Зашипела переборочная дверь, и Вадим, неуклюже ткнув стволом «корсара» обратно в кобуру, обернулся.

— Нет! — бросилась к нему Элен. — Ты с ума сошел?!

Вадим вскочил девушке навстречу и, прижав к себе, зашептал:

— Что ты! Что ты! Все нормально!

— Что же ты делаешь, Вадим?! Мы же все идем за тобой! — сердито хмурилась, сдерживая слезы, Элен. — Я полностью доверилась тебе, и у меня никого нет ближе! Неужели ты бросишь нас на произвол судьбы?! Бросишь на полпути?!

Она пыталась вырваться, чтобы ударить его. Но он продолжал крепко обнимать Элен и покрывать ее лицо поцелуями.

— Нет, не оставлю! Не оставлю тебя, Элен!

А на репродукции старой картины за спиной девушки застыл, сидя на камне с книгой и пером в руках, Иоанн Евангелист. Ангелы и демоны окружают его в своем вечном противоборстве, а в небе, на изогнутом серпе луны, хрупкой защитой парит Дева Мария.

В просторной кают-компании «Кассандры» собралось более пятидесяти мужчин и женщин — свободные от вахты члены экипажей всех кораблей экспедиции. Они внимательно слушали Ракитина, стоящего перед ними с хмурым, но решительным лицом:

— Завтра наша экспедиция достигнет очередной точки нашего маршрута. Эта пятая по счету планета из намеченных нами для исследования. Судя по докладам с автоматических зондов дальней разведки корпорации «Авалон», на этой планете имеется вода и атмосфера, насыщенная кислородом. Возможно, что это именно тот вариант, который нам необходим. Завтра мы заведем корабли эскадры на орбиту планеты и приступим к ее изучению. Два катера — один под моим командованием, другой под началом помощника командира «Трезубца» Яна Фримена — опустятся к поверхности планеты для предварительного облета территории, а затем изъятия образцов и проб. Всех прошу серьезно отнестись к своим обязанностям. Особенно это важно сейчас, когда мы почти у цели. У нас все получится, только если будем действовать сообща. Вместе. Я закончил. Вопросы есть? — сказав все, что считал нужным, Вадим Ракитин обвел взглядом лица людей перед собой. Все молчали, но у многих наконец-то появился блеск в глазах.

— Будем работать, — кивнул Ахмед Шантэ, командир «Трезубца», и встал рядом с Вадимом. — Я в нашу счастливую звезду верю.

— Сделаем все как надо и свой шанс не упустим, — развернулся к членам экипажа «Кассандры» Стэн Мелоун.

— Вот и отлично! Разойтись! — скомандовал Ракитин и твердым шагом направился к причальному шлюзу.

Яну Фримену с Ксенией Уилсон Вадим приказал облететь исследуемую планету по маршруту, пролегающему над Северным и Южным полюсами. Сам же вместе с Ортегой и напросившимся в полет Джамой решил двинуться вдоль экватора.

Планета, обращающаяся вокруг оранжевого карлика, пока не имеющего названия, была небольшая, в полтора раза меньше Земли. Но, несмотря на иные размеры, очень на нее походила. Вот только ледяные шапки на макушках большие и воды поменьше раза в два.

— Температура за бортом 20 градусов, состав атмосферы аналогичен составу Новой Земли, зелени много, — бубнил Ортега на соседнем кресле. — Пока все весьма неплохо.

«Только бы все сложилось!» — мысленно волновался Вадим, разглядывая расстилающийся внизу ландшафт — невысокие зеленые холмы с густыми рощами у подножий, пеструю ленту неширокой реки, бегущей под крылом.

Выбрав свободное от деревьев место у реки, Вадим опустил катер в высокую ярко-зеленую траву. Не дожидаясь, пока Хорхе перепроверит показания анализаторов и отсканирует пространство вокруг на наличие живых существ, Вадим сбросил ремни кресла и направился к шлюзу. За ним поспешил и нетерпеливый Джама.

Внешняя дверь отъехала, и Вадим с удовольствием втянул ноздрями свежий речной воздух. Слух уловил странный, но отчего-то приятный стрекот насекомых, прячущихся в траве. На волосатой морде Джамы растянулась широкая счастливая улыбка:

— Трава-а-а.

— Все в норме, можно выходить, — сердито проворчал за их спинами Ортега.

