Ракитин спрыгнул на камни вслед за Ахмедом Шантэ и Джамой.

— Может, Хорхе прав? — тоже засомневался Шантэ.

Не тратя время на слова, Ракитин, устремился к вершине ближайшей скалы. Сила тяжести была меньше стандартной в полтора раза, а склон достаточно пологий, поэтому Вадиму понадобилось не более минуты, чтобы оказаться у верхушки скальной гряды.

— Ловите картинку.

На виртуальных экранах шлемов Шантэ и Джамы, продолжавших топтаться у катера, возник пейзаж, наблюдаемый Ракитиным.

— Видите на одиннадцать часов скалы правильной формы? — снова раздался в наушниках голос командира.

— Хочешь сказать, это надстройки «Триглава»?

— Да, они и есть, Ахмед.

Шантэ вывел карту маршрута и углубился в расчеты. О движении по прямой не могло быть и речи. Впереди извилистые туннели подземелий.

— Не менее пяти часов выходит, Вадим, — хмуро доложил спустившемуся с гряды Ракитину канонир. — А если нарвемся на что-нибудь этакое не очень дружелюбное? Ты каталог успел просмотреть?

— Переборка мостика продержится не менее пяти, а может даже и все шесть часов. Только бы сам Майк не сломался, — вздохнул Вадим. — А касательно каталога…. Будем изучать на ходу.

Еще раз сверившись с картой, Ракитин указал рукой в сторону узкой расселины в скалах:

— Вход в ближайший тоннель в ста метрах отсюда. Я — первый, Джама — замыкает и прикрывает с тыла.

— Давай я первым пойду, — остановил зашагавшего к входу в пещеру товарища, Ахмед. — Не обижайся, но опыта боевых действий в горах у меня поболе, чем у бывшего полицейского.

— Ладно, — согласился Ракитин. — Я буду сверяться с картой и направлять, а ты смотри в оба в авангарде. И не волнуйся — спину прикроем.

Цепочкой маленькая команда вошла под своды сначала узкого, а затем стремительно расширяющегося естественного коридора, ведущего в глубь гор, отделявших ее от «Триглава».

Первые полчаса и пару километров по подземелью чужой планеты пираты преодолели без особых помех. Лишь время от времени похрустывали под тяжелыми ботинками панцири в огромном количестве снующих мелких насекомых, да испуганными стаями поднимались с насиженных мест пушистые крылатые существа. Повизгивая и хлопая кожистыми перепончатыми крыльями, они быстро растворялись под сводами пещеры. Один раз Шантэ вляпался в растянувшиеся поперек коридора вязкие растяжки ядовитого слизня и теперь осклизлыми желеобразными ошметками они дрожали и растекались по его широким бронированным плечам, не в силах причинить никакого вреда. Казалось, все складывается исключительно удачно.

— Стоп, — вдруг скомандовал старший канонир. — Чувствуете вибрацию?

Подтверждая, хоть и с небольшим опозданием, опасения Шантэ, запищали встроенные в шлемы и плазматоры сканеры. Объемный объект двигался пересекающим курсом. Вот-вот он должен был выскочить на перекресток двух подземных путей в паре метров впереди по ходу движения. Вслед за Ахмедом Вадим прижался к бугристой стене и знаком приказал Джаме сделать то же самое. Взяв оружие наизготовку, люди замерли.

Тварь, появившаяся на перекрестке, без труда просматривалась и без помощи сканеров — колонии люминесцирующих микроорганизмов густо облепили неровную поверхность стен и давали достаточно света. Мощное тело, закованное в костяные чешуеобразные пластины, покоилось на сильных когтистых лапах. «Украшенную» многочисленными наростами тупую морду оснащала широкая пасть с рядами острых зубов.

«В холке метра два с половиной, не меньше, — сразу отметил Вадим и положил палец на спусковой крючок «хищника». — Глаз не видно. Вычисляет, видимо, по запаху, вибрации или электроимпульсам». В подтверждение мыслей Ракитина, животное заводило мордой из стороны в сторону, то ли прислушиваясь, то ли принюхиваясь. Внезапно из мерзкой пасти молнией выскользнул длинный язык и в мгновенье ока обвил шею притаившегося на расстоянии не менее трех метров Ахмеда Шантэ. Двухметровый боец, словно кукла на резинке, полетел навстречу разверзшейся пасти. Вадим и Джама спустили курки и плазменные импульсы, обгоняя Ортегу, впились в небо подземного монстра, изнутри разрывая рогатую голову.

