— Лучше не задерживаться, — посматривая на свод, шевелящийся ковром крылатых бестий, произнес Шантэ.

— Да, ты прав, нечего рассиживаться, — поднялся Ракитин и взглянул на часы. Прошел час, а впереди оставалось почти семь километров.

«Соберись, парень! Это все цветочки, ягодки будут на борту «Триглава». Соберись и двигай вперед!» — с этими мыслями Вадим повел группу дальше.

Заложив руки за спину, Престон шел вдоль длинной шеренги людей выстроившихся на главном проходе пассажирского отсека. Встав по центру, он качнулся с пяток на мысы и громко, с ноткой металла в голосе, обратился к вытянувшимся перед ним мужчинам и женщинам:

— Теперь все мы — боевой экипаж этого корабля. Основная часть управлявших им террористов схвачена и находится под арестом. Остались считанные часы до того, как мы сломим сопротивление забаррикадировавшихся на мостике бандитов и стартуем к системе Стромингера. Отныне «Триглав» — военный транспорт Земной Федерации. И наша с вами основная задача — встретиться с основными силами Флота, чтобы уже совместными усилиями противостоять наглой агрессии Заргатона. Командовать кораблем буду я — капитан Федеральной службы безопасности и разведки Даглас Престон. Моими помощниками, как и прежде, остаются капитан Сола Варгас и лейтенант Кейтаро Симадзу. Подчиняться этим офицерам следует также беспрекословно, как и мне.

Престон снова качнулся вперед-назад и выдвинул вперед квадратный подбородок. Ему пришла в голову приятная мысль, что с погонами командора он смотрелся бы очень даже эффектно. Но быстро, хотя и не без сожаления, отбросив грезы, Даглас снова вернулся к делу:

— А сейчас лейтенант Симадзу распределит вас по боевым частям и отделениям, назначит старших. Есть вопросы?

Вопросов не последовало и, предоставив слово Кейтаро Симадзу, Престон подошел к Соле.

— Часа три еще, не меньше, Даг. Защитная плита хорошо усилена.

— Ч-ч-черт! — прошипел Престон.

— Просто вопрос времени, Даг. Боевые расчеты уже дежурят у корабельных лазеров и плазматронов. Ракитин и Ортега не подберутся, а шшарки им помогать не будут.

— Если еще в союз с заргатами не вступили, Сола. Не поторопились ли мы с захватом?

— Мы все правильно сделали, не сомневайся. Когда ликвидация Ловланд сорвалась, а сама она вместе с Уилсон заперлась в медзоне, счет пошел на считанные минуты. Действовать требовалось незамедлительно. Повезло, что не было парочки Ракитин — Ортега. Находись они на судне, то среагировали бы мгновенно. Вот тогда действительно пришлось бы туго. Но удача на нашей стороне.

— Не могу поверить, что кто-то мог завалить Нагеля, Сола. Этот кто-то наверняка в медицинских отсеках прячется, вместе с девчонками. Кровищи в боксе много. Кто мог такое сделать? Здоровяк Шантэ?

— Вспомни про Барнетта. Мог и он. Нагель брал и допрашивал Барнетта и тот ему вряд ли простил.

— А Шантэ где? И где маленький ублюдок — малакан с Гербера?

— Скорее всего, они высадились вместе с предводителями на Кайгу. Иначе нам бы уже пришлось с ними схлестнуться.

— Выжжем медицинскую зону, Сола! — Престон сомкнул перед грудью кулаки.

— Оборудование может понадобиться, Даг. Путь не близкий. Закончим с мостиком и перекинем ремонтный резак к медотсеку. У них переборка послабже — за час вскроем и тогда сочтемся. А пока выставим часовых.

«До чего же хороша, чертовка! «Покувыркаться» бы с ней на досуге!» — подумал Престон, глядя в карие глаза Варгас, а вслух приказал:

— Организуй патрулирование отсеков, Сола. Вдруг кого-нибудь «забыли» или Ракитин найдет способ проникнуть внутрь. Беспокоит меня активное движение в скалах вокруг корабля, выявленное сканерами.

— Будет сделано.

— Действуй.

Система микроклимата доспехов не справлялась с повышенной нагрузкой. Пот заливал глаза и мелкими бисеринами покрывал даже бронестекло шлема. Схватка в очередном карсте подземелий Кайги затягивалась. Странные существа обступили астронавтов со всех сторон и бесстрашно бросались на них, несмотря на стремительно растущие горы трупов. Приходилось не только жать на спусковой крючок, но и орудовать прикладом и ногами. Шматы лопающейся плоти и кровавые брызги, бьющие из разорванных артерий, превратились в плотную взвесь, затрудняющую и без того плохую видимость на поле боя. Расстреливая нападающих, Вадим не столько боялся подпустить к себе клыкастую тварь с заостренным куском породы в длинной лапе, сколько задеть огнем товарищей или самому угодить под шальной импульс плазмы Джамы или Шантэ, которых то и дело терял из виду.

