— Я сдаюсь! — заорал тот и отбросил пистолет.

— Выходи, — прохрипел Хорхе, стягивая за спиной руки своему живому щиту.

— Оружие! — Мелоун вернул Ортеге импульсатор.

Пока Стэн «пеленал» второго охранника и банковского клерка, напустившего полные штаны, Хорхе рукояткой «корсара» вдребезги разбил стол, под которым прятался вице-губернатор.

— Продолжим наше общение, господин Карсон, — с трудом сдерживая желание проломить ремарянину череп, прошипел сквозь зубы Ортега. — Вас не затруднит помочь нам доставить деньги до катера?

Карсон встал, пытаясь сделать это спокойно и с достоинством. Хорхе не выдержал и дал ему увесистую оплеуху, которая чуть не свалила Матиаса обратно на пол.

— Хватай чемоданы, урод, и поживей топай к боту! Еще один выверт, и я тебе башку в пыль разнесу!

Троица быстро направилась к выходу.

До катера они добирались в окружении полудюжины растерявшихся охранников. Карсон попытался отказаться лететь, но Хорхе ткнул заартачившегося вице-губернатора стволом под ребро и за шиворот втянул в салон. Мелоун незамедлительно поднял машину в воздух и направил к намеченному месту сбора.

— У нас на хвосте два полицейских катера, — доложил через пару минут Стэн. — Быстро они появились.

— Развернемся и покажем им на всякий случай Карсона. — Ортега, особенно не церемонясь, втащил ремарянина на второе пилотское кресло и хорошенько привязал к нему.

Мелоун развернул катер и убрал затемнение стекла, чтобы полицейские смогли хорошенько разглядеть сидящих в кабине.

— Дай предупредительную очередь, Стэн, — приказал Ортега. — Но не задень — лишние жертвы нам ни к чему.

Мелоун нажал на гашетку — пара плазменных импульсов на безопасном расстоянии прошла под днищами полицейских катеров. Помедлив, преследователи стали разворачиваться.

— Со спутника вас все равно разглядят, — процедил сквозь зубы Карсон.

— Пусть смотрят, но не приближаются, — шлепнул ремарянина по распухшему уху Хорхе.

Карсон зашипел проклятиями.

— Вадим, мы на подходе. Забери нас, — попытался связаться с Ракитиным Ортега. Но в ответ из коммуникатора не раздалось ни звука.

— Нас глушат, Хорхе, — доложил Мелоун. — И у нас снова гости. Смотри на восемь часов.

Хорхе рассмотрел заходящий со стороны местного солнца летательный аппарат. По силуэту он сразу понял, что это боевой катер федеральных сил. И, судя по всему, он готовился к атаке. Спасательному боту против такого противника долго не продержаться.

— Вадим! — заорал Хорхе в коммуникатор. — Нас атакуют федералы!

От катера отделилась стая из трех ракет и понеслась в сторону спасательного бота пиратов.

Мелоун стал уводить катер из-под удара, но кибернетические стервятники неотступно висели на хвосте и с каждой секундой становились все ближе и ближе. Вслед за первой стаей самонаводящихся снарядов пошла вторая.

— А федералам на вас наплевать, губернатор! Они всерьез решили размыть плазменную защиту, а затем расстрелять бот!

Карсону начало казаться, что все происходящее с ним — дурной сон. Ведь он достиг почти всего, что хотел в жизни. Не может все это вот так, в один миг, закончиться. Надо только зажмурить глаза покрепче и пожелать проснуться.

Первые ракеты ударили по плазменному щиту. Машина пиратов задрожала как в лихорадке, но обошлось без повреждений. Бортовой компьютер заверещал о расходе энергоресурса защитного кокона. Второй удар не выдержать. Пассажиры вжались в кресла.

Следующая серия воздушных торпед не достигла цели. Ракеты стали рваться в считанных метрах от бота, бросая его из стороны в сторону, осколки хлестнули по борту машинного отделения. Ортега успел разглядеть катер «Верхахта», промелькнувший над ними. Завязался бой между ним и преследующими пиратов федералами. В ход пошли плазменные и лазерные пушки.

— Приземляйся, пока нас не задело! — закричал Мелоуну Ортега.

— Не волнуйся. Мы и так уже падаем, — пробурчал Мелоун, пытаясь выправить машину. — Готовьтесь к жесткой посадке.

