«Хотя, если кто и вытащит мою задницу из этой передряги, то только такие молодчики, как Ракитин и Ортега», — подумал Крейг и заковылял, поддерживаемый девушками, к выходу из бокса.

Пройдя к складской выгородке, троица оказалась перед переборочной створкой, открываемой вручную.

— Это аварийный выход для эвакуации раненых. За дверью лифтовая платформа, с автономным генератором. Она опустит нас на нижнюю палубу, ведущую к грузовым отсекам и спасательным ботам, — пояснила Ксения.

Как Уилсон и обещала, платформа, на которую троица взошла в полутьме аварийного освещения, опустила их двумя уровнями ниже. Там они попали в длинный узкий коридор, который привел их в какое-то темное помещение. Когда сенсоры сработали, и появилось освещение, оказалось что это бокс, заставленный контейнерами.

Протиснувшись между ящиками и обогнув стальной куб на транспортной платформе, Крейг и его спутницы оказались перед основными створками.

— Думаю, за переборкой погрузочно-разгрузочный отсек, а за ним — шлюз спасательного бота, — решила Ксения рассматривая виртуальную схему, выданную коммуникатором..

— Нет, мы дальше не пойдем, — замотал головой Барнетт, присев на ближайший ящик. Несмотря на наркотики, боль в ребрах и ноге все же давала себя знать. Вкус крови во рту тоже не доставлял удовольствия.

— Согласна, — поддержала его Келли. — Будем ждать помощи здесь.

— Вот этот «кубик» подгоним к створкам и таким образом забаррикадируемся, — устало кивнул Крейг в сторону большого контейнера. — Он полностью заслонит собой проем. Лифтовую платформу заблокируем контейнерами поменьше.

— Хорошо, — согласилась Уилсон. — Так и сделаем.

— Но если в ближайшие часы Ракитин с кавалерией не подоспеет… — не договорив, Крейг многозначительно посмотрел на корабельного врача.

— Все будет нормально.

— Настрой «комм» на автоматическое соединение с коммуникатором командира. Как только он появиться поблизости, то, надеюсь, сразу же ответит на вызов, — посоветовал Барнетт, вставая. — А теперь давайте-ка займемся делом.

— Не отстают, твари, — проворчал Шантэ. — Продолжают следовать по пятам, как привязанные.

— Но и не приближаются, держатся на расстоянии, — заметил Ракитин, взглянув на сканер. — И то хорошо.

— По запаху расстояние определяют?

— Может и так, — остановился Вадим, водя сканирующим прибором прямо перед собой.

— Наверно, Джама с утра забыл душ принять, — с деланной озабоченностью в голосе гигант весело шлепнул малакана по плечу.

— Нет, это твой одеколон своих поклонников со всей Кайги собрал, — в ответ Джама ткнул Шантэ прикладом в бок.

— В чем дело? — отскочив от маленького приятеля, Ахмед приблизился к застывшему Ракитину. — Неохота задерживаться. Вдруг этим «ребятам» снова взбредет в голову атаковать.

— Дьявол! — в сердцах выдал Вадим, разглядывая показания на дисплее. — Минут двадцать назад впереди нас ждал коридор, а теперь посмотри — тупик. Словно и не было пути.

Шантэ сделал несколько шагов вперед и внимательно осмотрел преграду.

— Грунт здесь рыхлый, вот и просел. И так совпало, что незадолго до нашего появления. Как бы и нас не накрыло, — обернулся он к Ракитину. — Будем возвращаться и разыскивать обходной путь?

— Не знаю, — пробормотал Вадим, — пропустят ли нас обратно. Да и время не ждет.

— А что ты предлагаешь? Землекопами поработать? Метров пятнадцать прорыть придется. И под угрозой очередного обвала.

— Я готов в землекопы! Не надо назад! — с готовностью выступил вперед Джама.

— Постойте-ка, — подошел к стене, подстраивая сканер, Ракитин. — Что-то движется на нас сквозь завал.

— Это как так?

— Что-то весьма внушительное по объему прорывается сквозь осевший грунт в нашу сторону. Достаточно большое, чтобы потом воспользоваться проделанным туннелем.

— Вот «обрадовал», так «обрадовал», командир! — начал спешно менять батарею плазматора Шантэ. — И что же это такое «весьма внушительное по объему»?

— Хрен его знает. Какая-то голодная землеройка восьми с лишним метров длиной.

