— Где вы там? — забеспокоился Хиршш.

— У нас все в порядке, — вышел из бокса Вадим. — Догоняем.

Хиршш и Ззорг уже прошли шлюз и ждали их в очередной лаборатории, поглядывая сквозь большие бронированные окна.

— Лифт нашли? — не давая рептилоиду первым задать вопрос, обратился к Хиршшу Вадим.

— Да, он в следующем помещении. И трап рядом с ним.

Решив воспользоваться лестницей, они стали осторожно, ступень за ступенью, подниматься наверх.

— Почему сканеры их не видят? — подал голос Ззорг, когда они достигли обширной площадки четвертого уровня, в беспорядке заваленной ящиками с каким-то оборудованием. Под ногами рептилоида что-то шумно хрустнуло.

«Эти твари способны генерировать мощное микроволновое излучение. Если бы не бронекостюмы, они не только вывели бы из строя наши сканеры, но и поджарили бы нас, как котлеты», — подумал Вадим, вспоминая описание экстриморфов в планшете, но, не тратя времени на объяснения, прошипел:

— Тихо!

Но предупреждение запоздало. Несколько теней превратились в живых монстров, движущихся с невероятной скоростью. Открыв огонь, спасатели смогли остановить лишь одного из них. Остальные трое смяли ряды людей и шшарков и покатились вместе с ними вниз по лестнице.

Падая, Вадим лишился «хищника», вырванного из его рук цепким и могучим противником, но сумел тут же выдернуть «корсар» и выстрелить прямо в разверстую пасть атакующей твари. Фонтанируя шматами разорванной плоти, монстр подскочил вверх и снова рухнул на Ракитина, намертво припечатывая к ступеням и заливая кровью. Но терять время нельзя и секунды. Вот-вот на место схватки сбегутся новые стаи врагов. Рука с импульсатором осталась свободной и, всадив в труп еще пару зарядов, Вадим заставил его слететь в сторону, а затем вскочил на ноги и осмотрелся. Хиршш и Мелоун, так же как и он, были с головы до ног залиты черной кровью экстриморфов, но целы и невредимы. Ззоргу не повезло. Его оторванные конечности валялись вперемешку с останками расстрелянных монстров.

Со стороны нижнего уровня послышались звуки утробного рычания и тяжелой, но быстрой поступи многочисленных лап. Выжившие люди и шшарк со всех ног бросились вверх по ступеням, к пятому уровню. Оставшуюся позади беглецов лестницу и площадку перед лифтом заполнила стая огромных, по полтора-два метра в холке, черных псов. Часть из них принялась, визжа и урча, рвать тела павших экстриморфов и Ззорга, а часть, шумно втягивая ноздрями воздух, кинулась следом за все еще живыми пришельцами.

В доли секунды достигнув верхнего этажа, Ракитин, Мелоун и Хиршш что было сил рванули вперед, к переборке командного пункта. Когда они все оказались внутри, шшарк, не мешкая, принялся намертво заваривать переборочные створки походным сварщиком, а Ракитин и Мелоун, тяжело дыша, прижались к серой броне спинами и напряженно заводили перед собой стволами плазматоров, целясь в каждую тень, реагируя на малейший звук. Опасность могла поджидать их и здесь, в помещении центрального поста «Кентавра». Но и пути назад теперь не было — спиной Вадим явственно ощущал вибрацию от многочисленных ударов бьющихся в створки четвероногих бестий. Выждав немного, Ракитин, а за ним и Мелоун с Хиршшем шагнули вперед.

По счастью, командный центр оказался свободен от экстриморфов. Лишь несколько человеческих останков говорило о том, что они здесь бывали. Обнаружилось и истерзанное тело еще одного из шшарков-разведчиков.

— Надо передохнуть! — после завершения осмотра отсека Мелоун тяжело рухнул в одно из кресел и стянул шлем. — Давно мне в таких передрягах не приходилось бывать. Староват я уже для всего этого.

— Ты же хотел размяться, — отирая пот со лба, попытался пошутить Вадим и плюхнулся в кресло рядом.

Стэн слабо улыбнулся и, откинув голову на спинку кресла, прикрыл глаза.

— Столько шшарков я потерял! Все зря! — оперся о стену спиной Хиршш и сокрушенно опустил голову.

