К границам Земной Федерации корабли октопоидов вышли около семидесяти лет назад, без труда разбив объединенный флот соседей землян — галийцев и герранитов. Эти две расы гуманоидов стояли на одной ступени развития с людьми и тоже могли похвастать ресурсами и возможностями. Однако проиграли потомкам заргатонских осьминогов и за прошедшие годы полностью исчезли, растворились под пятой завоевателей. Беженцы, успевшие покинуть оккупированные системы, теперь пытались сохранить свой генофонд и культуру в глубине дремучих секторов Земной Федерации, боясь при этом лишний раз напомнить о своем существовании.

Стивенс вздохнул. Семь десятков лет дипломатам Федерации удавалось сохранять если не дружественные, то вполне добрососедские отношения с Заргатонской Империей, поглощенной освоением завоеванных территорий и геноцидом галийцев и герранитов. И тут такой промах владельца «Саманида» — Нургали Бараката. Неужели тяжелые переговоры последних недель зашли в тупик, и миру пришел конец? Неужто наступила очередь землян почувствовать на себе мощь удара агрессивной звездной империи? Не хотелось в это верить. В голове Ллойда Стивенса промелькнула мысль, что в случае войны его не очень славная должность коменданта затерянного в глубине космоса и вымаранного из навигационных каталогов тюремного рудника не так уж и плоха.

— Надо действовать, полковник. Если началась серьезная заваруха с заргатами, нам понадобятся не столько дополнительные силы для охраны или возможной эвакуации колонии, сколько знание обстановки в прилегающих системах и понимание общей ситуации, — прервал размышления Стивенса капитан Престон. — Сверните загрузку руды на «Зевс» и прервите отдых экипажа транспортника. Отправляйте их, как можно скорее, обратно на центральную базу. По пути разведуют, что творится в соседней системе. Если маяки повреждены или их контролирует противник, пройдут к соседней паре и совершат гиперпрыжок от них. Время на полет, конечно, значительно возрастет, но мы хотя бы узнаем, что происходит. Корабль у Ткаченко новый — отличное сканирующее оснащение и мощная система квантовой связи помогут разобраться, что к чему и оповестить «Ставрос». Да и оружейная группа для транспортника неплохая. Прорвется, если нарвется на неприятности. Я подготовлю сообщение для руководства ФСБР и проинструктирую командора перед полетом.

— Я подумывал послать к маякам один из катеров колонии с нашими техниками. Вдруг, это всего лишь сбой.

— Напрасно. Маяк — механизм сложный. Если даже дело в сбое, необходимо привлекать специалистов из Центра. Вот Ткаченко со своей командой об этом и позаботится.

Зазвучал тревожный зуммер экстренного вызова.

— Сэр, радары засекли приближающийся к орбите Ставроса-5 корабль. Согласно данным идентификатора это «Архонт» — средний боевой крейсер Звездного флота ВС Федерации. На запросы не отвечает. Судя по маневрам, намеревается совершить посадку, — доложил новый дежурный офицер командного пункта.

Стивенс посмотрел на Престона.

— Пусть приземлится, но настоятельно рекомендуйте Ткаченко привести в боевую готовность плазменные пушки «Зевса». Подстрахуемся, на всякий случай, — поднялся с места Престон. — Вы гостя к причалу «Красный» подводить будете?

— Да.

— Хорошо, я отправляюсь в зал прилета.

Не обращая внимания на неловко задетую и полетевшую на пол чашку с недопитым кофе, Стивенс принялся отдавать приказы.

Спустя полчаса крейсер «Архонт» тяжело опустился рядом с причалом «Красный» площадки космодрома «Ставрос». Оба борта боевого корабля темнели рваными пробоинами, а ближе к кормовым отсекам и вовсе не хватало части секций. Надстройки связи и часть башенных орудий были разбиты. Как с такими повреждениями экипажу удалось добраться до Ставроса, а затем еще и посадить судно на поверхность казалось загадкой.

— Готовьте лазарет! — отдал приказ Стивенс и, оторвавшись от телестены, направился к выходу из командного центра. На лифте офицер поднялся на самый верхний, выстроенный на поверхности планеты, уровень колонии и быстро зашагал по широкому коридору к залу прибытия посадочного комплекса. Там под командованием одного из лейтенантов отделение из десяти вооруженных охранников колонии уже ожидало появления экипажа «Архонта». Задумчиво мерил зал шагами Престон.

