Впереди, у переборочной двери, сработал датчик выравнивания давления. Кто-то намеревался открыть ее.

«Свои или чужие?» — заметался вопрос в голове Ракитина. Капля пота противно потекла по щеке.

Присел на потолке Ян. Вадим прижался к стене прохода, укрывшись за выступом регенеративной установки.

Они выстрелили друг в друга одновременно — человек, вжавшийся в стену за узким ящиком регенератора, и андроид в открывшемся проеме. Ящик с регенерацией разлетелся вдребезги, опрокидывая Ракитина на спину. Магниты автоматически отключились, и он полетел в другой конец отсека. Однако граната Вадима угодила боевой машине в голову, а Фримен с потолка выпустил в нее и в разверзшийся проем еще две серии смертоносных зарядов. Взрывы начали рвать находящихся по ту сторону проема в куски. Изловчившись и закрепившись ногами на стене коридора, Ракитин остановил свой полет и продолжил метать гранаты в сторону противника, не давая ему ни организовать ответный огонь, ни задраить переборку.

Быстро перезарядившись, пираты осторожно вошли в отсек, наполненный плавающими в кровавой взвеси останками робота и людей.

«Один андроид и три человека», — быстро подсчитал потери противника Ракитин и посмотрел на Яна. Тот довольно поднял большой палец вверх.

Вадим почувствовал, как в горле пересохло. Он понимал, что это было всего лишь начало. Шевроны спецназа ФСБР на трупах обещали тяжелую и кровавую работу. Знаком он показал, что надо двигаться назад. Ян удивленно замотал головой, но Вадим уже вовсю вышагивал обратно, в сторону мостика. Если сейчас их что-то и могло спасти, то самые неожиданные и непредсказуемые действия.

Люк на мостик был все так же открыт. Недолго думая, Вадим выстрелил в его проем над головой магнитной миной, а затем, включив реактивный ранец за спиной, нырнул вверх. Взлетая к потолку центрального поста, Ракитин открыл огонь по разметанным взрывом вражеским десантникам. Ян, последовавший за ним, не отставал.

«Может, и прорвемся», — забрезжила надежда в мозгу Ракитина при виде еще парочки трупов.

Пираты выскочили в коридор и тяжело побежали в сторону центральных отсеков. По пути они натолкнулись на парящее в невесомости тело Хармона с разорванной в клочья грудью. Он так и не добрался до кормовых отсеков.

Палуба под ногами вздрогнула. Это начали срабатывать магнитные мины, оставленные Вадимом на месте первого боевого столкновения. И в тот же миг отъехала дверь одной из кают дальше по коридору.

— Впереди, слева! — забыв о заблокированной противником связи, крикнул Вадим и прижался к стене. Выскочивший в коридор андроид нарвался на серию бронебойных зарядов Ракитина, но все же и сам успел дать залп из гранатомета в сторону пиратов. Вадима словно ударили по голове молотом. Свет в глазах померк, а тело безвольной куклой полетело куда-то вперед. Когда он разлепил глаза, то обнаружил, что парит под потолком коридора, а рядом плывет обезглавленный андроид. Но стоило Вадиму пошевелиться, как тело машины ожило и вцепилось ему в горло, пытаясь мощными пальцами раздавить металлопластик, прикрывающей шею брони. Ракитин рванул из кобуры «корсар» и, уперев ствол в ближайшее сочленение, спустил курок. Их тела завращались, но вторая рука андроида продолжала сжимать горло своего противника. Вадим отстрелил чудовищу и вторую конечность. Только после этого ему удалось отпихнуть смертоносный огрызок подальше от себя.

Поискав глазами Яна, Вадим разглядел внизу, у самой палубы, смутный силуэт, окруженный густой кровавой взвесью. Опустившись вниз, он поторопился перевернуть тело боевого товарища в тщетной надежде, что еще можно помочь, спасти. Но нет. Ян Фримен был мертв. Граната андроида «прилипла» к плечу его скафандра, а затем взорвалась, полностью оторвав руку и разворотив, изуродовав до неузнаваемости верхнюю часть корпуса. От осознания невозможности что-либо изменить Вадим захрипел сквозь до скрипа стиснутые зубы.

Внезапно сработал встроенный в шлем датчик опознователя, сообщив о близкой опасности. Вадим схватил парящий рядом «хищник» и вскинул ствол в сторону отъезжающей переборочной двери соседнего отсека. В проеме возник еще один десантник ФСБР с зажатым в руке плазматором. Ракитин утопил пальцем спусковой крючок «хищника», но выстрела не последовало — оружейная батарея иссякла.

«Вот и моя очередь подошла», — вспышкой обреченности мелькнула мысль в голове Вадима.

Импульсный заряд неприятельского плазматора ушел в потолок, а грудь офицера ФСБР вдруг раскрылась кровавым цветком. Его обмякшее тело полетело в сторону Вадима. Отпихнув кровоточащий труп в сторону, Ракитин увидел в проеме знакомую приземистую фигуру Джамы в скафандре «Авалона».