Лазерный луч противника скользнул по плазменной оболочке катера.

«Еще парочка попаданий, и нам конец, — подумал Вадим, бросая машину в очередной вираж. — Пилот у федералов опытный попался. Вся надежда на Яна в качестве канонира».

— Резко вниз, командир, и вправо, — скомандовал Фримен, восседавший в шлеме стрелка в кресле рядом.

— Понял. — Вадим выполнил команду младшего товарища, и тот сумел пройтись лазерным лучом через весь корпус вражеского летательного аппарата.

— Надеюсь, защита у них резко просела. Надо срочно добавить, пока не восстановились! — снова заорал Ян.

— Сейчас догоним, — довольно откликнулся Вадим. От сердца у него отлегло.

Спустя минуту они пронеслись над падающими в лесную чащу горящими обломками катера федералов. Теперь необходимо было как можно поскорее подобрать Ортегу и Мелоуна.

Дальний взрыв, разметавший кроны деревьев и взметнувший к небу круглое облако огня, а затем и столб дыма, заставил Ракитина бросить катер к самым верхушкам деревьев.

— Ортега, лысый черт, надеюсь, вы успели покинуть машину?! — тревожно прокричал в коммуникатор Вадим, всматриваясь в мониторы обзора.

— Мы метрах в ста пятидесяти к западу от места падения, — отозвался Хорхе Ортега. — На границе с болотом. Давай быстрее.

— Понял, — облегченно улыбнулся Ракитин, делая вираж.

Считанные секунды спустя катер оказался над границей леса и большого болота, покрытого темным, почти черным, мхом, примостившимся на выпуклых кочках. Вадим опустил машину еще ниже, к редким клочкам серого тумана, стелившегося над самой поверхностью вонючего озера.

— Да они же тонут! — вскрикнул Ян.

— А, дьявол, угораздило же их! Ян, бери управление на себя, а я их вытащу.

Кинувшись в шлюз, Вадим открыл внешний люк и выглянул наружу. В болотной жиже — кто по пояс, а кто и по самую грудь — увязли все трое: Ортега, Мелоун и Карсон. Вадим сбросил вниз трос с петлей и помог взобраться Карсону, которого Хорхе и Стэн отправили первым.

Оказавшись на борту, мокрый и злой, Карсон со словами «Ты за все ответишь, Ракитин!» кинулся на Вадима, пытаясь завладеть оружием. Хуком в челюсть Вадим заставил Матиаса отлететь к стене. Вице-губернатор, приложившись о переборку, безвольно съехал на палубу, в темную лужу болотной жижи. Удостоверившись, что ремарянин находится в нокауте, Вадим быстро помог забраться в катер Ортеге и Мелоуну, а затем, оставив пленника снова на их попечение, вернулся к штурвалу.

Катер, окончательно разметав тонкую линию тумана над болотом, взмыл вверх и стремглав направился следом за уже удаляющейся от Ремара «Кассандрой» под управлением Карла Зелинского.

После операции на Ремаре звездные корсары укрылись в системе Бетельгейзе. Приземлившись на бугристую площадку среди острых пиков бесчисленных черных скал, покрывавших поверхность спутника одной из многочисленных карликовых планет, «Кассандра» полностью слилась с ней и устало замерла. Пираты запечатали транспортник и на катере переместились к другой площадке, где их ожидал «Верхахт». Для кораблей наступило время отдыха. А вот у экипажа нашлась масса дел. Воспользовавшись паузой, Карл Зелинский с Джамой устроили профилактический осмотр двигательной установки и вспомогательных механизмов крейсера. Ян Фримен и Майк Мелоун принялись оттачивать стрелковое искусство, разнося из импульсной пушки верхушки дальних скал и пытаясь при этом срезать лазером как можно больше разлетающихся обломков. Хорхе Ортега, несмотря на постоянные заигрывания Гретты, углубился вместе с ее отцом в расчеты затрат на предстоящую экспедицию в дальний космос и основание там колонии. Вадим вместе с Элен продолжил расшифровку данных с сервера «Авалон», обнаруженного на Заратустре-5, а затем рылся в навигационных справочниках, перепроверяя информацию и продумывая маршрут будущего путешествия. В перерывах они занимались любовью и мечтали о том, как откроют прекрасную планету в глубине Галактики и как там им будет хорошо вместе.