Послышался звук соприкосновения со шлюзом зала гусеничного челнока, защелкали захваты. На мониторах появились усталые лица офицеров «Архонта». Зашипели створки внутреннего шлюза, и члены экипажа крейсера вошли в зал. Всего пять человек.

— Командир крейсера «Архонт» командор Натан Брюнель, — козырнул высокий офицер с красными от недосыпания глазами. — По приказу адмирала Хашими направлялись к вам в качестве дополнительной боевой поддержки.

Стивенс и Престон представились в ответ.

— Раненые есть? — подскочил офицер медслужбы колонии.

— Раненых нет, — усталым голосом ответил Брюнель. — Только трупы, и то не все. Сорок пять человек отправились в мир иной. Тела половины из них рассеяны по космосу. Мы все, кто выжил.

— Что произошло, командор? — взволнованно пробежал взглядом по лицам боевых офицеров Стивенс.

— Война, полковник. Война с Заргатоном. Нас направили к вам для охраны, а в случае необходимости помощи в эвакуации в указанную вами точку, — невесело улыбнулся Брюнель. — Только помощнички из нас теперь никакие, как видите. Мы натолкнулись на имперский линкор возле маяков, при выходе из режима гиперпрыжка. Стервец или поджидал «Архонт», что маловероятно, или намеревался обследовать прилегающие системы. Но сейчас, надеюсь, заргатам не до этого. Мы их тоже здорово потрепали.

— Война?!

— Уже месяц, как идут полномасштабные боевые действия почти по всем системам Федерации, господа. А вы ничего не знали?

— Мы обнаружили, что остались без дальней связи неделю назад, когда не состоялся очередной сеанс. Наш объект на особом положении и согласно инструкциям, мы выходим на контакт только раз в месяц и только для общения с Управлением, — пояснил Стивенс.

— Не иначе заргаты расстарались. Взяли за правило выводить из строя усилители маяков, да и «глушилки» у них что надо. С началом войны со связью совсем плохо стало.

— Нам незамедлительно понадобится подробный доклад, господин командор, — вступил в разговор Престон.

— Дайте возможность отдохнуть моим офицерам, а я после чашки кофе вам все расскажу, — устало моргнул тяжелыми веками Брюнель.

Натан Брюнель отставил опустошенную чашку и, развалившись в одном из удобных кресел кабинета коменданта колонии, вытянул ноги.

— У вас не найдется найс-тоника, Ллойд?

— Да, конечно, — направился Стивенс к сейфу.

— Говорите же, командор, — нетерпеливо поторопил Брюнеля Престон.

— Премьер-министр Файнберг не смог договориться с Заргатоном, — вздохнул офицер. — Они требовали безоговорочно выдать им всех наемников, участвовавших в зачистке на Синтии-4 и лично Нургали Рашида Бараката — главу корпорации «Саманид». По наемникам вопросов не возникло, а Файнберг, по имеющейся у меня информации, готов был отдать и владельца «Саманида». Но мы-то с вами знаем, кто такой Нургали Баракат — двоюродный брат и основной денежный мешок президента нашей славной Федерации — Шодмы Хеврона. Президент, как и следовало ожидать, отказался сдавать родственничка и результат не заставил себя долго ждать.

— Каково общее положение, командор? — подал инъекционную капсулу с наркотиком Стивенс.

— Заргаты ударили широким фронтом. Уже в первые часы боевых действий стало ясно, что мы недооценили их силы и разведвозможности. Ударная группировка насчитывает по разным оценкам от полутора до двух тысяч кораблей. Хотя ФСБР сообщала, что весь боевой флот октопоидов не превышает тысячи судов, — покосился Брюнель на Престона и, закатав рукав, прижал капсулу к обнажившемуся предплечью. Сделав инъекцию, он бросил использованную капсулу в чашку.

Престон промолчал. Сказать ему было нечего. Последние два года он по личному указанию директора ФСБР Роберта Хайсмита провел на Ставросе, обеспечивая охрану сверхсекретной лаборатории.