Срывая с шеи остатки еще извивающегося языка и смахивая с брони темные сгустки, Ахмед выдал дьявольски витиеватую тираду, в которой досталось и дохлой твари, и Ракитину с Джамой, и всей планете в целом.

— Ладно, Ахмед, хорош, — остановил разъяренного верзилу, взбираясь на поверженную тушу к самому своду пещеры, Вадим. — С севера быстро приближается целая стая еще каких-то целей. Отродья почувствовали запах свежего мяса. Не будем их дожидаться.

Напоследок еще что-то сердито пробурчав себе под нос, Шантэ заторопился вслед за товарищами, давя бесчестное количество мелких созданий, которые, не дожидаясь более крупных конкурентов, уже пытались приступить к трапезе.

— Быстрее, — поторапливал занявший место в авангарде и перешедший на бег Вадим. Коридор уходил вниз под углом почти в сорок пять градусов и ноги сами несли своих хозяев вперед.

Остановились они лишь на берегу небольшого подземного озера, преградившего путь.

— Дьявольщина! Совсем не хочется лезть в воду. Там все что угодно может быть, — попятился назад Ахмед. Джама тоже скорчил кислую гримасу.

Вадим сверился с картой и показаниями сканеров. Иного пути не имелось. Только вперед.

— Черт! Черт! — заходил вдоль берега Ахмед. — В каталоге нет ни черта! Даже о том «носороге» с языком хамелеона ни слова! Чего уж говорить о воде!

— Заодно и отмоешься! — попытался шутить Ракитин. — Весь в дерьме. Осталось только в перьях вывалять и можешь кудахтать.

Ахмед зло фыркнул. Но сканеры снова сообщали о приближении с тыла большого количество крупных целей. Туша поверженного монстра задержала их ненадолго. Они должны были вот-вот появиться. Когда Шантэ все-таки решился войти в воду, показались первые преследователи. Лохматые существа величиной с крупных псов, щелкая изогнутыми саблями зубов, замелькали черными загривками среди светящихся валунов. Пинком в зад Ракитин отправил мешкающего Джаму следом за скрывшимся под темной гладью Ахмедом, а затем открыл заградительный огонь из плазматора. Как только лидер «псов» завертелся визжащим от боли волчком, Вадим прыгнул в озеро и сам.

Кислородный автомат не сработал, и подачу в шлем дыхательной смеси пришлось активировать вручную. Пережив несколько неприятных секунд, Вадим, наконец, сориентировался и зашагал по вязкому дну. Жизнь в воде оказалась не менее насыщенной, чем на суше. Сканер транслировал десятки созданий, рассекающих водную толщу вокруг. Но в основном это была какая-то мелочь, занятая бесконечной погоней друг за другом.

Ракитин уже почти нагнал товарищей, когда один из многочисленных плавающих вокруг червей, походивший на длинный гибкий шланг, обвил ногу. Ухватив упругое тело, Вадим попытался отделаться от него, но тот намотался на руку. Из ближайшей расселины выскользнуло трехметровое существо, по виду напоминающее гигантскую мурену. Компьютер просигналил о высшем классе опасности, совместив данные сканирования с каталогом Рранга. Подводный убийца в два счета оказался рядом, ловко увернувшись от импульса «хищника» Ракитина и вцепился зубами в руку, обмотанную «шлангом». Плазменный заряд со стороны, взорвал тело «мурены», опрокинув и завертев Вадима. Перед глазами промелькнуло еще одно длинное и сильное тело, стремительно рассекающее воду.

Возникший рядом Джама, потянул за собой. Сделав несколько шагов, они уперлись в скалу и перед самым носом Ракитина появилась рука Шантэ. Ухватившись за нее, Вадим рывком выскочил на каменистый берег, а затем помог Ахмеду быстро втянуть и малакана.

Ракитин смахнул с предплечья рваные лохмотья, оставшиеся от червя и рассмотрел на броне ряд глубоких зазубрин, оставшихся от зубов кайганской «мурены».

— Спасибо, парни, — поблагодарил Вадим друзей и присел на ближайший валун. Положив плазматор на колени и, что было сил, стиснув его корпус руками, он постарался унять дрожь в пальцах и восстановить ровное дыхание. Сердце бухало в груди, словно в попытке вырваться наружу.