Престон нехотя посторонился и полковник направился к выходу из помещения центрального поста. У надзирателей, еще недавно крутивших ему руки, он остановился. Не выдержав наполненного презрением взгляда Стивенса, сержанты Харток и Романеску опустили глаза. Ничего не сказав, полковник проследовал дальше. Как только двери отсека распахнулись, дорогу ему преградил лейтенант Фернандес, блокирующий вход на мостик снаружи. Стивенс с ходу нанес ему резкий удар в челюсть, бросая младшего офицера на палубу.

— Отставить, Фернандес! — остановила Сола, вскочившего на ноги и устремившегося вслед за полковником, лейтенанта. — Пусть идет.

— Может, не стоит ни о чем предупреждать Кейтаро? — возник в проеме за спиной Солы Престон. — Пусть Ллойд попробует невредимым пройти мимо него.

— Карлос, соберите оружие у всех охранников и членов экипажа, кроме преданных нам, и заприте его в арсенале на нижней палубе, — приказала Сола Фернандесу.

Когда лейтенант вместе с парой своих помощников скрылся в соседнем отсеке, девушка обернулась к Престону.

— Хладнокровие и расчет вам в последнее время изменяют, Даглас. Полковник согласился вести корабль и пусть ведет. И никуда ему со своей девчонкой не деться от нас. Если же возникнет новая опасность для нашей миссии, то корабль и Стивенс со своим экипажем и пассажирами послужат живым щитом, которым мы прикроемся.

Престон кивнул, соглашаясь с Солой.

— Кейтаро, пропусти полковника. Пусть забирает девчонку, — связалась Сола с Симадзу.

— Понял, — послышалось в ответ.

— Если что, контейнер по своим габаритам в спасательный бот не влезет, — сокрушенно мотнул головой Престон.

— Быть может, нам извлечь содержимое?

— Об этом не может быть и речи.

— Что ж, попытаемся переоборудовать катер. Не получится — будем действовать по обстоятельствам.

Дверь камеры отъехала в сторону и на пороге появился полковник Ллойд Стивенс в густо заляпанной бурыми пятнами униформе. В коридоре за его спиной виднелся парень с узкими глазами и «хищником» на плече. Увидев на бедре Стивенса пустую кобуру, Барнетт ухмыльнулся:

— Вы решили присоединиться к нашей компании, комендант?

Полковник пропустил вопрос мимо ушей. Он обнял бросившуюся ему на шею Келли Ловланд.

— Как ты? С тобой все нормально? — зашептал Стивенс.

— Все хорошо! Я знала, что ты придешь за мной! Что случилось?

— У офицеров ФСБР оказалось слишком много вопросов ко мне. Но все разрешилось. Идем. Ты свободна и отныне тебя не посмеют тронуть.

— Господин комендант, если я снова остаюсь в этой коробке один, то хотя бы наручники прикажете с меня снять, — расстроено бряцнул браслетами наручников Барнетт. — Пожалуйста.

— Полковник, пора, — поторопил узкоглазый здоровяк и, переведя взгляд на Барнетта, добавил:

— Заткнись, Барнетт! Браслеты тебе к лицу.

Стивенс и Ловланд вышли. Тяжелая створка двери захлопнулась и Крейг Барнетт снова остался в одиночестве. Но, похоже, у него появился повод для маленькой радости. Не веря своим глазам, узник сделал несколько шагов вперед. Его неподвижный взгляд сосредоточился на маленьком предмете на палубе у входа — узкой пластине ключа от наручников.

— Ну почему?! Почему мы не можем договориться?! — устало откинулся на спинку кресла премьер-министр Карлтон Файнберг. — Коммерческим организациям Банши уже давно предоставлен безоговорочный карт-бланш в секторах Федерации. По факту мы уже давно союзники. Неужели Новая Земля не вправе рассчитывать на помощь?!

Зеленокожий банши, дернув островерхими кончиками ушей, поднялся из кресла напротив и подошел к стойке бар-автомата. Через несколько секунд по щелчку сухих пальцев из ниши в стене появился и заскользил по гладкой поверхности бокал с темной жидкостью. Карлтон невольно поморщился, хотя тут же поторопился стереть гримасу со своего лица. И дело было не в том, что в бокале темнела свежая кровь, а в том выражении удовольствия, которое возникало на лице банши, когда он начинал потягивать содержимое бокала. Именно оно вызывало отвращение у Файнберга. Особенно этот трепещущий ноздрями курносый нос, наслаждающийся запахом вязкого напитка.

