— Ну вот, опять, — презрительно скривил физиономию Хорхе, делая звук телевизора погромче. — Утром на складе такое же было. Десять минут на пирамиду из «хищников» молился.

Вадим посмотрел на экран телевизора. Среди свинцовых морских волн два фрегата схлестнулись в абордажной схватке. Скрещивались короткие широкие сабли, рубились головы и крошились кости. Небритые босые матросы брали верх над солдатами с напомаженными буклями. У матросни под черным флагом не имелось другого выхода — их разбитый пушками королевского фрегата корабль медленно, но неуклонно шел ко дну.

— Тогда все было проще, — усмехнулся Ортега, отхлебнув пива. — Современных монстров крючьями не подцепишь.

Вадим молчал. Заныла глазница выбитого глаза, и он вспомнил Бреннана Саффрона, безжалостно избившего его, пока гвардейцы крутили руки. Вспомнил гладкое лоснящееся лицо управляющего Уоррена. Вспомнил ужас, охвативший его в тлеющем на поле боя посадочном челноке. Снова возникло перед его глазами довольное лицо Файнберга, говорящего о прогрессе человечества, вновь брызгала слюной физиономия начальника Управления полиции, разъяренного арестом своего друга, организовавшего подпольный клуб для высокопоставленных любителей поохотиться на людей. Но вот перед внутренним взором Вадима возник еще один человек — он сам. Вадим Ракитин — марионетка в чужих руках, работяга у конвейера чьей-то огромной машины по зарабатыванию денег, расходный материал в мясорубке торговых войн.

Хорхе повернулся к другу, чтобы вместе посмеяться над смешным эпизодом, и застыл в недоумении. Ракитин побледнел, а пластиковый стаканчик звонко хрустнул в его внезапно сжавшейся в кулак руке. Вода потекла по белым от напряжения костяшкам.

— Вадим, что с тобой? Тебе плохо?! — встревожился Хорхе.

Джама прекратил бубнеж и тоже испуганно уставился на Ракитина.

— Ничего, все в порядке, — встряхнул головой, прогоняя наваждение Вадим. — Так, вспомнилось кое-что.

Больше ничего не объясняя, он встал и вышел из комнаты, лишь на миг задержавшись рядом с урной, чтобы бросить в нее мокрый пластик раздавленного стакана.

— Ты правильно заметил, что вечно сидеть в этой норе мы не сможем. Но если вернемся, то долго не протянем. Даже на тюремную камеру рассчитывать не придется, — вздохнул Ортега, тасуя карты. — Поставят к стенке, и точка. И об этом тоже ты говорил.

— Чтобы вернуться, мы должны хорошенько заработать и разделаться с теми, кто может нас помнить, — пристально посмотрел на приятеля Ракитин.

— Правильнее сказать, кого ты забыть не можешь, Вадим.

— Ты считаешь, что мы не вправе выставить кое-кому счет?

— Нас всего трое, даже двое с половиной, — скривился Ортега. — И у нас нет ни нормального корабля, ни денег. Мы даже все это оружейное барахло продать не можем. По закону оно принадлежит государству. Кто его купит? Да и как доставить, если покупатель подвернется?

— Если ты заметил, то весь вчерашний день я провел в операторской, — отбросил карты в сторону Вадим. — Здесь замечательная аппаратура, позволяющая отслеживать движение кораблей и переговоры между ними в прилегающих секторах космоса.

— Ну, мы с Джамой тоже время не теряли, — скорчил важное лицо верзила. — Сходили на охоту. Кстати, эта «мартышка» неплохо стреляет. Двух снежных волков почти не целясь срезал. А бестии эти, поверь мне, быстрые. Очень быстрые.

— Послушай, Хорхе, — перебил Вадим. — Завтра у нас есть возможность перехватить транспортный корабль, который следует из Солнечной системы на Гербер с грузом горнопроходческого оборудования. Возьмем его, загрузим оружием и отправимся на Ремар. До него рукой подать — десять световых лет.

— Почему на Ремар?

