оставшимся трём звеньям «Алардов» быть в полной боевой в стартовых каналах, задача: не допустить прорыва вражеских истребителей на дистанцию атаки, для этого навязать и принять ближний бой, — тут Гребнев помедлил и посмотрел в глаза дежурному офицеру. — После огневого контакта, после боя оставшиеся машины либо возвращаются на «Финист», либо… уходят на Датай в распоряжение полковника Кнутса. Далее. Навесить над планетой маяки-опознаватели с информацией во всех диапазонах и по всем каналам о том, что планета Датай находится в сфере земной юрисдикции и является соответственно её законной территорией. Дальше! Срочную трэкограмму на Землю по тому же приоритету «экстра» с раскадровкой и расшифровкой последних событий…э-э-э… за пять часов. Пока всё. Выполнять!

Гребнев отключился от вахты и зло произнёс:

— Проклятые зуниты, без их наводки явно не обошлось, обвели вокруг пальца, как мальчишек. А тут теперь расхлёбывай!

— Мне никогда не нравились эти ублюдки, — сквозь зубы процедил Марк и исчез с экрана видеокома, начиная действовать по команде «боевая тревога».

А Гребнев некоторое время посидел, глядя в никуда и о чём-то напряжённо размышляя. О чём думал капитан, от которого уже мало что зависело, никто так никогда и не узнает. Потом встал, подошёл к вещевой нише, секунду помедлил, открыл дверцу и стал облачаться в отутюженный парадный капитанский мундир со всеми положенными регалиями и имеющимися наградами. Стал переодеваться, может быть, в последний раз. Хотя лично для себя в этом и не сомневался…

…Чужой подпространственник вынырнул из-за «барьера» ровно через полтора часа, примерно в 160 миллионах километров от Датая, буквально через минуту весь окутался коконом активного защитного поля, замерцав на экранах слежения, как яркая ёлочная игрушка, и понёсся к планете, над которой по стационарной орбите двигался сейчас земной разведывательный крейсер. Окружён он был всего лишь двенадцатью оставшимися патрульными штурм-истребителями. Остальные два звена, восемь машин, барражировали в данный момент над городом датайцев, прикрывая с воздуха десантников от возможной массированной атаки сверху, если «Финист» не справится там, в космосе, на орбите Датая. Пилоты, как никто другой, понимали, что это может означать.

А дальше события развивались стремительно.

Это действительно оказался корабль-матка алгойцев, причём класса «Нейгой». Размеры его впечатляли: пятнадцать километров длиной и порядка четырёх шириной («Финист» по сравнению с ним был в шесть с половиной раз меньше), с километровым конусом векторного прокола пространства на носу, отчего «матка» приобретала сходство с земной рыбой-молотом. Мощный, прекрасно вооружённый, несущий в своём необъятном чреве эскадрильи штурмовиков и истребителей-перехватчиков, имеющий навигационные, мобильно-заправочные, штабные, десантные, киберавтоматические и прочие комплексы, оснащённый всевозможными модулями поддержки, обслуживания, генераторными зонами и чёрт те чем ещё, — это была грозная, смертоносная сила, созданная с одной целью — не созидать, а уничтожать. Расстояние до Датая «матка» преодолела за каких-то полчаса, не отвечая ни на один запрос, и зависла над планетой, как хищная птица, вернее, скорее уж как акула, и тут же десантировала вниз подразделения быстрого боевого реагирования (бэбээр, аналог земных бейберов) — зеленокожих широкоплечих бестий с узкими рельефными лицами, с шишковатыми выростами на черепах и костистым гребнем вдоль спины. На «Финисте» отследили больше десятка блестящих каплевидных ботов, мелькнувших быстрыми искрами из-под брюха «матки» и без следа канувших в атмосферу Датая (словно икру отметала). Больше десятка ботов — это практически целая дивизия против всего-навсего батальона земных десантников, тут силы были явно не равными. И, похоже, это только начало. Не оставалось никаких сомнений: алгойцы прекрасно знали, для чего они сюда прибыли. Да и на «Финисте» уже было известно из донесений Кнутса, что в городе действительно находится древний артефакт датайцев, так называемая приёмная камера внепространственного переброса материи со стволом нуль-тэ, расположенная на большой глубине в самом центре города. Батальон Кнутса как раз просачивался внутрь, мимоходом поражаясь обширной разветвленной инфраструктуре вокруг. А наверху, у входа в это гигантское подземелье, два взвода охранения уже вступили в бой с первыми прорвавшимися подразделениями алгойских десантников. И капитан «Финиста» с тяжёлым сердцем отдал своим бейберам на планете и пилотам прикрывающих их с воздуха «Алардам» единственно возможный в данных обстоятельствах приказ: оборонять подступы к камере до… До последнего. И хотя Земля, благодаря своевременному сообщению Гребнева, уже знала о сложившейся здесь чрезвычайной ситуации и принимала экстренные меры, чтобы хоть как-то выправить положение (спешно готовились к прыжку и «матки» землян, и п-звездолёты сопровождения), но силы у Датая оказались неравными. «Финист», ушедший в разведрейс, был практически обречён. Тягаться с алгойцем, который уже выстреливал в пространство, словно очередями, десятки и десятки истребителей, тут же выстраивающихся в атакующие клинья-звенья, он был просто не в состоянии. За две тысячи парсек от дома, в глубинах космоса, на окраине богом забытого сектора люди готовились принять последний свой бой, подороже продать свою жизнь и… И умереть. Третьего судьба им не дала. Земля прийти на помощь своему гибнущему разведчику просто не успевала…

