Раздумывая над всем этим, Сола перевела взгляд с карт в руках Нагеля на экран внешнего обзора. Увиденное заставило ее ударить ладонью по коммуникатору внутренней связи на стене:

— Мостик! По правому борту судно Банши!

— Я в курсе, капитан Варгас, — раздался в ответ голос Брюнеля. — Мы сближаемся. Экипаж корабля Баншийского Союза выразил готовность оказать нам помощь.

В каюту заглянул Даглас Престон:

— Сола, ты видела?! Давай со мной на мостик! Командор Брюнель с ума сошел!

Через пять минут Престон и Варгас вбежали в помещение центрального поста.

— Что вы творите, командор?! — уже с порога закричал Даглас. — Банши наш потенциальный враг!

— Возможно, что уже вполне реальный! — добавила Сола, замечая отсутствие канонира.

Капитан-лейтенант Ламберт на месте пилота даже ухом не повел, а Брюнель лениво развернулся в кресле:

— «Ре Вантлос» — гражданский транспортный корабль, офицеры. Класса аналогичного классу «гепарда». Банши, так же, как и мы следуют на Сахару и не собираются атаковать. Командир транспортника лишь поприветствовал «Гепард» в моем лице и поинтересовался, не нуждаемся ли мы в помощи. Я ответил, что помощь не помешает.

— Это может быть уловкой с целью захватить нас, командор, — тревожно переглянулся Престон с Варгас. — Оружия у «кровососов» достаточно, чтобы вступить в бой.

— Не знаю как вы, капитан, но я успел достаточно повоевать с банши и неплохо изучил их. Если они атакуют, то атакуют, не прибегая ни к каким хитростям. Это не в правилах банши. Являйся мы для них врагами, то уже находились бы под огнем.

— Мы не позволим вам состыковаться с ними, — сделал шаг вперед Престон, кладя руку на кобуру. — Секретный груз на борту этого не позволяет.

Брюнель вскочил с кресла и вплотную приблизил свое лицо к лицу Престона:

— Вы забыли устав, капитан! Так я вам его напомню! В военное время власть на корабле безоговорочно принадлежит командиру корабля. Все остальные могут лишь высказать свое мнение. И то — только если попросят! Я ваше выслушал! Теперь будьте добры — покиньте рубку!

За спинами офицеров ФСБР зашипели двери и на пороге появились два охранника в боевых доспехах и с плазменными импульсаторами наперевес.

— Мной предприняты меры по охране жизненно важных помещений, — снова уселся в кресло Брюнель. — В том числе и отсека с контейнером. Вы можете отдохнуть. О результатах переговоров с командиром транспортника Банши я сообщу.

— Я могу хотя бы узнать, где будет проходить встреча?

— Для переговоров я и полковник Стивенс планируем подняться на борт «Ре Вантлоса». В мое отсутствие командование будет возложено на капитана-лейтенанта Ламберта.

Киям Ринарус — командир транспортного звездолета баншийского торгового флота «Ре Вантлос» выслушал доклад инженерной команды и посмотрел на сидящих напротив офицеров «Гепарда»:

— Вы все слышали, господа. Ремонт двигателя и вооружения вашего корабля вне дока невозможен. А вот аппаратуру связи и частично сканеры дальнего обнаружения с помощью имеющегося у нас оборудования восстановить реально. Если объединим силы наших инженерно-технических групп, часов за пять управимся.

— Спасибо, командор Ринарус. Ваша помощь поистине неоценима для нас, — кивнул белой головой Брюнель. Стивенс тяжело вздохнул.

Зеленокожий офицер на короткое время задумался, а затем, выбив дробь пальцами по столу, произнес:

— Вы видели и слышали последние сводки, господа. Бои между октопоидами и землянами идут в глубине систем Земной Федерации. Сейчас, если так можно выразиться, мы с вами находимся в глубоком тылу заргатов. Секторы космоса, которые вам предстоит преодолеть, усиленно патрулируются их флотом. Проблемы с двигателем и оружейными установками весьма снижают ваши шансы. Да и по каталогам тип вашего корабля относится к военным, хотя и вспомогательным. Будут стрелять без предупреждения.

— Мы знаем, командор. Но придется рискнуть. Другого выхода у нас нет, — еще больше помрачнел Стивенс.

