— Ладно, — снова вперил взгляд в полковника Хайсмит. — Какие новости по «Снегу»?

— К сожалению, агент-ликвидатор так и не вышел на связь, после сообщения о том, что искомый объект обнаружен и он приступает к зачистке, — заерзал в кресле Горский. — И хотя из-за концетрации на поверхности и орбите Кайги серьезных сил заргатов, подтвердить факт выполнения поставленной задачи пока не удается, я думаю, что операция все-таки увенчалась успехом. В противном случае, банши уже подняли бы вой.

— Вы шутите, полковник? — почти прошептал Хайсмит, наливаясь ядом.

— Есть основания так считать, — поспешил продолжить Горский. — На космодроме Грогана сегодня утром совершил посадку катер серии «Гарпия-3», пилотируемый Дагласом Престоном.

— Дагласом Престоном?! — удивленно переспросил директор.

— Да, так звали офицера ФСБР, ответственного…

— Я знаю, кто это! — перебил Хайсмит. — Ближе к делу!

— Состоялся его контакт с Арсеном Пинаром — начальником отдела ФСБР по Грогану. Престон сообщил ему, что вопрос по грузу со Ставроса закрыт.

— И что он забыл на Грогане? — поползли вверх брови Хайсмита. — И почему это Даглас Престон, а не ваш агент-ликвидатор? Престон вместе с грузом должен был уйти в небытие.

— Гроган рассматривался как запасной вариант для отхода после выполнения задания, если сюда пробиться будет невозможно. Я допускаю, что под именем Престона на Гроган прибыл мой агент.

— Так почему же он не доложил вам по форме и мы вынуждены здесь сидеть и гадать, что произошло на самом деле?! Почему он доложился какому-то Пинару, а не мне или вам лично?!

— Несомненно, есть обстоятельства, о которых нам пока ничего не известно. Дайте мне немного времени и я разберусь.

— Пинар… — Хайсмит наморщил лоб. — Знакомая фамилия.

— Это сын бывшего начальника управления анализа и статистики ФСБР.

— Ах, да, — поморщился директор, вспомнив, что лет десять назад сам утверждал Арсена Пинара на должность начальника отдела в «тихом теплом месте» по просьбе его отца. Опыта серьезной оперативной работы у капитана не имелось. — А есть там кто-нибудь поопытнее?

— Э-э, не думаю.

— Ладно, дадим Пинару шанс стать полезным. Пусть арестует Престона. У него десять человек в отделе — справится. А вы, полковник, лично вылетайте на Гроган и проясните ситуацию с Престоном и грузом со Ставроса. «Снежный» вопрос должен быть закрыт в кратчайшие сроки.

Хорхе приблизил виртуальный экран внешнего обзора. Краснорожий герранит в робе инженера-техника с эмблемой космопорта, уже минут пять пялился из окна своего автомобиля на стальное тело «гарпии». Вот автомобиль снова тронулся и остановился уже под техническим шлюзом рядом с грузовым отсеком. Платформа вместе с кабиной медленно поползла вверх и остановилась напротив люка.

— Вот и гости пожаловали, — вынул изо рта сигару Хорхе и выключил зуммер тревоги. — Что ж, приятель, действуй. Добро пожаловать.

Герранит тем временем начал крепить к замку люка устройство декодировки. Ортега быстро пробежался по клавиатуре компьютера, снижая уровень безопасности до минимального. Взломщику, однако, понадобилось минут двадцать, чтобы вскрыть шлюз.

Герранит осторожно вошел в шлюз, а затем и во внутренний тамбур. Там он замер прислушиваясь к звукам.

— Давай, не теряй времени. Тебя ждет «невеста» в морозилке, — продолжал насмешливо бубнить Ортега.

Герранит повел носом, словно пес.

— Да ладно тебе, — с сомнением посмотрел Ортега на дымящуюся сигару в руке. — Не может такого быть. Через две переборки не почуешь.

Гость достал сканер.

— Вот черт! — Ортега хлебнув виски, выплеснул остатки на палубу и откинув спинку кресла, развалился в нем с видом мертвецки пьяного человека. Пустая бутылка покатилась к переборочному люку, а минут пять спустя его замки щелкнули и он медленно отъехал в сторону. Осторожно ступая, шпион подкрался к Ортеге.

