— Лучше плохой мир, чем хорошая война, — сделав глоток воды, произнес Файнберг. — Так у нас говорят.

— Хорошо сказано, — отвернулся от прозрачной стены Лем Наргатос. — Читая труды великих земных мыслителей, удивляешься их проницательности и мудрости. Но зачастую складывается мнение, что большей части человечества их наследие неизвестно.

— Оно известно нам с вами. Значит, есть возможность договориться.

— Завтра состоится заседание военной секции, господин премьер. Весьма вероятно, что ее члены захотят выслушать вас. Будьте готовы. Доклад секции будет иметь большой вес на общем заседании правительства Банши.

Откланявшись, Лем Наргатос неспешно покинул зал и Файнберг остался один на один с Канти Ре Санвалосом.

Ре Санвалос уже четвертый год занимал пост заместителя начальника «Дзанганзы» — секретной службы Союза, занимающейся внешней разведкой. По совместительству генерал являлся тайным куратором Карлтона. Еще с тех пор, когда восемь лет назад, во время сражения близ Бетельгейзе, Ракитин передал ему закованного в наручники президента корпорации «Анкоридж» в обмен на возможность беспрепятственно раствориться на просторах космоса. Сегодня Ре Санвалос на протяжении всей встречи молчаливо просидел в сторонке, закинув ногу на ногу.

— Канти, что происходит? — обратился Файнберг к генералу. — Я же всегда и все делал, как вы говорили.

— Не стоит раньше времени переживать, Карлтон, — успокаювающе поднял ладонь Ре Санвалос. — Нам понадобится еще некоторое время, чтобы разобраться со столь сложным вопросом. Лем Наргатос вам все разъяснил. И поверьте мне на слово, если бы адмирал не был заинтересован в союзе с землянами, он с нами не стал разговаривать. К концу месяца вопрос разрешится. И если Наргатос на нашей стороне, то шансы у землян очень высокие.

— К концу месяца?! — взвился Карлтон. — Вы с ума сошли!

— В ближайшие дни на Сахаре запланированы трехсторонние переговоры с участием представителей Заргатона и Шшарка. Правительство и парламент, прежде чем принять окончательное решение, должны будут изучить позицию и тех, и других.

— Да за месяц нас полностью обескровят! — стиснул кулаки Карлтон.

— Думаю, вы продержитесь, — не мигая уставился на Файнберга Ре Санвалос. — Напор не так уж и силен. Заргаты берегут силы в надежде снискать поддержки у нас или Шшарка и тем самым заставить землян добровольно сложить оружие.

— Если нас разобьют, то даже осколки земной цивилизации станут серьезной головной болью. Спокойной жизни не будет никому.

— Я знаю, что земляне умеют воевать, — улыбнулся Ре Санвалос, обнажая два ряда острых зубов. — Об этом помнят все банши.

Файнберг почувствовал, как предательски вспотели руки. Агенты Хайсмита, подозревающего его в работе на «Дзанганзу», давно дышали в спину, следя за каждым шагом и собирая компромат. Только политические успехи до сих пор служили премьеру надежным щитом. Малейший промах и свои же порвут на части. Не говоря уже об октопоидах, которые спят и видят как бы поджарить на электрическом стуле или сварить в кислоте не только саму семейку Баракатов, но и всю правящую верхушку Земной Федерации ее укрывающую.

— О себе не беспокойтесь, Карлтон. Мы о вас позаботимся в любом случае, — словно читая мысли Файнберга, продолжил Ре Санвалос. — А пока передайте в ставку президента Федерации, что Банши требуется еще некоторое время. Напомните, что сдача Нургали Бараката значительно облегчила бы задачу по урегулированию проблемы.

Оставив кресло и подойдя к бару, Канти Ре Санвалос заказал автомату стакан воды. Поймав прохладный бокал узкой и цепкой ладонью, он протянул его Файнбергу:

— Вы побледнели, Карлтон. Выпейте воды.