— Ну, восьмиметровый «червячок» мне на один зубок! Будем встречать? — встал напротив завала Шантэ.

— Да, будем встречать, — вздохнул Вадим, поднимая ствол плазматора. — Готовься, Джама.

— Есть, командир, — присоединился к линии обороны малакан.

Порода впереди стала осыпаться — сначала небольшими, а затем увесистыми пластами. Под ногами все сильнее ощущалась вибрация.

Когда грунт брызнул комьями в стороны, воины спустили курки, обрушивая на подземное чудовище всю имеющуся огневую мощь. По ушам, несмотря на защиту наушников шлемов, больно ударил мерзкий свист, а вместе с камнями в стены грота и в броню панцирей забарабанили осклизлые куски.

— Вроде готов…или готова, — опустил оружие Ракитин, когда свист смолк, а движение агонизирующего тела прекратились.

— Готово, я бы сказал, — прекратил огонь и Шантэ.

— Можно накрывать на стол, — усмехнулся Вадим.

Джама начал стряхивать с себя перемешанную с песком слизь.

— Что дальше? — рассматривая дымящийся «винегрет», спросил Ахмед.

— Надо идти вперед, — махнул Вадим в сторону развороченной громады и добавил, повернувшись к приводящему себя в порядок малакану:

— Зря стараешься, Джама. Нам туда.

— Сквозь мясо лезть?! — отшатнулся Шантэ.

Вадим, преодолевая отвращение, подошел к останкам существа ближе и стал вновь посылать в них заряд за зарядом, разрывая и выжигая внутренности.

Несколько минут спустя, отерев с шлема грязно-оранжевую слизь и отправив «хищник» за плечи, Ракитин полез в образовавшийся проход.

— Знаете, что я вас попрошу, друзья? — услышал Вадим в наушниках задумчивый голос Шантэ. — Когда мы будем рассказывать о нашем славном походе, давайте не будем упоминать об этом эпизоде.

— Такого со мной еще никогда не было, — откликнулся изумленный Джама.

— Со мной тоже, — засмеялся Вадим, все интенсивнее орудуя тесаком и скользя по внутренностям. — Зато следующие в хвосте «местные ребята» будут слагать о нас легенды и передавать их из уст в уста своим детям и внукам.

— Хорошо, что они наших имен незнают, — пропыхтел Шантэ, протискиваясь сквозь слизистые волокна.

Но злоключения на этом не закончились. Выбравшись из чрева изуродованного монстра, Ракитин почувствовал, что земля уходит из-под ног. Еще мгновение и его понесло вместе с оседающией породой куда-то вниз.

— Ч-ч-ерт! — заорал Вадим, пытаясь руками и ногами задержать падение. — Я лечу вниз!

Падение было недолгим, а приземление достаточно комфортным, будто матрас подложили. Но радость Ракитина была преждевременной. Ложе смягчившее удар зашевелилось. Проваливаясь во что-то скользкое и извивающееся, Вадим вскочил на ноги. С ужасом он обнаружил, что почти по колено стоит в массе змееподобных существ. Компьютер шлема выдал информацию из справочника Рранга о змеях-вампирах, питающихся кровью подземных обитателей планеты. Метровые бестии стремительно обвили человека с ног до головы, ища прорехи в броне. Ракитин принялся срывать змей с себя, топтать их ботинками и кромсать тесаком, но они продолжали атаку, выползая из многочисленных, словно соты в улье, отверстий в стене узкого колодца — ловушки. Выдернув из кобуры «корсар», Вадим принялся стрелять себе под ноги и в рыхлые стены вокруг. Сбив первую волну пресмыкающихся, он заорал:

— Джама! Ахмед! Давайте веревку скорее, черти!

Пристегнувшись к упавшему сверху тросу, Вадим полетел вверх. И вовремя. Что-то большое, покрытое рогатым хитином, промелькнуло внизу и заметалось по кругу в поисках жертвы. Не обнаружив ее, существо вскинуло вверх украшенную клыками морду и, оттолкнувшись сильными лапами, метнулось в прыжке вверх, вслед за Ракитиным. Инстинктивно поджав ноги, Вадим выбросил навстречу чудовищу руку с импульсатором и нажал на спусковой крючок, посылая в разверстую пасть заряд плазмы.

Существо полетело обратно вниз, на жаждущий крови живой ковер. Как только туша достигла дна, извивающаяся кровососущая ватага поглотила ее с головой, готовясь к мерзкому пиршеству.