«Надеюсь, эта краснорожая скотина не ткнет меня чем-нибудь, — размышлял Хорхе, равномерно посапывая. — На куски порву!»

Взломщик что-то распылив в воздухе вокруг Ортеги, склонился над панелью управления. Ортега мысленно похвалил себя за заблаговременно вставленные в ноздри фильтры.

Поколдовав немного с компьютером, шпион вскоре покинул мостик и быстро направился в грузовой отсек. Как только замки люка щелкнули, Ортега снова привел кресло в вертикальное положение и активировал анализатор, который сообщил о повышенной концентрации в воздухе усыпляющего газа.

— И только-то? Спасибо, что не насмерть, — улыбнулся Ортега и принялся следить за дальнейшими действиями мнимого техника, уже проникшего в грузовой отсек и отпирающего морозильную камеру.

«Надо же! — подумал Хорхе, наблюдая как герранит берет образцы тканей мертвого тела. — Все происходит точно так, как говорил Ракитин! Может и выгорит дельце!»

— Так, какие выводы, полковник? — устало потер переносицу Файнберг, выслушав Горского.

— Если капитан Даглас Престон не тронулся умом, что тоже исключать нельзя, учитывая из какого ада он вдруг возник, то, весьма вероятно, что его цель — всем известный магнат.

— Вы допускаете, что его завербовал Заргатон?

— Если он прибыл на Гроган с трупом Бараката-младшего, то это хорошая приманка для Нургали.

— А что мы знаем о близнецах?

— Месяц назад их яхта под названием «Джамбия» покинула Сахару в неизвестном направлении. Но если они шли на Гроган, то небольшой крюк на Кайгу возможен. А Престон упоминал в разговоре с Пинаром именно Кайгу, где сейчас дислоцируется одна из эскадр заргатов.

— Как-то агент Заргатона особо и не прячется, полковник. Офицер просто спятил, не иначе. Единственное, что нам требуется от него, так это узнать, что с безумным проектом Хайсмита и Хануссена. Если контейнер попал в руки врага — это крах.

— А может быть, агент заргатов намеренно не потрудился хорошенько замаскироваться? Что если это прямое предложение сделки? Только не по ослиному упершемуся президенту, а здравомыслящим землянам, желающим остановить войну. Мы даем возможность взять Нургали, сделав вид, что он сам попался, а Заргатон отступает, удовлетворившись трофеем, который является причиной конфликта.

— Хорошо, если бы так, — закинул в рот пластину найса Файнберг. — Но где скрывается мерзавец Нургали знают только президент, да директор Хайсмит.

— Если Престон — агент заргатонской разведки и у него в багажнике Баракат-младший, то не зря он появился на Грогане. Они достали сыновей и выяснили конечный пункт маршрута. Пункт, где они должны встретиться с отцом. Вполне возможно, что у него убежище на планете герранитских беженцев или поблизости. Герраниты, кстати, с большим уважением относятся к Баракату. Он же прищемил хвост их исконным врагам, а последовавшая вслед за этим война, по их мнению, приведет к поражению Заргатона. Глупцы!

— Но сформированные из герранитов батальоны отлично сражаются. Этого у них не отнять.

— Только из девяти подразделений за месяц сражений осталось только два, — невесело напомнил на экране дальней связи полковник Горский.

— Как полагаете действовать?

— Директор направляет меня на Гроган лично разобраться с ситуацией по Престону. Вылетаю через полчаса.

— А про Саита он точно не знает?

— Нет. Я жду вашего решения, Карлтон.

— Здесь ситуация накалена до предела. Банши и кормчий Шшарка серьезно рассматривают предложение Заргатона о союзе, хотя драться с нами им не очень хочется. Если бы я смог пообщаться с представителями Заргатона или стать полноправным участником переговоров, наши шансы на перемирие резко возросли. Но заргаты даже слышать об этом не хотят. «Где Нургали Баракат?» — с этого начинается и на этом заканчивается наше общение.

Файнберг замолчал, обдумывая решение.

— Карлтон, — поторопил его Горский.

— Пусть Заргатон возьмет Нургали, — кивнул, наконец-таки, Файнберг. — И пусть это будет шумно, но быстро. А я уж постараюсь убедить президента принять случившееся и пойти на переговоры.