В кают-компании «Гепарда» собралось более полусотни человек — все пассажиры и члены экипажа, незанятые на вахте или ремонтных работах. Разоруженные охранники «Ставроса» сердито посматривали на пятерых товарищей, которых офицеры ФСБР посчитали надежными. Держа наготове плазматоры, в полной боевой экипировке, Фернандес и его люди присматривали за своими бывшими коллегами сквозь черные забрала бронированных шлемов. Пассажиры из числа сотрудников администрации колонии, растерянно поглядывали вокруг и время от времени перешептывались, пытаясь предугадать события. Телестены, когда-то почти круглые сутки создающие виртуальную иллюзию прекрасных пейзажей с водопадами и девственными лесами, теперь были серы и молчаливы. Оттого помещение казалось даже теснее, чем на самом деле. Тусклый свет плафонов аварийного освещения делал его похожим на склеп.

Когда гул голосов зажатых в тесноте людей стал нарастать, в кают-компании появились полковник Ллойд Стивенс и капитан Престон в сопровождении офицеров Нагеля и Симадзу.

Сержанты Харток и Романеску оттеснили людей, освобождая пространство перед вошедшими. Престон поднял руку, призывая к тишине. Люди примолкли и капитан повернулся к Стивенсу:

— Прошу вас, полковник.

— Капитан ФСБР Даглас Престон назначен мною старшим помощником командира корабля. Его приказы должны выполняться также как и мои. Послушайте, что он скажет, — пробурчал Стивенс.

— Спасибо, — кивнул Престон и снова обратился к людям перед собой:

— Война с октопоидами в полном разгаре. По последним событиям стало ясно, что банши тоже на их стороне. Есть основания полагать, что их нападение произошло не случайно. Не исключено, что им помогали шпионы, проникшие на наш корабль. На время дознания, мы вынуждены собрать имеющееся у вас оружие. Мера необходимая, но временная.

— Куда мы следуем? Что дальше? — послышался вопрос из задних рядов.

— «Гепард» следует в секретный пункт сбора, назвать который я сейчас не могу по понятным вам причинам. В течение месяца мы рассчитываем достигнуть его. Однако по пути у нас могут возникнуть сложности. Сообща, действуя как единое целое, мы их преодолеем.

— Что с Сахарой?

— Мы пройдем по границе системы Бетельгейзе, но заходить в порты не будем. Воспользуемся маяками системы для прыжка в сектор, который контролируется нашими военными. Они встретят и сопроводят нас.

Престон замолчал. Молчали и люди вокруг, обдумывая сказанное им.

— Да, еще, — прервал паузу Престон. — Попрошу вас всех срезать погоны и шевроны с вашей униформы. Пока мы во враждебных «водах», афишировать нашу принадлежность к специальным службам Федерации не стоит.

Келли уже давно спала, уткнувшись Ллойду в плечо. Ее теплое дыхание приятно щекотало кожу. Сам Стивенс спать не мог. Не давали метущиеся в голове мысли.

Ллойд вспомнил, как двадцать шесть лет назад начал карьеру рядовым надзирателем на Европе. День проходил за днем, месяц за месяцем, год за годом. Он честно охранял заключенных, постепенно поднимаясь по карьерной лестнице. Дослужился до полковника и получил должность коменданта «Ставроса». Правда, руководить колонией в такой «тьму-таракани», которой являлся Ставрос, охотников имелось мало. Но для него — парня из простой семьи рядовых служащих администрации Европы, это был прыжок на невероятную высоту. Так ему казалось….До недавнего времени. Сейчас, таращась в чернильную темноту каюты, Ллойд вдруг осознал, что все это время находился словно в анабиозе. Череда одинаковых дней слилась в одну серую массу. Будто их и не было. Серая жизнь серого человека, послушно выполняющего команды начальства. Ни одного значимого события, которое стоило бы вспомнить с гордостью за не зря прожитые годы. Лишь встреча с Келли все изменила. Не должность и полковничьи погоны, а хрупкая девушка, готовящаяся стать матерью, придала его жизни смысл. И вдруг размеренная жизнь колониального чиновника превратилась в кровавую круговерть, грозящую подмять под себя и его, и Келли, и их будущее счастье.

Ллойд мотнул головой, пытаясь отогнать воспоминания о расстрелянных телах Брюнеля и Ламберта на палубе центрального поста. А ведь они являлись заслуженными офицерами, героями. Но Престона и Варгас это не остановило.