— Еще до нашей высадки на Гербер колонисты Ремара, уже лет тридцать как обживающие планету, отказались платить повышенные правительством вдвое торговый и транспортный налоги. Им дали неделю на изменение позиции, после чего на Новой Земле выставят на аукцион открытый ордер на усмирение бунтовщиков. Но ребята на Ремаре живут серьезные — в основном бывшие разведчики-исследователи дальнего космоса. Вряд ли они просто так уступят. Вот им-то мы и предложим наш товар. За деньги или в обмен на хороший корабль.

— Взять транспортник, загрузить его и добраться до Ремара? Вдвоем?

— Втроем, Хорхе. Джама хорошо стреляет. Ты сам сказал только что. А если постараться, то экипаж нам тоже поможет.

— Не знаю, Вадим. Пахнет самоубийством.

— Это уже было, но мы всех обставили. Не сидеть же здесь бесконечно.

— В космосе красиво. Джама нравится в космосе. Я с вами, — возник рядом со столом малакан.

— Конечно, Джама, — положил ему руку на плечо Вадим. — Нам понадобится твоя помощь.

Джама расплылся в широкой кривозубой улыбке.

— Это еще не все, что я хотел сказать, — видя, что сомнения не оставляют Хорхе, решил добавить Вадим. — Я с помощью Джамы проник на нижний уровень базы.

— Как так?! — удивленно посмотрел на малакана Ортега.

— Я просто решил понажимать кнопки. Они цветные и светятся, — ответил Джама.

— Да, Хорхе, — улыбнулся Вадим. — Лапа Джамы случайно набрала нужную комбинацию.

— И что там? — засветились глаза Ортеги.

— Все помещения пусты, только клетки какие-то рядами стоят. Совсем новенькие и тоже пустые, — охладил товарища Вадим, но тут же добавил, довольно откинувшись в кресле: — Но в одном из помещений я все-таки обнаружил кое-что полезное. Я нашел сервер с данными «Авалона» по экспедициям в дальний космос и изучению новых планет.

— Ну и что? — разочарованно спросил Хорхе.

— Поясняю, Хорхе, — наклонился вперед Вадим. — «Авалон», как и большинство других военизированных корпораций, довольно активно пытался исследовать дальний космос. Даже в тот год, когда корпорацию признали банкротом, а перед большинством ее высокопоставленных сотрудников замаячили суды и нары, согласно информации в компьютере, «Авалон» направил несколько автоматических исследовательских зондов в дальние звездные системы. По предварительным данным, некоторые планеты, обнаруженные в ходе экспедиций, можно отнести к классу «А», то есть считать пригодными для комфортного проживания и колонизации. Но главное, что в Федеральный Центр Информации и Регистрации результаты разведки так и не направили. Мы сможем покинуть пределы Федерации, Хорхе, и основать свой собственный мир.

— И далеко это?

— За Бетельгейзе.

— Далековато, — недовольно сморщил лицо Ортега. — Для такого путешествия нужны значительные ресурсы.

— Ты прав, Хорхе, — кивнул Вадим. — Для начала можем устроиться на небольшой планете примерно в тринадцати парсеках отсюда, в районе Лиланда. Я слышал, там многие находят приют, в том числе беглые преступники и контрабандисты. Но чтобы добраться хотя бы туда, нам все равно понадобится хорошо оснащенный корабль.

— Веселенькие перспективы и веселенькая компания, — вздохнул Ортега.

— У тебя есть другие предложения?

— А как ты в файлы «Авалона» влез, Вадим? — прищурил глаза Хорхе. — Такая информация серьезно кодироваться должна.

— На складе есть не только оружие, приятель. — Ракитин достал из набедренного кармана невзрачный на вид брусок металлопластика величиной с ладонь.

— И что это?

— Это «Крыса-8».

— Крыса?! Восемь?!

— Государственная разработка для спецслужб, в первую очередь для ФСБР. Универсальный кибернетический дешифровщик, взламыватель кодов и перепрограммист. На складе я нашел два комплекта таких. Работая в полиции, мне приходилось пользоваться «восьмерками». Весьма эффективная штука, я тебе скажу. Во всяком случае, по тем временам была, — пояснил Вадим. — Так ты согласен или нет?

— Мы пользовались «кротом», — повертел в руках брусок Ортега. — Помню, он часто нас подводил.

— Поверь, «крыса» не только компактнее, но и надежнее.

— Э-э, ваша взяла! — ударил ладонью по столу Ортега.

— Тогда не будем терять время и займемся подготовкой к операции.