На память пришла поездка по родной планете зеленокожих гуманоидов, организованная для делегации землян. Большие территории занимали обширные луга и рощи, где паслись стада бонков — свиноподобных существ с короткой пятнистой шерстью. Внедренные в мозги чипы в строго определенное время заставляли животных самостоятельно прибредать на специальные фермы. В полностью автоматизированном боксе бонку делался небольшой прокол, через который сцеживалось очередная порция крови для столов хозяев планеты, после чего донор послушно возвращался восстанавливаться на пастбище.

Адмирал Лем Наргатос — глава военной секции правительства Баншийского Союза, сделав глоток, не без сожаления оторвался от бокала и уставился на Файнберга круглыми глазами рубинового цвета.

— Безусловно, так и есть, господин премьер-министр. Когда несколько лет назад мы поспособствовали вам завоевать авторитет среди сограждан, добившись прекращения войны между банши и землянами, у нас имелись некоторые сомнения в целесообразности этого, но дальнейшие ваши действия, серьезно содействующие укреплению связей между нашими народами, развеяли остатки недоверия.

«Еще бы не содействовать, когда, благодаря мерзавцу Ракитину, вы меня за «жабры» взяли и состряпали кучу компромата, пока я парился в ваших казематах», — подумал Файнберг, а вслух сказал:

— Мы все были заинтересованы в мирном разрешении вопроса. Я и сейчас добиваюсь мира.

— В том, что началась война, вины банши нет.

— Эта война никому не нужна. Она — результат фатальной ошибки. И правительство Баншийского Союза в силах остановить эту мясорубку.

— Вы и сами можете исправить эту ошибку. Попросите у императора Заргатона мира, бросив к его ногам Нургали Рашида Бараката. Уверяю, он оценит такой шаг.

— Я уже пытался убедить в этом нашего президента, но родственные связи… — Файнберг не удержался, чтобы промокнуть вспотевший лоб платком. Несколько недель переговоров его порядком утомили. Но если он уломает влиятельнейшего Лема Наргатоса, все сдвинется с мертвой точки.

— У Союза с Заргатоном не менее дружественные связи, — вернул на стойку опустошенный бокал банши. — И должен сказать вам честно, что заргаты более надежные партнеры, чем вы — земляне. Их законы и традиции ясны и понятны, а правая рука всегда знает, что творит левая. Я правильно выразился, господин премьер?

— Да, верно, — буркнул Файнберг.

Банши вздохнул и продолжил:

— Я не говорю «нет», но и не могу сказать «да», Карлтон. Скажу честно, в нашем правительстве нет единства по вашему вопросу. Одни считают, что нам достаточно просто постоять в стороне, дожидаясь развязки. Мы выиграем в любом случае. Победите вы — мы продолжим давно ставшую успешной интеграцию. Победят октопоиды — территории ваших секторов, где имеются поселения банши без всяких сомнений отойдут к нам и даже расширятся. Другая группа считает иначе. Пламя, полыхающее на крышах соседей, в любой момент может перекинуться и на твою крышу — это уже наша поговорка. И лучше такое пламя загасить на начальном этапе, пока оно только разгорается.

— И к какой же группе относитесь вы, господин адмирал?

— А есть и третья группа, Карлтон. Она предлагает приблизить окончание войны путем заключения военного союза с одним из соседей. В этом случае война действительно долго не продлится.

— И с кем же… — Файнберг не договорил, чуть не поперхнувшись подкатившим к горлу комом.

— С кем, — эхом повторил Наргатос, направляясь к огромному, во всю стену зала переговоров, окну. Погрузившись в раздумья, он воззрился на простирающуюся за стеклом столицу зеленокожих гуманоидов — Ра — Банши. Среди утопающих в цветной пестроте парков и садов виднелись редкие скопления невысоких цилиндрической формы зданий. Большая часть инфраструктуры главного города цивилизации Банши пряталась под поверхностью планеты. На случай войны. Однажды космолеты Земной Федерации камня на камне не оставили от цветущего города. И свои ошибки банши учли. Как и не забыли миллионы погибших.