— Тебя четвертуют, Ракитин, — прохрипел офицер ФСБР, утирая с лица кровь, сочащуюся из-под лопнувшей на голове кожи.

— Я думал, банши надрали вам задницу, но, видимо, ошибся. Уж слишком вы все самоуверенные, — усмехнулся Вадим, помогая ему подняться и застегивая на запястья наручники.

— У нас с ними перемирие.

— Почему «Анкоридж»? — толкнул офицера в грудь Вадим.

— Файнберг тебя очень «любит».

— Значит, с банши он обо всем договорился, — подумал Ракитин вслух, оборачиваясь к шлюзу.

— О чем ты?

Игнорируя вопрос, Вадим набрал в грудь воздуха и шагнул навстречу Ксении Уилсон.

— Где Ян?! С ним все в порядке?

— Ксения… Ян… погиб, — заставил себя сказать страшные слова Вадим. — Его больше нет.

Девушка ничего не сказала. Только голубые глаза ее внезапно словно потухли, опустились плечи. Она присела на краешек ближайшего кресла и застыла скорбным изваянием. Вадим, завидев рядом автомат с водой, набрал полный стакан, чтобы подать Ксении. Но крупная дрожь в руке заставила Ракитина испуганно поставить стакан обратно.

«Что это с тобой, приятель?! — до хруста сжал пальцы в кулак Вадим. — Не время раскисать и мучиться душевными терзаниями, не время бояться и не время уставать».

Взяв себя в руки, Вадим снова ухватился за стакан и протянул девушке:

— Дорога к счастью трудна и опасна, Ксения. И он знал, на что шел. Мы будем его помнить, а путь надо продолжать.

— Не слушай его, Ксения! — подал голос пленный капитан. — Это он во всем виноват! Ракитин завел вас в тупик, дальше — конец! Но сдайте его, и вас отпустят! Нам нужен только он! Вы можете убираться на все четыре стороны! Не позволяйте ему тянуть вас за собой в могилу!

— Почему он? — тихо спросила девушка, принимая стакан с водой.

— Не знаю, Ксения. Но он очень хотел, чтобы ты спаслась.

— Не слушай… — капитан не успел договорить, получив очередной удар прикладом по голове.

Вадим оглядел обмякшее тело с ног до головы:

— А размерчик-то мой.

Челнок оторвался от «Верхахта» и, осторожно лавируя среди его многочисленных обломков, направился к чернильно-черной туше ближайшего «потрошителя». Место за штурвалом занимал Вадим Ракитин в форме офицера ФСБР. Остальным он приказал оставаться в пассажирском отсеке и готовиться к штурму. Там же, у люка шлюзовой камеры, примостились два послушных андроида.

— Где пилот? — появилось на экране лицо диспетчера.

— Он труп! В этой мясорубке уцелели лишь я и парочка моих роботов! Какого хрена вы начали обстрел до нашей эвакуации?! Мозги ваши где?!

— Это не ко мне, капитан. В центральном посту все решают. Паркуйтесь к пятой причальной стенке.

— Ладно, понял, — кивнул Вадим и, отключив коммуникатор, передал дальнейшее управление автомату. Еще раз бросив взгляд на совсем уже близкий корпус чернеющего корабля прямо по курсу, он покинул кабину.

В пассажирском отсеке уже подошла к концу подготовка к невероятной, дерзкой и смертельно опасной операции — захвату «потрошителя». Стэн Мелоун, Джама и Ксения Уилсон трансформировали скафандры «Авалон» в более легкие бронедоспехи и, проверяя готовность оружия своего и андроидов, ждали дальнейших приказов командира.

— Итак, напоминаю порядок движения, — в оставшиеся минуты до стыковки обратился к товарищам Вадим. — Я иду первым. За мной следуют андроиды, а затем Джама и Ксения. Замыкающим двигается Стэн Мелоун. Захватив центральный пост, оставляем роботов снаружи, а сами баррикадируемся внутри. Пройти желательно без единого выстрела. Старайтесь держаться раскованно. Говорить буду я, а вы жуйте найс.

«Что я говорю? — вдруг мысленно прервал себя Ракитин, вглядываясь в усталые лица друзей. — Это же моя война. Это за мной пришли крейсеры «Анкоридж». Не за Стэнли Мелоуном, не за Ксенией и не за Джамой. И не за Яном Фрименом и Карлом Зелинским. Они пришли за мной!»

— Нет! Мы сделаем по-другому! — вдруг загородил собой вход в шлюз Вадим. — Такой большой и разношерстной группой нам к мостику не пройти. Пойду лишь я и андроиды. На мне униформа ФСБР, и я не вызову подозрений. Вы остаетесь здесь и продолжаете ждать моих приказов.