— Суки! Да сколько же вас?! — срезая полчерепа очередному лохматому «гиббону», как прозвал их Шантэ, выкрикнул Ракитин. Уложив еще парочку «агрессоров», он забрался, а вернее вполз на вершину окровавленной горы, образовавшейся перед ним. С ее шевелящейся агонизирующими телами вершины он наконец-то заприметил свободное от противника пространство.

— Давайте ко мне! Здесь можно пройти! — развернулся к продолжающейся схватке Ракитин и отсекающим огнем прикрыл бросившихся к нему Ахмеда и Джаму.

Скатившись вниз, они бросились по очередному извилистому и узкому коридору. Большой и грузный Шантэ пыхтел как паровоз.

— Не… заблудимся? — задыхаясь, прохрипел ветеран.

— Нет, но сделаем небольшой крюк — метров четыреста, может чуть больше, — на бегу смахнув с забрала сгустки чужой крови и сверясь с картой, ответил Вадим. Ему тоже дышалось с трудом. Усталость брала свое. Прорыв по подземным лабиринтам Кайги давался тяжело.

— Стой! — резко остановился Ракитин и, снова вскинув ствол «хищника», осмотрелся.

— Вот…черт! — выдохнул Ахмед.

Маленький отряд оказался перед новой просторной пещерой. Достаточно большой, чтобы в ней разместилось небольшое поселение.

— Сдается мне, что сотню-другую жителей этого «мегаполиса» мы только что порвали, — все еще пыхтя и отдуваясь, снова забормотал Шантэ. — А согласно каталогу Рранга на Кайге нет разумно мыслящих существ.

— Как видишь, есть, Ахмед, — с досадой произнес Вадим. — Заметил, насколько ловко они на своих двоих бегают и с камнями управляются? Мне пару раз по шлему весьма ощутимо попало. Рранг сюда не успел добраться, поэтому их и нет в каталоге.

Правильной формы двух и трехэтажные домишки, грубо выложенные из камня расположились посреди своеобразного острова, окруженного естественной преградой в виде пропасти шириной пару десятков метров, с теряющимся где-то далеко внизу дном. Изгородь из валунов с цепочкой смердящих черепов по верху дополняла защиту. Единственный путь вперед вел через деревню, но сперва необходимо было пересечь узкую, метровой ширины, скалистую перемычку, по прихоти природы мостом нависшую над пропастью.

— С тыла приближаются, — предупредил Джама. — И быстро, очень быстро.

— Попробуйте свод перед их носом вальнуть.

— Без проблем. Но тогда другого пути, как сквозь поселок, не останется, — засомневался Шантэ.

— Попробуем. Сдается мне, что основные силы остались позади.

Пока Шантэ с Джамой занимались сводом коридора в тылу, Ракитин снова принялся изучать поселение прямо по курсу. Макушки и морды жителей то и дело мелькали в просветах изгороди, но наступательной активности, в отличие от сородичей, встретивших пришельцев в соседнем карсте, они не проявляли. Вадим надеялся, что его предположения подтвердятся и серьезного противодействия пираты не встретят.

За спиной с гулким эхом ухнул взрыв, заваливающий коридор. Откуда-то сверху на изгородь поселения рухнул гигантский кусок скалы, светящийся облюбовавшими его микроорганизмами. Поднимая желтое облако, он разлетелся на сотни сколов. Несколько довольно крупных камней упало недалеко от Вадима и он поспешил отступить назад, поглядывая вверх. На другой стороне пропасти поднялся крик, похожий на визг обезьян в тропических джунглях.

Когда пыль и крики улеглись, Вадим снова приблизился к краю обрыва. Сменив в плазматоре иссякшую батарею и подав конец страховочного троса Шантэ, он ступил на узкое полотно моста. На середине Ракитин поднял ствол «хищника» и, прицелившись в гигантский валун, загораживающий вход в деревню, принялся вколачивать в бугристый бок заряд за зарядом. Джама поддержал. В то же самое время далекий купол над головой снова стал опасно осыпаться увесистыми фрагментами скальной породы. Тучи успокоившихся было крылатых «мышей» с мерзким писком заметались вдоль стен.