— Не зря, — встал Вадим и подал лейтенанту электронный планшет.

— Что там? — взял планшет в руки Хиршш.

— Здесь данные по еще одному типу монстров, который создавался на «Кентавре». Это инсектоиды. Помнишь, я говорил, что на Сахаре вам предстоит столкнуться с не очень-то дружелюбными аборигенами?

Хиршш кивнул, и Вадим, помедлив, продолжил:

— Так вот, их создали здесь, в секретных лабораториях «Авалона». Только те химические соединения, которыми их пичкали, повлияли не столько на развитие их физической силы, сколько на развитие интеллекта и психокинетических способностей. Вскоре ученые «Авалона» поняли, что создали опаснейшее существо, и поспешили разработать вирус, способный быстро уничтожить популяцию. Я думаю, что испытуемые инсектоиды это поняли, сумели освободиться и покинуть станцию. Скорее всего и освобождение экстриморфов тоже входило в их план. Возможно, это было не просто силовое прикрытие побега, но и продуманная месть — столкнуть людей лицом к лицу со своими созданиями и оставить их здесь вместе, как крыс в банке. Я бы сделал то же самое.

— Покинув «Кентавр», они обосновались на Сахаре? — посмотрел шшарк на дисплей планшета.

— Поверь, Хиршш, мы думали, что они местные твари, — прислонился к переборке рядом с рептилоидом Вадим. — Нам и в голову не приходило, что их кто-то искусственно вывел или модифицировал. Эксперименты «Авалона» незаконны, поэтому они и забрались со своим «Кентавром» так далеко от Земли, а самой базы нет ни в одном справочнике Федерации. Формула вируса простейшая, сам посмотри. Смерть особи наступает в течение двадцати часов. Вывести его и применить на Сахаре вам не составит труда.

— Но зачем? — повернул голову в сторону Ракитина Хиршш. — Зачем создавать всех этих экстриморфов, инсектоидов?

— Некоторым людям не хватает власти. Они хотят ее много, много больше, чем могут вынести. И для достижения своих целей эти люди готовы на что угодно. Хоть черта в пробирке вырастить, — вздохнув, ответил Вадим.

— Только черти под дудку прыгать не хотят! — добавил старый солдат, открывая глаза. — Надо подорвать этот гадюшник к чертовой матери со всеми засевшими здесь уродами!

Вадим присел за пульт управления орбитальным городом. Электронный комендант послушно откликнулся на движение его пальцев по панели и начал выдавать данные о состоянии «Кентавра», которое оказалось весьма сносным. Несмотря на годы хаоса, автоматика продолжала беречь секретную космическую станцию. Работали кислородные установки, блокировались поврежденные отсеки. Так, привлекший разведчиков Шшарка недавний взрыв арсенала службы безопасности, причиной которого стала детонация мин при попытке экстриморфов научиться пользоваться оставленным оружием, был быстро локализован главным компьютером путем герметизации прилегающих отсеков. Из-за того, что большая часть переборочных дверей находилась в поврежденном состоянии, искусственному мозгу пришлось заблокировать почти половину уровня. И хотя благодаря этому несколько сотен экстриморфов расстались с жизнью, на «Кентавре» оставалось еще более четырехсот ужасных чудовищ, рыскающих небольшими стаями из восьми-двенадцати особей. Но не только они населяли этот страшный город. Компьютер сообщал и о популяциях псов, а также огромных колониях грызунов, которых здесь были десятки тысяч. Их предки тоже являлись подопытным расходным материалом корпорации «Авалон».

Электронный бортовой журнал также подтвердил все предположения Вадима о событиях, приведших к почти полному уничтожению людей, работавших на «Кентавре» с целью создания биологического оружия — послушных и сильных солдат, способных покорять целые планеты с минимальными затратами. Инсектоиды взломали защитные коды замков тюремных келий и своих, и других узников вивисекторов «Авалона». А затем разверзся ад. Из двух тысяч человек выжить и бежать удалось единицам.

— Путь к причальному отсеку свободен? — поинтересовался из-за спины Хиршш.

— Лифт ближайшей шахты чист, а вот отсек третьего уровня, через который надо затем проскочить, заполнен тварями.