Коробки невысоких, в четыре-пять этажей, домов с узкими окнами кончились, и началась парковая зона с аккуратно подстриженными кустарниками и деревьями с плоскими кронами ярко-салатового цвета.

— Знаешь, Вадим, — туша сигару, снова заговорил Хорхе, — когда вернемся на Делию, я в космос больше ни ногой. Буду копаться в саду, любить жену, да дочку растить. Хватит приключений. Баста!

— Я думаю, Хорхе, что и мне пора заканчивать с приключениями, — вздохнул Вадим. — Устал до смерти. Пусть молодые ребята, если что понадобится, к звездам идут. Майк Мелоун боевого опыта набрался. Будет командовать «Триглавом»…

— Да уж набрался, так набрался, — проворчал Хорхе. — Еле откачали. Столько крови парень потерял. Да и смерть Злотника….Сам понимаешь.

— Главное, что Майк сейчас жив и здоров. А Злотник погиб не зря. Быть может, его смерть спасла всех нас.

— Может и так, — вздохнул Ортега.

— Ладно, хватит болтать, — Вадим плотнее сжал руль — Подъезжаю к гостинице «Красное и черное». Не расслабляйся. До связи.

Ракитин свернул к пятиэтажному зданию из стекла и бетона с яркой вывеской и припарковал джип на полупустой стоянке. Внутри мотеля он зарегистрировался в портье-автомате и, получив пластиковый ключ от дешевого двухкомнатного номера, направился в ресторан.

В зале разбитом на три десятка открытых кабинетов посетителей было немного. Все — герраниты. Они сосредоточенно поглощали пищу под странноватую струнную музыку без начала, конца и мотива.

«Что ж, разбавим немного местное общество», — ухмыльнулся Вадим и под искоса бросаемые взгляды прошел к ближайшему свободному столику у стеклянной стены с видом на стоянку. Стянув куртку, бросил ее на сиденье напротив. Просмотрев электронное меню, сделал заказ — графин местной водки и мясное блюдо с труднопроизносимым названием на закуску.

Полчаса спустя, когда Ракитин почти расправился с обедом, на гостиничную стоянку опустился аэрокар.

«Вот и дождался, — рассматривая, вышедшего из кабины человека в просторном светлом костюме и темных очках, подумал Вадим. — Вряд ли ему нужен кто-то из краснокожих. Идет ко мне».

Отклонив полу пиджака приближающегося к мотелю незнакомца, порыв ветра обнажил поясную кобуру с «кейтелем».

«Что ж, шоу продолжается», — взъерошил волосы Вадим и опрокинул в рот стопку водки.

Человек в очках вошел в зал. Крупный, но рыхловатого сложения, с тщательно зачесанными назад иссиня-черными волосами, он несколько секунд осматривал зал, а затем, остановившись взглядом на Ракитине, вальяжно направился к его столику.

— Господин Даглас Престон?

— Он самый, — развязно откинулся на спинку дивана Ракитин.

— Капитан ФСБР Пинар, Арсен Пинар. Глава отдела «Гроган», — снимая очки и демонстрируя служебную бляху на поясе, представился гость. — Думаю, нам необходимо познакомиться поближе.

— Присаживайтесь, капитан, — указал на место рядом с собой Ракитин, вылавливая в кафе-автомате вторую стопку и наполняя ее водкой.

— Мне сообщили, что на Гроган прибыл коллега, — отставил предложенную емкость с горячительным Пинар.

— Так и есть, — положил на стол свою бляху Ракитин. — Капитан Даглас Престон, отдел охраны и сопровождения.

— Кто с вами еще прибыл?

— Труп Саита Бараката в морозилке, — криво ухмыльнулся Ракитин, рассматривая Пинара. На вид тому было лет тридцать, не больше. Сколько в реальности и достаточно ли опыта, покажет дальнейшее развитие событий. — Я следую с Кайги, где находился с особой миссией. На Гроган заглянул всего на пару суток. Обещал Гураму Баракату доставить сюда тело его брата и достойно похоронить.

— Управление в курсе, что вы здесь? Почему я не поставлен в известность? — недовольно надул губы Пинар.

— Вот я и ставлю, — дыхнул ему в лицо водкой Вадим. Что же касается Управления, то им плевать, где я. Для них главное, чтобы я выполнил поставленную задачу. А я ее выполнил. Вопрос с грузом со Ставроса закрыт.

Пинара явно не удовлетворил ответ, в темных глазах читалось сомнение.

— Не нервничайте, Арсен. Завтра вечером я покину планету. На Кайге туго пришлось, измотался весь. Психоэмоциональное состояние теряет стабильность, так сказать. Надо отдохнуть немного. Вы же наверняка бывали в серьезных переделках и все понимаете.

