Все-таки оттащив малакана от люка, Вадим снова взглянул на экран с трансляцией «жучка». Рептилоид, все так же держа оружие наизготовку, смотрел то на кучу амуниции, образовавшуюся под проемом люка, то на сам люк. О чем он думал, можно было только гадать. Какие-либо эмоции на ящероподобном лице человеку распознать было сложно.

— Я все сделаю, командир! Позвольте! — дернул Вадима за рукав Джама.

— Ладно, действуй, — неуверенно, но все же согласился Вадим.

Джама встал рядом с люком на колено, а Вадим приготовил гранату и снова уставился на дисплей опознавателя.

И вдруг Джама запел. Низким басом он начал выводить странную тягучую мелодию — что-то среднее между древними тибетскими мантрами и азанами муэдзинов.

— Я вызвал катер с парой андроидов, — сообщил тем временем Ортега. — Минут через десять будет здесь.

Неожиданно Джама сорвал с руки защитную перчатку и, растопырив пальцы, сунул ее вниз, в темноту раскрытого люка.

— Джама! — крикнул Вадим, хватая малакана за плечо и отшвыривая в сторону. Но малакан уже лишился ладони — плазменный заряд рептилоида снес ее по самое запястье. Вадим сорвал чеку с гранаты.

— Нет! — перехватил руку Ракитина малакан. — Я еще не закончил, командир! Не время для гранаты!

В глазах Джамы Вадим прочитал такую твердость и решимость, что не решился противоречить и молча отступил назад, разряжая гранату. А малакан, прижимая к животу кровоточащий обрубок руки, снова опустился на колени. Задыхаясь от боли, он снова затянул свою странную песню, а затем сунул вторую растопыренную пятерню в люк. Вадим впился взглядом в экран «хищника». Рептилоид снова вскинул плазматор, но теперь медлил. А Джама, истекая кровью и пригнувшись к самому люку, все стоял и стоял на коленях, словно в затянувшейся молитве. Боясь, что малакан вот-вот потеряет сознание, Вадим оттащил его к стене и, сорвав с пояса сумку первой помощи, принялся обрабатывать рану. А малакан, закрыв глаза, снова затянул плавно-заунывную песню далекого Гербера.

— Что у вас там творится, Вадим?! — начал бесится Ортега. — Андроид прибыл. Уходите оттуда.

Началось действие наркотиков, и Джама прекратил свое пение. Взгляд его полуприкрытых веками глаз устремился в другую реальность. Вадим, оторвавшись от малакана, снова взглянул на экран опознавателя, но разглядывать стало нечего — «жучок» перестал существовать. Вадим снова взял в руку гранату, но бросить ее не успел. Из открытого люка вылетел и упал на палубу рядом с ним плазменный импульсатор, а затем пояс с подсумками чужой амуниции. Еще мгновенье спустя из отверстия в палубе показалась растопыренная четырехпалая рука сдающейся рептилии.

— Андроид готов, — доложил Ян Фримен.

— Подожди, — притормозил Хорхе, уловив движение в тени, отбрасываемой диском на скалы. Секунду спустя он разглядел на экране три фигуры, движущиеся к катеру. Увешанный плазматорами, впереди устало шагал Вадим Ракитин. Позади него шел темнокожий рептилоид. Он поддерживал окровавленного Джаму. На лице Джамы расползалась довольная улыбка.

Главный кормчий народа Шшарка и командующий Армадой Великого Исхода Ншшамбре мрачно смотрел на россыпи звезд, заполняющие главный экран командного отсека. Великий Исход продолжался уже двенадцать циклов, а ни одной подходящей для заселения планеты до сих пор не нашлось. Уже повзрослело новое поколение шшарков и коричневая кожа самого Ншшамбре почти побелела, а удача все обходила Большую Армаду цивилизации Шшарк стороной. С перенаселением отсеков кораблей приходилось бороться организацией баз по пути следования Армады. Но это были малопригодные для создания постоянных поселений миры, и «добровольцев» остаться на этих опорных пунктах приходилось набирать силой. Со многими из них уже давно была утеряна всякая связь. Но и среди тех, кто продолжал Великий Исход, с каждым днем все больше росло недовольство, а бунты и мятежи стали обыденным делом. Кого-то не устраивал Ншшамбре в роли Главного кормчего народа и командующего Армадой, кто-то уставал от жесткой дисциплины, царящей на кораблях, а кто-то просто сходил с ума от многолетнего пребывания в тесноте перенаселенных отсеков. Цивилизация Шшарк, потеряв родину, распадалась, умирала, растворялась среди негостеприимных звезд.

