Пираты последовали следом и спустя несколько минут оказались у причального шлюза.

— Надеюсь, что будущее наше сотрудничество будет столь же успешным, — улыбнулся Ре Санвалос, остановившись у люка.

— При всем уважении, я все же надеюсь, что больше встретиться не придется, Канти, — пожал Вадим протянутую руку с длинными тонкими пальцами.

— Как знать, господин Вадим Ракитин. — На этот раз выражение лица банши было абсолютно серьезным. — Как знать…

— Думаешь, они нас не заминировали? — прыгнул в пилотское кресло Ортега.

Вадим разжал ладонь и посмотрел на миниатюрную пластину, что вложил ему в руку банши. Что на ней было записано, догадаться не составляло труда.

— Нет, не заминировали, — чуть слышно ответил Вадим. — Стартуй, Хорхе.

Катер под управлением Ортеги рванул с места, как пришпоренный иноходец на бегах, и за четверть часа покрыл расстояние, отделявшее их от «Верхахта» и «Кассандры».

Корабли Банши тем временем один за другим оставляли место сражения. Сильно потрепанный флот Федерации даже не пытался их преследовать. Земляне и сами торопились покинуть ставший для них кровавым пояс Ориона.

В некогда шумной кают-компании «Верхахта», где экипаж три раза в сутки принимал пишу, с каждым днем становилось все тише. Сегодня тишина здесь повисла тугая, словно натянутая тетива. Ортега обвел взглядом сидящих с ним за одним столом Вадима Ракитина, Элен Фэйр и Джаму. Вадим и Элен делали вид, что ничего не замечают, и сосредоточенно поглощали кашеобразную синтетическую смесь, которая на шестом месяце их путешествия все чаще заменяла настоящую еду — мясо, фрукты и овощи. Более открытый Джама время от времени вертел головой по сторонам, но тоже молчал. Встретиться взглядом с глазами других членами экипажа, обедающих в кают-компании, ему не удавалось. Все они быстро съедали свою порцию и уходили. Вскоре поднялась и покинула камбуз Элен. Она торопилась на вахту на мостике корабля.

— Мне сегодня грустно, — пожаловался Джама, когда в помещении, кроме него и Ортеги с Ракитиным, никого не осталось. — Никто не хочет разговаривать с малаканом, а книжки закончились.

— Понимаю, Джама, — кивнул равнодушно Хорхе и снова посмотрел на Ракитина. Ортегу явно тревожило нечто, о чем он все не решался спросить друга.

— Вадим, ты не заметил, что на корабле в последнее время чересчур тихо, как на кладбище? — наконец произнес он.

— Замечаю, — откинувшись на стуле, хмуро выдавил сквозь зубы Вадим. — И что?

— Закончились книжки… — снова заныл Джама.

— В компьютере миллион книг, — прервав разговор с Ракитиным, обратился к малакану Хорхе. — Читай, сколько хочешь, Джама!

— Я люблю живые книги, — печально вздохнул малакан. — Их приятно держать в руках, и они вкусно пахнут.

— Возьми катер, Джама, и слетай на «Кассандру». Подойди к медику Ксении Уилсон. У нее есть «Алиса в стране чудес» Льюиса Кэрролла, с картинками. Она с ней не расстается, но, если хорошо попросишь, может быть, даст почитать, — посоветовал Вадим.

— Ксения Уилсон? — Джама вскочил и метнулся к двери.

— Только сделай все по инструкции, с запросом центральных постов и «Верхахта», и «Кассандры»! — вдогонку крикнул Вадим.

— Ладно! — донеслось уже из коридора.

— У нас могут возникнуть проблемы, Вадим, — не дождавшись, когда тот снова заговорит, обратился к командиру Ортега.

Вадим продолжал молча сидеть, отвлеченно разглядывая что-то на стене за спиной Хорхе.

— Среди экипажей растет недовольство. Прошло полгода, а мы не нашли ни одной подходящей для колонизации планеты. И что хуже всего, люди все больше молчат. Они почти перестали разговаривать с нами. Я общался с Ахмедом, и он рассказывает, что на «Трезубце» и «Кассандре» то же самое. Люди шепчутся, что мы случайно или намеренно ведем их в тупик, что впереди ничего нет. А некоторые поговаривают и о какой-то ловушке банши.

