— Ваш план, капитан Варгас, — внимательно посмотрел на Солу Даглас.

Сола улыбнулась. Наступало ее время.

— Итак, приступаем. Кейтаро, кто твой источник?

— Лейтенант Карлос Фернандес.

— Отлично, Кейтаро, — удовлетворенно кивнула Сола. — Он может еще кого-либо привлечь на нашу сторону.

— Есть парочка сержантов.

— Превосходно. Пообещай Фернандесу по прибытии на Стромингер звание «полковника», а сержантам лейтенантские погоны, если помогут нам. Добавь еще что-нибудь от себя, если хочешь.

— Что им надо сделать, мэм?

— Фернандес должен заменить охрану, которую выставил у центрального поста Брюнель и никого не пускать на мостик, пока мы с капитаном Престоном будем внутри. Ты, Кейтаро, возьмешь девчонку Стивенса. Кинь в карцер и возьми под охрану. Никого не подпускай.

— Точно! К Барнетту ее! — хохотнул Нагель. — Пусть развлечется! А ты, Кейтаро, свечку подержишь!

— Заткнись, — беззлобно огрызнулся Симадзу.

— Ты, Семен, — обернулась к Нагелю Сола, — заблокируешь шлюз, ведущий на корабль банши.

— Ясно, мэм.

— И все это, — обвела присутствующих взглядом Варгас, — мы должны сделать одновременно.

— Пара «зеленомордых» инженеров продолжают копошиться в машинном отделении, — напомнил Симадзу.

— Зачистим их потом. Когда захватим мостик и уничтожим «Ре Вантлос», — решил Престон.

— Капитан Престон! — снова послышался голос Брюнеля.

— Я сейчас буду, командор, — ответил Престон. — Стивенс у вас?

— У него есть другие дела.

— Мы разыщем девченку и Стивенс не рыпнется, — пообещала Сола, как только Брюнель отключился, и кивнула Симадзу на дверь. Тот, более не медля, отправился на поиски Келли Ловланд.

— Присаживайтесь, офицеры, — указал Брюнель Престону и Варгас на свободные кресла штурмана и канонира.

— Спасибо, командор, — присела за пульт канонира Сола.

Престон просьбу командора проигнорировал, продолжая стоять посреди рубки. Капитан-лейтенант Ламберт поднялся со своего места и встал рядом с командиром, словно почуяв надвигающуюся опасность. Сам Брюнель оставался спокоен. Он все также вальяжно сидел, откинувшись на спинку кресла.

— Хочу поставить вас в известность, капитан, что мы с полковником Стивенсом приняли решение оставить «Гепард» и переместить экипаж, пассажиров и груз на борт корабля «Ре Вантлос», командир которого любезно предложил помочь добраться до Сахары.

— Вы совершаете ошибку, командор!

— Иначе нам не пройти, Даглас.

— У нас проблема со шлюзом, Натан! — возникло на экране коммуникатора лицо Стивенса.

— Время, Даг! — в то же мгновенье крикнула Сола, вскидывая от бедра «корсар».

Ламберт тоже рванул из кобуры импульсатор, одновременно пытаясь закрыть собой командира. Два плазменных заряда, кромсая в темные лохмотья тело, кинули офицера на палубу. Игнорируя дуло «корсара» Престона направленное ему в грудь, Брюнель кинулся к своему верному товарищу, но широко открытые глаза на забрызганном кровью лице ветерана уже смотрели в вечность.

Натан Брюнель взял выпавший из мертвой ладони плазменный импульсатор и выпрямился под прицелом двух стволов. Глаза седого командора наполнились такой ненавистью и презрением, что Престон невольно попятился назад.

Очередной выстрел Варгас сбил Брюнеля с ног, взрывая ему череп. Но почти обезглавленный, падающий навзничь, командор сумел вдавить палец в спусковой крючок. Импульс плазмы прошипел рядом с головой Престона, опаляя волосы и кожу, разрывая хрящи правого уха. Задыхаясь от боли и охватившей его злобы, Даглас подскочил к командору. Злясь на свою заминку, чуть было не стоившую жизни, капитан принялся вбивать в бездыханное тело заряд за зарядом:

— Скотина! Предатель!

— Остановись, Престон! — схватила его за запястье Сола.

— Открывай огонь по кораблю банши, Варгас! — рывком освободился от ее хватки Престон.

— А ты разберись со Стивенсом. Только по-другому, — кивнула Сола на экран внутреннего обзора. Полковник в сопровождении двух вооруженных охранников быстро приближался ко входу на командирский мостик.