«Это наказание нашему народу за разрушение собственной планеты. Вместе с планетой мы уничтожили и наших богов-покровителей. У нас нет больше дома и нет защиты. Мы и наши дети уже мертвецы. Шшарки обречены. Придет время, и мы растворимся в холоде космоса, окружающем нас. Без следа» — так теперь говорит Лшшана, старшая супруга. Ншшамбре зло клацнул пастью. Он всегда выступал против применения скалярного оружия в той страшной войне шшарков против шшарков. Теперь, зная, чем все это кончилось, он понял, что надо было приложить все усилия, чтобы эту войну остановить вообще. Какая разница, каким богам молиться. Тем более что сам он никогда в их существование не верил. Как, впрочем, и все эти политиканы, затеявшие, ставшую фатальной, кровавую бойню ради наживы и власти.

— К вам капитан Кхирх, командующий, — раздался из аппарата внутренней связи голос адъютанта.

— Пусть войдет, — ответил Ншшамбре.

В помещение вошел Кхирх, как всегда подтянутый и бодрый. Ншшамбре с грустью подумал, что и сам когда-то был таким — молодым и целеустремленным, верящим в свое счастливое будущее, несмотря ни на что. Теперь уверенность в себе давалась Ншшамбре все тяжелее, а будущее все чаще казалось мрачным и безысходным.

— Командующий! Разрешите доложить о результатах поиска исследовательского корабля лейтенанта Хиршша, — после короткого поклона начал Кхирх. — Трое суток назад я уже докладывал вам, что радары уловили аварийный сигнал его судна и нами выслан спасательный катер.

— Продолжайте же, Кхирх, — кивнул Ншшамбре, поощряя замолчавшего офицера.

— Так вот, корабль Хиршша мы обнаружили на планете в звездной системе десятого курс-параллельного сектора. На орбите планеты и рядом с кораблем лейтенанта обнаружены космические аппараты неизвестной конструкции, то есть объекты иной цивилизации. Но более всего вас заинтересует иное, командующий, — доложил капитан и протянул Ншшамбре электронный планшет.

— Вы и так меня весьма заинтересовали, капитан, — нетерпеливо вырвал планшет из рук Кхирха Ншшамбре и впился глазами в схемы, фотографии и бегущие строки на дисплее.

— Немного холодновата, но полностью пригодна для проживания, — нетерпеливо добавил Кхирх, глядя на углубившегося в содержимое планшета кормчего. — По предварительным данным, конечно.

— Где сейчас спасательный катер?

— Командир катера не уверен, что его не заметили, но приземлился на соседней планете и ждет дальнейших указаний.

— Пусть не предпринимает никаких действий, — встал с кресла Ншшамбре. — Скорректируйте курс Армады, капитан Кхирх. Мы направляемся к нему.

— Их сотни, а может, и тысячи, — с мрачной миной пробурчал Ортега, глядя на обзорные экрана командного поста «Верхахта».

— Если быть точнее, девятьсот тридцать пять кораблей с населением в три миллиона пятьсот тысяч рептилоидов, или, иначе, «шшарков». Все, что осталось от цивилизации Шшарк, — поправил Вадим.

— Но для нас и этого достаточно, даже слишком, — продолжал хмуриться Ортега.

— Отступить просто так нам уже не дадут, поэтому будем действовать согласно намеченному плану.

— Что-то он мне уже не особенно нравится, — посмотрел на Вадима Хорхе.

— Хиршш не подведет, — щелкнул пальцами из металлопластика Джама. Вырастить донорскую конечность для малакана корабельным хирургам не удалось, и они снабдили его кибер-имплантом. — Он человек слова.

— Он — рептилия! — удивленно покосился на Джаму Ортега.

— Неважно, — еще раз щелкнул малакан.

— Джама, пригласи, пожалуйста, на мостик лейтенанта Хиршша.

Джама отсалютовал искусственной рукой и направился в каюту рептилоида.