— Вадим Ракитин — командир транспортного корабля «Президент Джефферсон», — представился Вадим. — А это мой штурман — Элен Фэйр.

— Это как сказать, — недовольно обронила Элен, продолжая небрежно сидеть в кресле с отстраненным видом.

Карсон вопросительно посмотрел на Ракитина.

— Начать придется издалека, — покосился Вадим на Элен.

— И все же я просил бы покороче, — присел на ближайший стул Карсон. — Кстати, почему на вас шевроны корпорации «Авалон»? Она давно прекратила свое существование, разве не так? И что делают десять стволов «Хищник-100 °CС» и десять комплектов боевой десантной амуниции в вашем катере?

— Это бесплатные образцы для Ремара, господин Карсон, — присел напротив Вадим и, взглянув на часы, продолжил: — Через двадцать три часа ордер корпорации «Ямамото» на военное вторжение на вашу замечательную планету будет открыт, и вам понадобится оружие. На борту моего транспортника, который сейчас припрятан в астероидном поясе Гаргантюа, находится еще тысяча плазменных импульсаторов и еще сто девяносто комплектов боевой десантной амуниции с бронезащитой класса «Б».

— Вы торговец оружием, господин Ракитин? — свел к переносице брови Карсон. — Должен сказать, что мы все же надеемся на мирное разрешение конфликта. Мы готовы к переговорам, и правительство знает об этом. Боюсь, что…

— Дослушайте меня, Карсон, — перебил Вадим. — Я предлагаю не только пехотное вооружение. У меня на борту имеется два наступательных робота типа «Скала-3». Знаете, что это такое? А теперь спросите, откуда у меня все это?

— И откуда? — буравя Ракитина настороженным взглядом, спросил Карсон.

— Это оружие направлялось правительством Федерации военным «Ямамото» для использования на Ремаре. Я захватил корабль с грузом и теперь собираюсь обменять его содержимое на более миниатюрную и быстроходную посудину. Например, меня интересует малый пилотируемый крейсер-разведчик дальнего космоса класса «А». Я знаю, что у вас такие есть.

С сомнением глядя на Ракитина, Карсон заскреб черную бороду.

— Вы пират?

— Называйте как хотите, — откинулся в кресле Вадим.

— Вы долго соображаете, господин Карсон, — едко заметила Элен со своего места. — По-моему, у него на лбу написано, кто он такой.

— Интересное предложение, господин Ракитин. — В комнату вошел еще один человек — поджарый старик с копной белых как снег волос на голове. Встав рядом с креслом Карсона, он, не представляясь, продолжил: — Поделитесь, как вам удалось пройти сквозь орбитальную блокаду? Все взлетающие и прибывающие суда останавливаются и досматриваются патрульными катерами «Ямамото».

— У меня хороший пилот, — скосил глаз в сторону Элен Вадим.

— А может, вы провокатор, господин Ракитин? — не унимался вошедший.

— При захвате роботов мне пришлось уничтожить десять офицеров федеральной армии из группы сопровождения. И сейчас мне приходится рисковать не меньше, чем вам. Возможно, даже больше. Решайте сами, как быть. Одно скажу — охотничьими ружьями вы их не разгоните.

— Мы не хотим войны. Мы просто хотим, чтобы налоги и пошлины остались прежними, — снова вступил в разговор Карсон.

— Им плевать на то, что вы хотите, — вздохнул Вадим. — Они просто на вашем примере покажут, что будет с теми, кто проявляет недовольство. Но даже если допустить, что правительство пойдет вам навстречу, оружие в тайнике все же не помешает.

— Хорошо, господин Ракитин. Допустим, мы согласны совершить сделку, — посмотрев снизу вверх на старшего товарища, снова заговорил Карсон, — но как доставить оружие сюда сквозь блокаду? Нам понадобится поднять два грузовых челнока, загрузить их на орбите Гаргантюа, а затем спустить обратно. И все это среди снующих вокруг патрулей «Ямамото».

— Расскажите, что вам известно о расстановке сил «Ямамото», — придвинулся ближе к столу Вадим.

