Проявившись в обычном трёхмерном пространстве и просканировав его, «Лонг» тут же обнаружил место недавней схватки. Небольшой ограниченный сектор чуть в стороне от четвёртой планеты. Там радужными бликами лучилось многоцветное облако, испещрённое тёмными зигзагами и пятнами, словно нерадивый, неумелый художник вылил туда все краски, что у него были, смешав их при этом в какую-то немыслимую сюр-композицию. Только вот смертью веяло от той композиции: целым обнаружить «Финист» не вышло — опоздали с помощью. Да и никто бы не успел. Хоть и огромны скорости, но расстояния ещё больше.

— Жёсткое излучение… Обширные энергоаномалии… Остаточное антипротонное излучение… Неорганические составляющие, — перечислял последствия комбинированных ударов Рудольф Шайк, напряжённо вглядываясь в показания приборов. — Проклятье! Похоже, работа истребителей, причём, не ниже класса «Игла», их на алгойской «матке» хоть пруд пруди.

— Вижу! — процедил сквозь зубы Рон Клодди, капитан «Лонга», и глянул на своего старпома. — Мне непонятно другое: почему они задействовали лишь истребители? Почему не расстреляли из главных калибров? Ведь разведспейсер против «матки» — что щука против кита.

— Хм, а кто им тут мешал расстреливать его в своё удовольствие, как на тренажёре? Да на сверхмалых дистанциях? Лишняя тренировочка пилотам огневой поддержки. Деваться ведь нашим было некуда, на планету не высадишься, а на разгон и уход в прыжок… Сам понимаешь.

— Где эта тварь?

Старпом понял, кого он имеет в виду, они оба располагали достаточной информацией с Земли, чтобы разобраться в обстановке уже здесь, на месте, в самой системе, и перспективы радости не прибавляли. «Матка» она и есть «матка». Практически «непотопляемая», как авианосцы в седой древности. Ввязываться с ней в бой, один на один — шансов уцелеть мало. Очень мало. Но они всё же есть. Например, надо попытаться из щуки превратиться в острозубую касатку, чтобы отвлечь этого кита на себя, чтобы кит этот не дёрнулся атаковать земные «матки», которые очень скоро начнут проявляться из-за «барьера». Такова была задача «Лонга». Но и им противостоял не просто «кит», а самый настоящий кашалот.

— Алгоец сейчас в тени планеты, поэтому визуально не виден, даже в инфра, да и аппаратура слежения на пределе, всё-таки поболе астрономической единицы. А вот нас не засекли случайно?

— Звёздочка тут мощная и на фоне её возмущений и корпускулярных потоков мы как песчинка среди волн, попробуй отыщи! Молодцы лоцманы, подогнали в самый раз, защита на пределе, шаг вправо, шаг влево — и привет! Даже мне страшно. Да и не ждали нас так быстро, думали, наверное, с самой Земли будут помощь слать, а мы-то с другого боку… Но вот остальных, будь уверен, ещё как чувствуют, флот наш сейчас на полгалактики фонит, шутка ли, такая армада прёт!

— Так они что же, в одиночку собрались тут сражаться? Даже подкреплений не вызовут? — недоумевал Руди.

— Ну и грош им цена, если не вызовут! Я лично уверен, что они давно это сделали, слишком ценна находка, чтобы вот так запросто её отдать… Ладно, это всё лирика.

Капитан наклонился к стебельку микрофона интрэка и начал отдавать приказы, по привычке делая это зычным голосом, хотя объективно этого и не требовалось — у командиров подразделений с боевой рубкой имелась прямая двусторонняя связь, даже шепни — услышат:

— Внимание всем постам! Боевая тревога! — тут же по всему кораблю раздались тревожные трели сирены, откликнувшиеся на кодовое слово из уст капитана. — Операторам отражателей! Чтоб ни одна сволочь прицельно не ударила!.. Биоэнергетикам и пси-техникам! Обеспечить максимальный уровень защиты от вражеских пси-генераторов, свести б-излучение к минимуму… Операторам навигационного комплекса! Рассчитать курс сближения с «маткой» алгойцев до радиуса поражения бортовыми системами огня, подчёркиваю — до радиуса сближения… Канонирам стоять по местам! Как будет рассчитан курс, быть готовыми отражать возможные атаки их истребителей, сшибать их к чёртовоё матери и не церемониться! С нашим спейсером они не церемонились… Энергетикам! Приоритет — маршевым двигателям, бортовым дегейтерам и генераторам защитных экранов. Чтоб никаких заначек, всё в дело! А то знаю я вас. Мы атакуем их «матку», а не какой-нибудь крейсер, у них там километры огневой мощи и масса истребителей… Остальным — действовать согласно императива «боевая тревога». Всё, с богом!

