Когда Ли отключил связь, в ушах у Саффрона и Уоррена еще долго звенел оглушающий голос властелина «Азиатского Дракона». Наконец Уоррен обессиленно рухнул в кресло. Также обрушились все его радужные мечты о карьерном росте. Саффрон дрожащей рукой взял стакан воды со стола барного автомата и с трудом протолкнул жидкость во вдруг сжавшееся горло. Кто бы мог подумать, что два сбежавших наемника не забьются с перепугу в какую-нибудь щель, а бросятся трясти транспортные корабли и пускать кровь федералам. Даже Уоррен не просчитал такого и особо не переживал, когда Ракитин и Ортега убили двух гвардейцев и увели разведывательный катер. Когда Саффрон доложил ему о побеге, он лишь расстроенно скривился, а после пары глотков виски и вовсе сказал: «Ну и черт с ними! Спишем потери на недавний бой с десантниками «Анкоридж»». И вот к чему это все привело.

— Так, — обрел дар речи, массируя взмокшие виски, Уоррен. — Я соберу все материалы по вторжению корпуса «Анкоридж» и попытаюсь составить логичный доклад, представляющий Вадима Ракитина и Хорхе Ортегу как диверсантов, намеренно проникших на нашу базу с целью хищения катера и организации провокации с «Президентом Джефферсоном». Ты, Саффрон, возьми отряд самых отъявленных головорезов и отправляйся вместе с ними на поиски мерзавцев. Если не найдешь, лучше не возвращайся. Тогда лучше сгинь в какой-нибудь берлоге. Если Ли отойдет и пощадит тебя, то от меня пощады, Бреннан, ты не дождешься.

После этих слов Джереми поднял на Саффрона такой злобный взгляд, что начальник службы, скрипнув зубами, поспешил покинуть кабинет.

Спустя две недели после успешного захвата «Президента Джефферсона» штурман Элен Фэйр вывела транспортник на орбиту газового гиганта, вращающегося вокруг той же звезды, что и Ремар. Сканеры корабля уже могли перехватывать обрывки шифрованных переговоров между штурмовыми судами корпорации «Ямамото». Именно эта компания числилась грузополучателем по документам «Президента Джефферсона».

Расшифровать текст сообщений Вадим даже не пытался. По их интенсивности и так было понятно, что штурм маленькой мятежной планеты не за горами. Обрывок телевизионной трансляции федерального канала, где колония Ремар уже открыто объявлялась гнездом экстремистов, а лидерам колонистов предлагалось сдаться в течение тридцати часов, по истечении которых вступит в действие ордер «Ямамото» на право вторжения, окончательно убедил Вадима в том, что пора переходить к следующей стадии задуманной операции.

Вадим вызвал на мостик Элен.

— Слушаю вас, господин Ракитин? — подчеркнуто сухо обратилась к Вадиму девушка, войдя в отсек.

— Еще раз извините, госпожа Фэйр, что потревожил вас, но мне снова необходима ваша помощь.

Девушка нахмурила темные брови:

— Прежде чем вы продолжите, господин Ракитин, позвольте мне кое-что вам напомнить. В обмен на свободу моих товарищей я согласилась провести корабль к Заратустре-5, а затем к Ремару. После этого вы обещали мне и инженеру-технику Зелинскому предоставить исправный катер и возможность покинуть транспортник в секторе освоенных миров. Я свою часть сделки хотя и невольно, но выполнила. Надеюсь, вы тоже человек чести и сдержите свое слово.

Вадим про себя вздохнул. Девушка ему очень нравилась, и при других обстоятельствах он засыпал бы ее комплиментами. Но сейчас с каменным выражением лица он знаком предложил Элен присесть и, заложив руки за спину, холодно сказал:

— Я хочу предложить вам новую сделку, Элен. Нам с Хорхе нужен другой корабль — более оснащенный и не такой большой. Я собираюсь получить такой корабль у жителей колонии Ремар в обмен на имеющийся груз. К сожалению, мои навыки пилота и штурмана оставляют желать лучшего, а попасть на планету и вернуться обратно надо быстро и незаметно. Если вы поможете мне, то получите «Президента Джефферсона» обратно. Я думаю, «Звездный Странник» оценит ваши усилия по возвращению имущества компании.