— Каких приказов, Вадим? — удивленно перестал жевать найс Стэн Мелоун.

— Которые я отдам, исходя из складывающихся обстоятельств. Если в течение получаса я с вами не свяжусь, отшвартовывайтесь и уходите.

— Я иду с вами, командир, — нахмурился Джама.

— Вы все остаетесь здесь и ждете моих приказов! — не выдерживая напряжения, перешел на крик Вадим, но, усилием воли взяв себя в руки, уже спокойно обратился к Мелоуну: — Стэнли — ты старший. Проследи за исполнением.

Челнок ударился о причальную стенку, щелкнули захваты-фиксаторы. Закинув за плечи одного из андроидов дополнительный ранец с минами, Ракитин развернулся и, распахнув люк, быстро шагнул в шлюз. Андроиды верными псами последовали вслед за ним.

Заложив руки за спину, командор крейсера «Стилет» Говард Торпп наблюдал на огромном экране центрального поста за предсмертными муками пиратского корабля. Раскалываясь на неровные секции, некогда мощный и изящный, ныне он все больше превращался в изуродованный скелет, окруженный роем рваных обломков. Торпп прослужил на флоте больше тридцати лет, и для него, когда-то начавшего свою карьеру рядовым инженером-техником, любое космическое судно являлось живым существом. Поэтому даже гибель чужого корабля заставляла его сердце тоскливо и скорбно сжиматься.

— Надеюсь, мы покончили с мерзавцами, — брезгливо скривил губы стоящий рядом полковник ФСБР Данглар. — Но, безусловно, еще предстоит организовать осмотр обломков и сбор тел. Необходимо убедиться в том, что мы выполнили поставленную задачу и эта дьявольская группа террористов вместе со своим главарем уничтожена.

— Членов экипажа я задействовать не позволю. Разберитесь уже имеющимися в вашем распоряжении силами, — поспешил предупредить Торпп и в узкую щель поджал и без того тонкие губы.

— Мы понесли ощутимые потери, а обломки займут достаточно обширную площадь, Говард.

— Не очень-то вы думали о своих людях, Данглар, когда настояли на обстреле пиратского судна до полной эвакуации десантников.

— Позвольте напомнить вам, господин Торпп, — сощурил глаза Данглар, в голосе его появился металл, — что Ракитин и его команда являются особо опасными преступниками, убийцами тысяч людей, в том числе и президента Фараджа. По некоторым сведениям, они причастны и к военному конфликту с Банши, который нам удалось урегулировать с величайшим трудом. Если дать им хотя бы малейший шанс, они сами, не задумываясь, сотрут нас в порошок.

— Делайте вашу работу, Данглар, — бросил через плечо Торпп и направился к командирскому креслу в центре зала.

Данглар, недовольно посматривая выцветшими глазами в сторону командора, плюхнулся на свое место наблюдателя и углубился в изучение очередного доклада о потерях. По предварительным данным, из шестидесяти десантников, высадившихся на пиратское судно, погибло или пропало без вести двадцать пять человек. Но наибольшую досаду у Данглара вызвала потеря дорогостоящих андроидов — семь из восьми. За такое в Управлении по головке не погладят. Рапорты о потерях террористов разнились. В одном указывалось о ликвидации десяти, а в другом — всего лишь пяти преступников. Неясна оставалась и судьба Вадима Ракитина. Тело его необходимо найти, даже если придется перерыть весь космос вокруг места побоища. Денежные бонусы, обещанные Карлтоном Файнбергом и Матиасом Карсоном за голову пирата, будили в Дангларе приятные мечты. Участвующий в экспедиции Карсон, безусловно, выпишет чек сегодня же.

— Полковник, — послышался голос Торппа. — К мостику направляется ваш офицер, да еще и в сопровождении андроидов. Это нарушение протокола безопасности. Принимайте доклады по коммуникатору или вне пределов мостика «Стилета».

Данглар взглянул на экран, транслирующий коридор, примыкающий к центральному посту. И в самом деле, в сопровождении двух андроидов ко входу на мостик приближался офицер в черно-коричневой униформе ФСБР. Форменное кепи мешало рассмотреть лицо, хотя Данглару оно все же показалось знакомым. Не утруждая себя попыткой вспомнить капитана, полковник довольно скользнул взглядом по двум невредимым андроидам — потери оказались преувеличены. Быть может, подтвердится и смерть Ракитина. Данглар заспешил к выходу.