И уже Руди, чуть повернув голову:

— Сколько у нас тислия? В случае чего хватит подальше прыгнуть?

— Куда это вы собрались, кэп? — обнажил в улыбке все тридцать два зуба старший помощник. Он обладал завидным качеством: при неизбежной заварушке не выпадал в осадок, как некоторые, а, наоборот, внутренне собирался, как лев перед прыжком, но, в отличие от царя зверей, имел ещё и чувство юмора. — Поверьте, застряли мы тут надолго!

— Шайк! Я задал вопрос!

— Виноват, — улыбка сама собой угасла. Рудольф знал, когда пошутить можно, а когда язык лучше прикусить. Опять же, для характера ничего, кроме плюса. — На пару-тройку прыжков наскребём, я думаю, достаточно сожгли, когда сюда гнали. Точнее могу справиться у Главного энергетика.

— Сделай одолжение… Хотя ты, безусловно, прав, застряли мы тут надолго, и по-любому необходим будет танкер.

Все названия и наименования, как-то: «танкер», «канониры», «барьер», «энергетика» и прочее, произносились, как правило, по старинке, зачастую ничего общего с предметом не имеющие. Танкер, к примеру, фактически являлся звездолётом складского назначения, в трюмах которого на мини-антигравах покоился тислий, металл новейшей энергоёмкой группы, чей молекулярный распад в пространственных преобразователях и позволял бросать корабль в джамп-прыжке через несусветные расстояния. Через подпространство, разумеется, где его «вели» уже биолоцманы (как правило, экстрасенсы), чувствуя «дорогу» как никто. Кстати, только у землян (как млекопитающихся) были обнаружены такие вот способности. Ох, многие расы отдали бы многое, лишь бы заполучить таких вот лоцманов к себе, но… Но тогда необходимо и соответствующее техническое обеспечение, и соответствующая аппаратура, и соответствующие технологии, а это уже государственная тайна со всеми отсюда вытекающими. Так что паритет землян в этой области пока что никем не оспаривался. А вот без тислия, энергия распада которого была просто чудовищна, — плутон и уран, к примеру, по сравнению с ним были просто сырыми дровами, — подпространство свой начальный «барьер» не открывало. Только энергия его распада делало это возможным. Так что ничего удивительного, что тислий сразу же стал наиважнейшим сырьём стратегического назначения и охотников до него хватало. Базовый принцип тут был прост: нашёл месторождение — охраняй как зеницу ока, пока не выработаешь полностью, до последнего грамма, ибо тислий на кислородных планетах встречался ох как редко. Да он вообще встречался редко. Исключением, пожалуй, был Мизай, где он буквально пропитал почву. Но эта планета — отдельный разговор, она скорее исключение, но никак не правило.

— Где же наши? Что там, Центр наблюдения?

Капитану тут же доложили по интрэку.

— Регистрируем четыре большие цели и с дюжину поменьше, идут со стороны эклиптики, ориентировочное время выхода — 2–3 часа.

— Ну, вот и наши, — промолвил Шайк, мельком глянув на приборы.

— Уверен? — хмыкнул Рон. — Четыре наших и эскорт сопровождения против одного алгойца? Раздавим же, как асфальтовый каток колобка… Непонятно, где же их подкрепления, чего они мешкают, чего ждут? Пока не увязнем? Глупо… Центру наблюдения! Выслеживать весь периметр и сферу системы, чтобы даже вшивая баржа не выскочила незамеченной, ясно?

— Есть выслеживать!

— Где расчёты, навигационная?

— Ещё девять минут сэр!

— Долго копаетесь… Девять минут! Я в своё время это на глазок делал, а вы с биокомпами по столько возитесь, — пробурчал Рон, но видно было, что он доволен: сложить все помехи вместе, то и девять минут очень даже неплохо.

— Рон, ты знаешь, кто тут… был? — вдруг спросил старпом, хмуро-печально рассматривая радужное облако, в которое превратилось то, что недавно было «Финистом». Превратилось после полуторачасового тяжёлого боя, уничтожив полтора десятка маневренных, быстрых, обладающих мощным наступательным вооружением алгойских истребителей. Но именно их огневая мощь вкупе с прицельными ударами «матки» и пробила энергозащиту земного разведспейсера, после чего положение «Финиста» стало вовсе безнадёжным.