При появлении заставки новостной передачи на телемониторе Вадим включил звук: «Расследование обстоятельств чудовищного террористического акта, унесшего жизни двухсот человек на космодроме «Калифорния», продолжается. По словам директора ФСБР, в причастности к данному преступлению подозревается бывший военный наемник Вадим Ракитин. Мотивы его действий и круг сообщников пока выясняются».

— Никаких денег, я думаю, мы уже не получим, — покачал головой Ортега. — Остаться бы живыми.

— Они назвали меня одного, Хорхе, — выключил телевизор Вадим. — Да и то как-то неуверенно. Они растерянны и еще не выработали четкий план действий. Мы застали их врасплох.

— Поверь мне, план у них появится уже скоро, — скорчил недовольную гримасу Ортега. — И денег-то у нас не осталось — почти все ушло на подготовку к операции.

— Деньги мы получим, Хорхе, — встал с кресла Вадим и, подойдя к небольшому бару, достал бутылку водки.

— Где?!

— Кое-кто нам задолжал. Пора получить по счетам, — снова покосился на Ортегу Вадим, разливая по рюмкам прозрачную жидкость.

Матиас Карсон — вице-губернатор автономной колонии Ремар — аккуратно опустил свой личный вертолет на лужайку позади дома, С недавнего времени винтокрылые машины стали страстью Матиаса. «Команч», за кругленькую сумму собранный на Земле по чертежам более чем трехсотлетней давности, стал пятым в его коллекции раритетных геликоптеров XX века. Аккуратно захлопнув колпак кабины, ремарянин с удовлетворением скользнул взглядом по ровно подстриженному газону, а затем не отказал себе в удовольствии еще раз полюбоваться недавно отстроенным и обустроенным молодой женой особняком в американском стиле первой половины XIX века. Стройная колоннада, мраморная лестница и высокие окна, по мнению Карсона, отлично гармонировали с природой Центрального Ремара, напоминающей уже давно не существующую природу Луизианы.

Налюбовавшись вволю своей новой резиденцией, вице-губернатор бодрой походкой зашагал к дому. Двери гостеприимно распахнулись ему навстречу, и он вошел в прохладный холл прихожей. К его удивлению, не появился ни слуга, ни супруга Кассандра. Щелкнув пальцами, Карсон попытался вызвать виртуальный интерфейс электронного смотрителя. Но вместо этого в дверном проеме комнаты, примыкающей к холлу, возник лысый верзила. Казалось, что льняной пиджак кремового цвета вот-вот расползется по швам на его мощных плечах.

— Помните меня, господин Карсон? — прогремел басом верзила и облокотился локтем о косяк. В наплечной кобуре виднелась рукоятка мощного «корсара».

— Конечно. Вы — помощник господина Вадима Ракитина, — как можно спокойнее ответил Карсон, пытаясь сообразить, какие последствия может иметь эта незапланированная встреча. В свете последних новостей с Новой Земли она, судя по всему, ничего хорошего ему не предвещала. Впервые Карсон пожалел, что отказался от штата телохранителей.

— Замечательно, господин Карсон, — улыбнулся верзила. — Вам небольшое послание от господина Ракитина. Он сейчас прогуливается с вашей новой супругой.

На возникшем перед самым носом Карсона виртуальном экране проступило лицо знакомого одноглазого наемника, известного ему со времен неудавшегося вторжения корпорации «Ямамото».

— Вы удачливый бизнесмен, господин Карсон. Всего несколько месяцев — и вы владелец транспортной компании из десяти превосходных кораблей, — улыбнулся со злым блеском в единственном глазу Вадим Ракитин. — Да, и политик талантливый — из мэра небольшого прибрежного городка превратились во второе лицо администрации этой замечательной колонии. А первое Верджил Хэммит, наверное?

— Что вы хотите? — перебил Карсон, теряя терпение и самообладание. — Где Кассандра?

— Девушка со мной, Карсон, — выражение лица Ракитина стало жестким. — Мы на «Звезде Ремара» — твоем флагманском корабле. Федералы довольно щедро расплатились с тобой за предательство.

Ракитин сместился к краю экрана, и Карсон увидел выстроенных вдоль переборки командирского мостика членов экипажа. Среди них он заметил и свою супругу — Кассандру Хэммит.