— Пять, — поправил Вадим, не отрывая взгляда от стены.

— Что «пять»?!

— Мы в пути пять месяцев и двенадцать суток, а не полгода. Мы обследовали только четыре планеты из шести намеченных. Причем последняя была вполне пригодна для жизни.

— Пригодна?! — нахмурился Ортега. — Да она вся перепахана метеоритным дождем. От озонового слоя одни лохмотья остались, солнца сквозь пылевые тучи почти не видно. Фауна и флора загибаются. Нормальной жизни там долго еще не будет. Послушай, ты уверен, что мы идем правильным маршрутом?

— Что ты от меня хочешь, Хорхе?! — взорвался Ракитин. — Мы все вместе обсуждали — и маршрут, и возможные сложности в пути! Никто не обещал, что будет легко!

— Ладно, успокойся! — хлопнул по столу ладонью Ортега. — Я ни в чем не обвиняю тебя. Я просто хочу сказать, что на кораблях каравана сложилась непростая обстановка. Возможен мятеж.

— Мятеж, — словно эхо, повторил Ракитин и обхватил голову руками. — Мы, преодолев массу смертельных препятствий и превратившись в изгоев и ренегатов, дали им шанс начать все сначала. Подали все на блюдечке — и цель, и средства ее достижения, — а они думают о мятеже. Я не могу в это поверить.

Подняв голову, Вадим скрипнул зубами, и в глазах у него снова появился уже знакомый Ортеге недобрый огонек.

— Нет, ты только не горячись, — поспешил успокоить товарища Хорхе. — Возможно, нам следует организовать какое-то общее собрание и объяснить людям, что трудности носят временный характер и преодолеть их мы сможем только сообща?

— Да, организуй и разъясни! — кивнул Ракитин и встал из-за стола. — А я им уже неоднократно все объяснял. Устал.

«Надо поговорить с Элен, — подумал Ортега, когда Вадим ушел. — С парнем что-то не так».

Вадим вошел в каюту. Экраны внешнего обзора, оставленные включенными еще с утра, наполняли помещение космосом. Сверкающие колким огнем звезды на черном бархате бесконечного и холодного пространства заставили Ракитина поежиться. Но, сев в кресло у стола, он продолжал неотрывно смотреть на них.

Ему вспомнилось, как много лет назад, когда он был мальчишкой, они с отцом часто по вечерам рассматривали звездное небо над Марсом. Телескоп выводил на потолочный экран сверкающий купол, и они с Ракитиным-старшим, развалившись в креслах, часами рассматривали созвездия над головой. Отец подробно рассказывал о каждом из них, указывая рукой то на одно, то на другое. И звук его голоса заставлял маленького Вадима уютно мечтать о той прекрасной и ясной жизни, которая его ждала впереди под эти звездным небом.

Но не стало больше той комнаты, не было в живых ни отца, ни матери. И не состоялась прекрасная и ясная жизнь. Только звезды все так же блистали неземной красотой, только теперь они стали ближе и холодней.

«А может, это действительно финал? Тупик, как сказал Ортега, — вдруг подумал Вадим. — И нет здесь места ни мне, ни моим спутникам. Потому что дальше уже некуда. Я разрушал и убивал, мстил и предавал. Быть может, и мне пришло время заплатить по счетам?»

Рука Вадима потянулась к кобуре на бедре. Рукоятка «корсара» послушно и удобно легла в ладонь. Вадим поднес оружие к лицу. Хищное тело плазменного импульсатора тускло отсвечивало в приглушенном свете каюты. Одно легкое движение пальцем — и голову снесет по самые плечи.

«Лишь одно, совсем легкое, движение, — поднес ствол к виску Вадим. — И больше никакой боли, никаких сомнений, никакого страха. Лишь жирная точка в затянувшейся кровавой истории. Пройдет совсем немного времени, и мое имя никто не вспомнит. Элен погрустит немного и найдет себе более сильного и успешного партнера, который сделает ее по-настоящему счастливой. Не пропадут и другие. Время безжалостно сотрет всякую память обо мне. И это правильно. Вечны лишь звезды и бескрайний космос, рождающий их. Таким, как я, нет места среди них. Пора».