— Как же я тебе рад, паршивец волосатый! — обрадовался Вадим и, не скрывая нахлынувших чувств, стиснул малакана в объятиях.

— Я знал, что вы появитесь, командир! За мной, к шлюзу! Там катера! — затараторил Джама. — Странно, что коммуникатор заработал. Я уж вызывал, вызывал вас, а все напрасно.

Прежде чем устремиться за Джамой, Вадим в последний раз взглянул в сторону Яна Фримена, плывшего по отсеку в облаке собственной крови:

— Прощай, друг. Прости, что не уберег.

«Верхахт» вздрогнул, потом еще раз, а затем затрясся, словно в лихорадке. По всей видимости, усомнившись в успехе абордажной команды, его решили расстрелять, и корабль стал распадаться под ударами плазменных и лазерных пушек «потрошителей».

— Сюда! Скорее! — встретил их у шлюзовых люков Стэн Мелоун. — Уилсон уже подготовила спасательный бот к отшвартовке.

— Остальные? — спросил Вадим, перезаряжая «хищник».

— Все погибли, — доложил Мелоун. — Карла Зелинского убило при первом же попадании в двигательный отсек — все кости ему перемололо. Остальных андроиды перестреляли, когда мы попытались к вам прорваться. Правда, и мы их изрядно потрепали.

— Ян Фримен погиб.

— Вот черт! — грустно выругался Мелоун. — Ксения его ждет.

— Джама сказал, что здесь несколько катеров пришвартовано.

— Да, так и есть, — кивнул Мелоун. — Второй стыковочный узел занят челноком противника.

— Ты был там?

— Нет. И не имею особого желания. Его наверняка охраняют.

— На своем боте нам не уйти, Стэн. Расстреляют, как только отчалим. Нужен десантный челнок. Если захватим его, то шанс есть, — разъяснил Вадим.

— Понял, — задумчиво протянул Мелоун. — Как будем входить?

— Вы открываете люки, я вхожу, — ответил Вадим и после новой волны агонии корабля, вновь заставившей ходить палубу ходуном, добавил: — Надо поторапливаться. Тащите мертвеца.

Беспрепятственно войдя в общий шлюз «Верхахта», пираты накачали его воздухом и выровняли давление. Далее предстояло проникнуть в шлюзовую камеру вражеского челнока. По показаниям датчика, с воздухом там все было в порядке, а это повышало шансы на внезапное проникновение, но следовало действовать максимально быстро.

По отмашке командира Джама разгерметизировал внешние люки, и Вадим со Стэном, прикрываясь телом мертвого офицера-спецназовца, подобрались к внутренней переборке вражеского шлюза. Мелоун приложил к сканирующей панели «крысу». Как только крышка люка откатилась, Вадим метнул мертвеца внутрь и, вскинув плазматор, прыгнул следом. Человек в форме капитана ФСБР в одном из кресел пассажирского отсека удивленно повернул голову в сторону ворвавшихся пиратов. Тонкие серебристые нити кабелей от его висков тянулись к плоскому планшету в руках. Выбив компьютер, Вадим свалил офицера на палубу ударом приклада по голове.

Тем временем Мелоун, попытавшийся войти в кабину пилота, получил плазменный заряд в грудь, с шумом опрокинувший его навзничь. Отпихивая тело Мелоуна, мешавшее ему загерметизироваться на мостике, пилот попытался поймать на мушку и Ракитина, но Вадим оказался проворнее и заставил врага расплатиться за сопротивление головой в прямом смысле слова.

Подскочив к Мелоуну, Вадим с облегчением убедился, что тот не пострадал. Броня штурмового скафандра оплавилась, но выдержала удар плазменного заряда. Пока, сдавленно охая и выдавая длинные витиеватые ругательства, Стэн поднимался на ноги, Вадим, смахнув с сиденья метко сбитую с плеч голову пилота, занял кресло за панелью управления челноком. Отдав Джаме приказ прибыть вместе с Уилсон на борт захваченного судна, он пробежался пальцами по клавиатуре перед собой. Убедившись, что челнок готов отчалить, Ракитин вернулся к офицеру ФСБР, пытающемуся прийти в себя в пассажирском отсеке. Подняв с палубы планшет, Вадим выяснил, что на «Верхахте» все еще действуют два андроида и двадцать пять офицеров группы специального назначения ФСБР. Но и они сейчас быстро направлялись к шлюзовым камерам, чтобы эвакуироваться с разваливающегося на части корабля. Оба андроида с полдюжиной спецназовцев быстро приближались к захваченному пиратами челноку в центральной части «Верхахта». Несколько манипуляций Вадима с электронным планшетом заставили роботов послушно расстрелять сопровождающих их офицеров.