— Ты заплатишь мне три миллиона долларов, — снова заполнил собой экран Ракитин. — До ближайшего банка двадцать минут лета. Возьмешь деньги и вручишь моим людям. Если через сорок пять минут они их не получат, «Звезда Ремара» взлетит на воздух вместе со своим экипажем и твоей женой.

Картинка на экране вдруг сменилась. Это был мостик уже другого корабля, принадлежащего Карсону. Два увешанных оружием пирата держали под прицелом еще один экипаж.

— О, я совсем забыл, — снова возникло лицо Ракитина. — Я решил позаботиться и о «Кассандре», выполненной в металле.

— Но… — Карсон попытался сипло возразить, но экран погас.

— Нам пора, господин Карсон, — улыбнулся верзила.

— У меня нет таких денег, — попытался возразить Карсон.

— Прощай, Матиас. — Наемник, блеснув лысиной, шагнул к выходу и добавил уже в свой коммуникатор на запястье: — Рви их, Вадим. Карсон отказался.

— Постойте! — дрогнул Карсон. — Я согласен. Я отдам вам деньги компании.

— Тогда на выход, Матиас. Осталось тридцать девять минут.

Карсон послушно вышел на ступени крыльца. Из-за крон деревьев показался спасательный бот с «Кассандры» и быстро опустился на газон рядом с «вертушкой».

— Поторопимся, губернатор.

За штурвалом катера сидел незнакомый Карсону человек с двухцветным лицом. Правую сторону его физиономии, словно после ожога, обтягивала розовая блестящая кожа. Бросив на Карсона равнодушный взгляд выцветших глаз, пилот снова сосредоточился на управлении, и катер взмыл в воздух.

Семнадцать минут спустя летательный аппарат опустился на гостевую площадку «Центрального банка Ремара». Лысый верзила молча отдал свое оружие пилоту и вытолкнул Матиаса из кабины.

Беспрепятственно войдя в банк, Карсон заказал деньги и прошел в отдельный кабинет. Пират не отставал от него, и Матиас задыхался от смеси запаха пота и сигарного дыма, которым несло от помощника Ракитина.

— Ваши деньги, господин вице-губернатор, — наконец появился в кабинете служащий банка и положил перед Карсоном два чемоданчика с пластиковыми долларами. — Здесь ровно три миллиона. Будете пересчитывать?

Карсон уставился на чемоданы. Ему вдруг пришла в голову мысль, что этих денег хватит, чтобы купить два других корабля и не одну, а кучу смазливых девчонок в придачу. Матиасу вдруг до зубовной боли стало жалко отдавать драгоценный пластик.

«Мой отец стоял у истоков колонии Ремара, миллионы жителей планеты считают меня своим лидером и бесспорным преемником престарелого Хэммита, — подумал Матиас Карсон. — А я дрожу перед этими…»

— Нам пора, господин Карсон, — прервал раздумья вице-губернатора пират, вставая с кресла позади. — Нас уже заждались. Остаюсь десять минут.

— Охрана банка сопроводит вас, господин вице-губернатор, — улыбнулся служащий и нажал кнопку. В помещение вошли три дюжих охранника.

В этот момент Матиас Карсон понял, что не отдаст деньги даже ценой жизни двадцати трех заложников, находящихся на захваченных кораблях. Пихнув чемоданы на служащего банка, он и сам метнулся через стол, пытаясь спрятаться под ним от верзилы за спиной.

— Убейте его, это преступник! — заорал Карсон что есть силы.

Хорхе рванул на себя ближайшего охранника, одновременно нанося ему встречный удар в лицо. Еще через мгновение дезориентированный противник превратился в живой шит пирата, успевшего к тому же завладеть его оружием. Не дожидаясь, когда защитники банка решат, стрелять им или нет по своему товарищу, Хорхе сам открыл по ним огонь из трофейного пистолета. Один из них сразу же схлопотал пулю в лоб, но другой укрылся за выступом стены и начал орать в рацию, требуя подкрепление.

«Ну, Карсон, — стиснул зубы Хорхе, — останусь жив — на куски тебя порву!»

Тем временем из общего зала в офис ворвался Стэн Мелоун. Открыв ураганный огонь из двух «корсаров», он в мгновение ока в лохмотья разбил угол, за которым прятался второй охранник.