Обливаясь потом в тесном простенке между корпусом и ложной внутренней обшивкой катера, Вадим мысленно клял себя за ту смертельную авантюру, в которую встрял по собственной вине. Когда он устал ругать себя, его гнев перекинулся на Карсона и Верджила Хэммита — того самого старика с копной седых волос, оказавшегося главой Чрезвычайного Совета Ремара. Как они могли поверить в ту безумную идею, которую он им предложил? А эти четверо, согласившиеся добровольно попасть в лапы патруля коммандос «Ямамото»? А как поведет себя Элен? Она ничем не обязана ему. Ей ничего не стоит сдаться и все рассказать.

Вздрогнувший корпус катера заставил Вадима отбросить пожиравшие его мысли о неудаче и сосредоточиться на выполнении своего сумасшедшего плана. Сквозь маленькое отверстие в стене он увидел, как три солдата «Ямамото» один за другим протиснулись через люк стыковочного узла в кабину маленького корабля, который им предстояло досмотреть.

— Документы, — двинулась квадратная челюсть наемника с сержантскими нашивками.

Пилот-ремарянин протянул ему стопку пластиковых пластин и уступил кресло за пультом. Солдаты, не теряя времени, занялись личным досмотром. Заставив всех пассажиров встать, они начали довольно бесцеремонно хлопать их по карманам. Тем временем Вадим, замерший в своем убежище, отметил ряд положительных моментов. Наемники вели себя весьма легкомысленно — на головах не шлемы, а береты, «корсары» плотно сидят в кобурах, а движения расслаблены и неторопливы. Сержант и вовсе повернулся ко всем спиной, копаясь в данных бортового компьютера. От жителей Ремара, даже накануне штурма, никто не ждал подвоха.

Несколько минут спустя лицо одного из солдат изменилось — лениво заглянув под одно из кресел, он разглядел приклад плохо спрятанного «хищника». Дернув из кобуры импульсатор, он заорал:

— Не двигаться! Стоять на месте! Сержант, у них оружие!

Сержант, подпрыгнул в кресле и, чуть не поперхнувшись жевательной резинкой, тоже наставил на ремарян «корсар». По его приказу солдаты начали выуживать из тайника один за другим плазматоры — всего четыре экземпляра. Сержант забубнил в коммуникатор доклад о задержании вооруженных диверсантов. После последовавшей серии приказов с крейсера на ремарян нацепили наручники и тычками заставили перейти в патрульный катер. Через пару минут сцепка из двух катеров начала движение и спустя полчаса пришвартовалась к причальной стенке крейсера «Сегун» корпорации «Ямамото». Пленников быстро вытолкали в коридор. Одному солдату сержант приказал остаться в кабине задержанного катера в ожидании группы дознавателей для более детального осмотра судна «шпионов-диверсантов». Когда люки шлюзов закрылись, пришла пора действовать Вадиму и ремарянину по имени Николас Далтон, прятавшемуся в ящике под палубой.

Вадим сжал покрепче плазматор и осторожно сдвинул пластиковую стену в сторону. Затем шаг за шагом он стал медленно приближаться к спине сидящего за панелью управления наемника. Солдат подключился к общекорабельной системе связи, и громкие звуки голосов из динамика помогли Вадиму незамеченным подобраться к жертве.

Рубящим ударом рукояткой плазматора по голове Вадим заставил наемника уткнуться носом в пульт. Отключив на плече солдата видеорегистратор, поспешил освободить из тайника Далтона. Затем быстро стянул с безвольного тела униформу и облачился в нее, пока Далтон связывал и укладывал наемника на свое место.

— Все, входим на корабль. Ты готов, Ник? — снова подключая видеорегистратор на плече, Вадим посмотрел на Далтона.

— Готов, — кивнул тот, закидывая на спину ранец с капсулами ядерной взрывчатки. Далтон отправился на это задание не случайно. Когда-то он служил инженером-техником на крейсере, подобном «Сегуну», и, хорошо помня его конструкцию, мог правильно расположить «закладку» в двигательном отсеке.

— Кто это там с тобой, Лукас? — раздался голос в наушнике коммуникатора.

— Я обнаружил тайник и нашел еще одного ремарянина. Куда его доставить? При нем куча каких-то документов, — ответил Вадим.

— Веди его в сектор службы безопасности в десятом отсеке. И поторопись — генерал Рендалл лично хочет посмотреть на задержанных.