— Фернандес! Охранников Стивенса убрать! Полковника захватить и привести ко мне! — приказал Престон в коммуникатор и уселся в командирское кресло.

— Но…

— Выполняйте, лейтенант! Это предатели интересов Федерации! Мы единственные, кто с ними сейчас может разобраться! Поможем Родине!

— Есть, сэр.

Люди Фернандеса вскинули плазматоры, валя сопровождающих Стивенса охранников. Под их огнем лейтенант подскочил к полковнику, сбивая его с ног и мешая выдернуть из кобуры оружие.

— Отлично! — улыбнулся Престон, следя за происходящим на мониторе.

Сола Варгас подтвердила компьютеру команду атаки. Уцелевшие лазеры и плазменная пушка «Гепарда» обрушили всю имеющуюся мощь на почти вплотную причаленный транспортник банши. Взрывающиеся отсеки «Ре Вантлоса» ударили рассыпающимися секциями в борт корабля землян. Ввалившиеся на мостик полковник Стивенс и крутящие ему руки бывшие подчиненные во главе с Фернандесом, повалились на залитую кровью палубу.

— Внимание по отсекам! Банши нанесли по «Гепарду» предательский удар! Проверить герметизацию, доложить о повреждениях! Аварийным командам приготовиться! — заорал Престон по общекорабельной связи.

— Что же вы делаете, сволочи? — прохрипел Стивенс. Мышцы его плеч натянули ткань рубашки, вена на лбу вздулась. Его взгляд, наполненный смесью ужаса и непонимания, метался по забрызганному бурым помещению.

— Расстрел врага на автоматический режим и всеми имеющимися средствами! — не слушая доклады о повреждениях ряда отсеков «Гепарда», отдал Престон новый приказ Варгас. — Пока энергия не иссякнет! Пусть банши в пыль превратятся!

Вскочив из кресла и подбежав по вздрагивающей палубе к борющемуся с надзирателями полковнику, Престон припал на колено и склонился почти к самому лицу хрипящего человека:

— Я заставлю вас Родину любить, Стивенс! Кувыркаясь в постели с Келли Ловланд, вы совсем забыли о долге! Так я вам напомню! А чтобы облегчить задачу, вашу «курочку» мы хорошенько заперли под надежной охраной!

— Ради чего все это, Престон? — прошептал, прекратив сопротивление Стивенс. — Что в том ящике?

— Неважно, — выпрямился капитан. — Федерации необходимо, чтобы груз в полной сохранности и без свидетелей был доставлен в пункт назначения. И он будет доставлен, чтобы собой не представлял! Вы же старший офицер, Стивенс! Почему я должен объяснять азбучные истины? Мы с вами должны безоговорочно выполнять приказы, не спрашивая, зачем и почему. Разве вы сами не требовали этого от подчиненных?

По знаку Престона надзиратели поставили обмякшего полковника на ноги. «Гепард» продолжал вздрагивать, принимая на себя удары обломков разваливающегося «Ре Вантлоса». Штатный свет сменился на аварийный. Из динамиков коммуникатора неслись доклады ремонтных команд о повреждениях и попытках их устранить. Прорвалось сообщение о гибели одиннадцати гражданских в получившем пробоину жилом отсеке.

— А как же люди, Престон? — поднял голову Ллойд Стивенс. Волосы на его лбу слиплись от пота и крови.

— Есть высшие мотивы, Ллойд. Они важнее отдельных людей. Принимайте командование, полковник.

На глубине пяти километров под поверхностью планеты Стромингер-8, покрытой промерзшими скалами, над пиками которых застыл тусклый охристо-желтоватый мячик далекого светила, раскинулись многокилометровые лабиринты «Морганы» — правительственной цитадели, укрывшей военное и политическое руководство Земной Федерации. Когда Звездный флот землян стал сдавать свои позиции под ударом боевых эскадр Заргатона, рвущихся к центральным системам землян, президент Хеврон, правительство и ОКВС — Объединенное Командование Вооруженных Сил поспешили укрыться здесь, в сердце малопригодных для заселения и эксплуатации мертвых миров в сотнях световых годах от Новой Земли. Сюда, спасаясь от октопоидов, теперь стремились и многие толстосумы с семьями, имеющие в подземном городе давно забронированные апартаменты. Космодромы были забиты не только военными кораблями, но и частными яхтами. При этом все они надеялись, что «Моргана» будет временным пристанищем. Могущественная цивилизация не могла рухнуть вот так, в одночасье, под ударом каких-то головоногих. Хеврон, правительство и могучий Флот, не сегодня-завтра, смогут переломить ситуацию в свою пользу.