Вадим, следуя за юрким Джамой, спрыгнул в траву и, еще раз осмотревшись, направился к реке. Течение у речушки было быстрое, и вода время от времени скручивалась в маленькие водовороты. Небольшие светло-сизые птички с длинными клювами ловко выхватывали из них и таскали в прибрежную траву пузатых рыбешек.

Пока Хорхе вертел головой в ожидании возможной опасности, Вадим поставил на землю чемоданчик и взял пробы воды из реки. Джама же просто зачерпнул воду рукой и долго смотрел, как вода капает с ладони обратно в реку.

— Как в фильмах о Старой Земле, — заметил Ортега.

— Действительно, похоже, — согласился Вадим. — Здорово здесь.

— Леса надо бы посмотреть.

— Посмотрим, но инсектоидов здесь не будет. Планетка эта холодновата для них, Хорхе.

— А вдруг приспособились?

— Продолжим разведывательный полет. — Вадим не без сожаления направился обратно к треугольному корпусу катера.

Усевшись на своем месте в кабине, Ракитин вызвал Фримена:

— Как там у тебя, Ян?

— Достиг Северного полюса. Иду над самыми льдами. Температура за бортом около семидесяти ниже нуля. Вижу на льду стаю каких-то крупных, метра три в холке, животных с длинной шерстью. На меня не реагируют, следуют в южном направлении. Ловите картинку. Больше ничего интересного — ни поселений, ни потенциально агрессивных и опасных существ.

— Хорошо, следуй дальше. Начинай сброс зондов-наблюдателей, — рассматривая похожих на медведей существ, приказал Ракитин. «Медведи» поблескивали на солнце серебристой шкурой и брели по ледяной пустыне, мерно переставляя толстые когтистые лапы. Ян опустил катер совсем низко, и один из «серебряных мишек» равнодушно посмотрел в объектив. Но его интерес длился не более трех секунд. Затем он снова уткнулся в лед перед собой, пытаясь что-то унюхать. Помчался своей дорогой и Ян Фримен.

— «Верхахт», что-нибудь подозрительное с орбиты рассмотрели? У нас все нормально, начинаем сброс зондов-наблюдателей.

— У нас только положительные результаты! — не скрывая радости в голосе, доложила Элен.

Вадим тоже не сдержал вздоха облегчения. Улыбнулся и Хорхе. Однако последовавшее вскоре новое сообщение с «Верхахта» заставило пиратов нахмуриться.

— Какой-то артефакт в горах сектора тридцать пять на границе ледникового панциря в пятистах километрах севернее вас. Даю картинку орбитальной съемки и координаты, — сообщила Элен.

На экране возникло сначала размытое, а затем все четче проявляющееся изображение объекта, несомненно, искусственного происхождения.

— Это дисколет, Вадим, — сразу же заметил Хорхе. — Не крейсерского типа, но раза в три больше, чем наш разведбот.

— Идем туда, — решил Вадим, поднимая катер в воздух. — Проверь его по корабельному справочнику. Возможно, это шумерское судно.

— Нет, — замотал головой минут пять спустя Хорхе. — Кораблей с такими внешними параметрами в справочнике нет.

— Это же дисколет, Хорхе! — удивился Вадим. — Половина обитаемых миров использует дискообразные корабли.

— У этого сильно выступающие надстройки спиралевидной формы и нестандартный диаметр — двести двадцать три с половиной метра, Вадим. Я бы назвал его не «дисколетом», а «спиралодиском». К тому же имеются странные знаки на корпусе, которые компьютер тоже не может идентифицировать.

— Ну что ж, будем разбираться на месте, — буркнул Вадим.

— А может, нам удастся подружиться? — раздался жизнерадостный голос Джамы с канонирского места.

Вадим и Хорхе с сомнением переглянулись.

Спустя четверть часа исследовательский катер пиратов достиг обширной горной области, сдерживающей ледники Северного полюса планеты. Нырнув в очередное заснеженное ущелье, разведчики увидели то, что искали, — завалившийся набок спиралодиск. Он покоился в конце широкой колеи, пропаханной в каменистом дне ущелья. Весь снежный покров испарился от высокой температуры, образовавшейся во время его скольжения, и место посадки, черневшее разбитыми скалами, хорошо было видно издалека. Диск, без сомнения, приземлился недавно — снег не успел прикрыть следы аварии.