Первая звёздная баталия человечества, которую, вообще-то, прогнозировали и ожидали, началась, как ни странно и как это обычно бывает, всё-таки неожиданно. И пусть первыми начали алгойцы, но какое это теперь уже имело значение?

Особенно для приговорённого «Финиста» и его экипажа…

Флот Земли опоздал на каких-то семь часов.

Но первым в системе Датая появился земной спейс-крейсер огневой поддержки «Лонг», перепрыгнувший сюда из созвездия Скорпиона, где у одной неприметной планетки, что с недавних пор находилась под юрисдикцией Земли, он обеспечивал прикрытие строящегося орбитального комплекса.

Выполняя приказ метрополии мчаться к Датаю что есть духу, но соблюдая при этом максимум осторожности и скрытности, земной п-звездолёт был вынужден материализоваться из подпространства чуть ли не у самой звезды, практически в её хроносфере, — биолоцманы «Лонга» идеально справились с подобной задачей. Это был высший пилотаж, как говорили в древности, да обстановка и обстоятельства обязывали — флот Земли элементарно не успевал, опаздывая часов на шесть-семь. Вот поэтому-то с патрулирования ближайшего к Датаю сектора и был в срочном порядке снят «Лонг», чтобы обеспечить своим кораблям-маткам при выходе из-за «барьера» хотя бы минимум безопасности, ибо материализация из подпространства оставалась пока что самым опасным и где-то непредсказуемым, — пока генераторы защитных полей активировали С-экраны на случай внезапного нападения, или столкновения с чем-либо, надежда была лишь на толщину собственной брони и заградительный огонь бортовых орудийных комплексов. К тому же «Лонг» оказался ещё и ближайшей к датайской находке самостоятельной боевой единицей, чтобы пока, до подхода основных сил, в одиночку попробовать потягаться с алгойским мегатонником. Также в задачу «Лонга» вменялось помочь и «Финисту», если тот ещё был цел. А потом за дело должны были приняться подошедшие земные «матки» и эскорт сопровождения, что совершали сейчас последние джамп-прыжки, «сверля» пространство в экстренном режиме. При этом «слышно» их было за десятки парсек, да только командующий флотом плевать на то хотел. Он вёл с собой с и л у. Силу, противостоять которой вряд ли бы кто осмелился, разве что те же алгойцы из-за своих непомерных амбиций, чудовищной спеси и патологического пренебрежения к другим расам.