Ноздри тонкого носа Элен затрепетали. Она явно подыскивала слова, которые Вадиму не очень хотелось услышать.

— Я бы предложил Зелинскому, но он опять в стельку пьян. Где он только находит спиртное? — неуклюже попытался сбить надвигающуюся гневную тираду Вадим.

— А что ему остается делать, Ракитин, после того, что вы с ним сделали? — вскочила девушка с кресла и шагнула к Вадиму, сжав маленькие кулачки. — Вы же заставили его собственными руками сжечь десять человек!

— Они были солдатами, Элен. Солдатами на войне, которую уже не первую сотню лет правительство позволяет вести коммерсантам. Вам жалко этих десять человек? А мы с Ортегой единственные, кто выжил из пяти тысяч солдат, месяц назад попытавшихся высадиться на Гербер.

— Завербовавшись в армию «Анкоридж», вы сами сделали свой выбор. А Карл Зелинский не солдат. Он гражданский инженер, и ему всего двадцать пять лет.

Вадим взял девушку за плечи и приблизил свое лицо к ее большим серым глазам:

— У меня тоже не имелось выбора, Элен. Я только теперь получил возможность делать то, что считаю нужным. И пусть я преследую свои интересы, но напомню вам, что на Ремаре нет своей армии. Там живут и работают только гражданские люди. Их должны были в случае опасности защитить федеральные вооруженные силы, в том числе и те погибшие офицеры. А вместо этого они сопровождали штурмовых роботов, которым предстоит перепахать города Ремара вместе с женщинами и детьми. И все только потому, что они не могут платить налоги, которые правительство ни с того ни с сего повысило сразу вдвое. Поэтому я продам мятежникам оружие, а вы мне поможете в этом, Элен. Так у них будет хоть какой-то шанс добиться переговоров и заставить выслушать себя.

— Или умереть, — прошептала Элен, глядя в сверкающий синим глаз.

— Или умереть, — тихо повторил Вадим, отстраняясь. С большим трудом ему удалось побороть желание поцеловать девушку.

Сделав крутой вираж над линией прибоя, катер метко юркнул под шатер гигантских зонтичных деревьев и мягко приземлился на песчаную косу в их тени. Вадим спрыгнул с трапа на землю. Нехотя спустилась и Элен. Но выражение лица девушки изменилось, как только она вдохнула смесь аромата моря и терпкого запаха леса. Она столько лет дышала стерильным воздухом своего корабля и космических станций, что успела позабыть, какое это блаженство — вдыхать живой воздух природы. Резкий порыв вечернего бриза растрепал волосы девушки, и Вадим невольно залюбовался ею. Элен поймала его восхищенный взгляд, и Ракитин поторопился нахмуриться, а затем глухо буркнуть:

— Нам туда.

Не успели они сделать и десяти шагов в сторону замеченного еще с воздуха поселения, как Вадим заметил боковым зрением осторожное движение в густом кустарнике. Подняв руки с плазматором над головой, он сразу же дал понять, что собирается сдаться. Следуя его примеру, подняла руки и Элен.

Полчаса спустя, сидя в кузове джипа под присмотром двух сердитого вида молодых людей с охотничьими ружьями, они въехали в небольшой приморский городок. В сумерках их провели в один из домов и заперли в просто обставленной комнате. Перед тем как щелкнуть замком, сопровождающий принес небольшой поднос с горячим кофе и бутербродами. Своим кофе Ремар славился и успешно экспортировал его в десятки миров. Знатоки поговаривали, что по своим вкусовым качествам он превосходил даже легендарный бразильский, который когда-то выращивали на Старой Земле. До той поры, пока федеральный закон 2212 года не превратил родную планету людей в сугубо индустриальную зону. И, конечно, и Вадим и Элен не отказали себе в удовольствии воспользоваться гостеприимством и отведать ароматного напитка, закусив его настоящими бутербродами с ломтями натурального, а не синтезированного тунца.

Вскоре ключ в замке повернулся, и в комнату вошел невысокий человек лет сорока с небольшой, аккуратно подстриженной бородкой.

— Позвольте представиться — Матиас Карсон, мэр этого замечательного городка и член Чрезвычайного Совета Ремара, — протянул руку ремарянин. — Мне сказали, что вы хотели встретиться с представителями властей. Я слушаю вас.