— Что за груз? И где Гурам Баракат? Что случилилось с его братом? Почему он мертв? — забросал Пинар Ракитина новыми вопросами.

— А вам зачем все это знать, капитан? — помрачневшим взглядом вперился Вадим в Пинара. — Вы директор ФСБР или Нургали Баракат? Вам ни к чему забивать себе голову лишней информацией.

На лице Арсена Пинара промелькнуло выражение растерянности и Вадим пришел к выводу, что офицер еще совсем молод и особого опыта оперативной работы не имеет.

— Просканируйте, — указал Вадим глазами на жетон. — Правила есть правила.

Пинар снял с пояса портативный сканер и провел им сначала по бляхе, а затем по груди Ракитина.

— Все нормально, Арсен?

— Хорошо, — стараясь придать своему голосу уверенности и твердости, произнес Пинар, убирая сканер. — Отдыхайте. Если понадобится помощь, обращайтесь. Сбрасываю вам на коммуникатор адрес дислокации моего отдела.

— Спасибо, капитан.

— Не за что, — офицер поднялся, снова доставая из кармана солнцезащитные очки.

— Перед отлетом заскочу попрощаться, — сграбастал со стола жетон Вадим.

Роберт Хайсмит оторвался от сводок и рапортов и, уперевшись локтями в крышку стола, устало прикрыл лицо ладонями. Напор боевых соединений октопоидов с началом переговоров на Сахаре значительно ослаб. Заргаты усиленно убеждали шшарков и банши принять участие в войне на их стороне. Ни те, ни другие принимать решение не торопились. В органах власти Банши не имелось единого мнения по данному вопросу, а кормчий Ххарк, как докладывали источники, хотя и был не прочь прихватить десяток другой миров из владений Земной Федерации, но хорошо понимал, что заргатам необходимо свежее пушечное мясо, чтобы сократить собственные потери. Превращать в него шшарков диктатор не торопился. Придя к власти, он обещал своему народу мир и стабильность. Война Ххарку, если и нужна, то быстротечная и малокровная. Сейчас он усиленно просчитывал последствия военного союза с Заргатоном и ждал решения Банши. Для Земной Федерации наступило время передышки и перегруппировки имеющихся сил. Но если людские ресурсы еще не исчерпаны, то кораблей катастрофически не хватает. Для восстановления прежней мощи уже понадобятся десятки лет.

Оторвав руки от лица, Хайсмит снова уставился на Виктора Горского:

— Что по Файнбергу?

— Как вы уже знаете, просьба Новой Земли об участии в переговорах отклонена. Однако премьер активно встречается с представителями Шшарка и Банши, в том числе и с представителями разведок. Октопоиды на контакт не идут.

— Думаете, он радеет о Земле, а не готовит для себя возможность «мягкой посадки»?

— Протоколы официальных встреч свидетельствуют, что он действительно пытается предостеречь и тех, и других от союза с противником. Тревожит множество неофициальных контактов, о содержании которых мы имеем крайне скупую информацию.

— Куда охрана смотрит?

— Зачастую он отказывается от людей ФСБР и выходит на встречу под прикрытием телохранителей из «Анкориджа». Файнберг более полусотни наемников корпорации притащил с собой на Сахару.

— Неужели среди них нет наших людей?

— Специалисты «Биотек» их периодически перетрясают.

— Уму непостижимо! «Биотек» уже работает не на нас?!

— Файнберг платит более щедро.

— Я должен знать обо всем, чем премьер там занимается! — в сердцах хлопнул по столу Хайсмит. — Любыми путями обеспечьте поступление полной информации по Файнбергу.

Ослабив узел галстука, директор ФСБР сделал долгий глоток минералки с добавкой тонизирующего найса. Голова шла кругом от навалившихся проблем. Времена, когда можно было спокойно и размеренно планировать многоходовые комбинации по устранению или смене «нестабильных объектов», а затем с чувством удовлетворения наблюдать за их успешной реализацией, похлопывая по задницам парочку любовниц, давно прошли. Любовницы, как и законная супруга заброшены. Остались лишь бессонные ночи за бесконечным потоком документов, да постоянное нытье недовольных сменой привычного уклада жизни некогда любимых женщин. Пара сыновей превратились в инфантильных оболтусов, протирающих штаны в штабе и волочащихся за юбками. Им плевать на войну и возможный крах человеческой цивилизации. Наследники из них никакие, хоть лоботомию делай. А ведь ему, Роберту Хайсмиту, уже девяносто лет. Уже пора отдыхать на солнышке у бассейна, потягивая коктейль за коктейлем. А тут эта война! И на кого опереться? Даже этот Горский себе на уме, хоть и протеже его старого товарища.