— Я мог бы вам предложить вариант, — пробежал пальцами по интерактивной панели перед собой банши. — Пассажирские отсеки «Ре Вантлоса» пусты — на борту только экипаж. Грузовой трюм заполнен лишь на восемьдесят процентов. Если потесниться, то ваш экипаж и пассажиры могут добраться до Сахары на нашем корабле. Если есть важный груз, то сумеем разместить и его. Октопоиды с нами не воюют и избегают любой конфронтации. Война на два фронта не в их интересах. На борту «Ре Вантлоса» они вас не тронут. Единственное условие — сдайте оружие. На Сахаре много людей сейчас укрывается, продолжает работать посольство Земной Федерации. Если возникнет необходимость покинуть планету, то главный космодром забит судами. Не составит труда разыскать исправный корабль, который сможет доставить в нужную точку.

Стивенс и Брюнель переглянулись.

— Нам необходимо подумать, — снова перевел взгляд на банши Стивенс.

— Конечно, — кивнул зеленой головой с острыми ушами Киям Ринарус. — А «Гепард» до лучших времен можно спрятать в ближайшей планетарной системе.

— Дайте нам час, командор, — поднялся Брюнель, а за ним и Стивенс.

В сопровождении помощника Ринаруса офицеры покинули кают-компанию и зашагали по извилистым коридорам «Ре Вантлоса» к переходному шлюзу, соединяющему корабль банши с «Гепардом». Они шагали молча. Ллойд Стивенс думал о молодой девушке по имени Келли из отдела регистрации и учета, с которой у него все складывалось очень серьезно. Вчера она сообщила, что беременна и Ллойд, к своему собственному удивлению, этому обрадовался. Ему вдруг до щемоты в сердце захотелось стать семейным человеком. Каждое утро просыпаться рядом с любимой, а по вечерам, после работы, пестовать их маленького ребенка — неважно мальчика или девочку. А Келли будет смотреть на них и смеяться. Не стоит этот корабль их жизней, как и жизней других уцелевших работников колонии «Ставрос».

— Мы должны принять предложение Ринаруса, — произнес Ллойд, входя в шлюз. — Наша главная задача — спасти людей. Это шанс.

Натан Брюнель продолжал молчать. Он вспоминал погибший «Архонт» и ушедших навсегда вместе с ним членов экипажа. А сколько товарищей погибло рядом с Натаном за все годы службы? Молодых и опытных, хороших и не очень. Может прав Стивенс — стоит любым способом спасать людей, а не железо? Железо можно восстановить, а вот людей….

Входя в центральный отсек «Гепарда», Натан Брюнель принял решение.

— Источник сообщает, что Брюнель и Стивенс приняли предложение банши для дальнейшего следования к Сахаре перейти на борт «Ре Вантлоса». Пассажиров и груз переместят на корабль банши, а «Гепард» законсервируют и оставят на орбите ближайшей планеты, — доложил Симадзу, войдя в каюту, где располагалась команда ФСБР.

— Видим, — кивнул Нагель на экран системы наблюдения за отсеком с контейнером. Там двое охранников уже проверяли надежность фиксаторов, крепящих куб к транспортной платформе.

— Прежде, чем соглашаться на предложение банши, командор Брюнель обязан был посоветоваться с вами, капитан Престон, — посмотрела Сола на Дагласа, с хмурым лицом потягивающего колу за столом их маленькой гостиной. — Груз имеет высший уровень секретности и приоритета. Надо принимать решение исходя из этого.

— Капитан Престон, командор просит вас подойти на мостик, — раздался голос Ламберта в динамике общекорабельной связи.

Престон отставил пластиковую бутылку и поднялся из-за стола. Сола жестом остановила его. План дальнейших действий мгновенно созрел в ее голове.

— Миссия под угрозой. Брюнель выходит из-под контроля, а за бортом корабль «зеленомордых». Охраняемый объект имеет особый статус и дает нам право на любые действия, — произнося эти слова Сола почуствовала приятный жар в груди. Шесть лет, с пятнадцатилетнего возраста, в академии ФСБР ее учили выполнять задачи любой сложности. Дальнейшие двенадцать лет боевой практики закрепили не только профессиональные навыки Варгас, но и превратили в блестящего офицера, хорошо знающего и любящего свое дело. Определить врага, переиграть и повергнуть его, тем самым выполнив поставленную во имя Федерации задачу — что может быть интереснее, слаще, вкуснее?