— Значит, у нас есть шанс все начать с начала, — Вадим прижал ладонь жены к губам. Маленькая ладошка любимой женщины и прекрасный новый мир у подножия холма. Что еще для счастья надо?

— Вот и прибыли, — прервал воспоминания Ракитина голос Хорхе Ортеги. Заргатонский разведывательный катер, на котором в срочном порядке были отправлены к Кайге спасенные люди, состыковался с флагманом эскадры адмирала Нонга Ши — крейсером «Салаль» — «Непоколебимый», обосновавшимся на орбите планеты. Загремели причальные захваты шлюзововых камер.

Сержант Аргус Ву первым покинул свое кресло и жестом потребовал следовать за ним. Подхватив под руки белого, постаревшего лет на двадцать, Бараката, Ракитин и Ортега шагнули в шлюз. Внутри «Салаля» их уже ждал отряд из одиннадцати заргатов. Выстроившись в каре, солдаты Заргатона повели людей по широкому коридору к центру гигантского диска корабля. В большом зале со сферическим сводом, каре распалось и солдаты заняли позиции по периметру помещения. Разошлись створки лифта у дальней переборки и появились два крупных октопоида со множеством полосок и знаков на обтягивающих тела и щупальца костюмах серо-зеленой расцветки, подсказывающих, что ранг у них немалый. То были адмирал Нонг Ши и комиссар Саркс О. Подойдя к людям, они остановились и принялись пристально разглядывать Нургали Бараката, который еле держался на ногах. Когда же к нему приблизился, толкая перед собой небольшую тележку еще один головоногий, глаза Нургали закатились и он повис на руках конвоиров смердящим мешком.

Оставив тележку, заргат-медик ловко и быстро закатал рукав на руке Бараката. Тихий зуммер прибора, прижатого к смуглой коже, сообщил, что образцы крови и кожного покрова получены. Вставив ампулы с содержимым в тележку, заргат несколько секунд елозил по квадратному дисплею отростками щупалец, а затем, прощелкав короткий доклад командирам, вместе с тележкой быстро покинул зал. Кибер-переводчиков, как и оружия, у людей при себе не имелось. О чем доложил октопоид, оставалось только догадываться.

По знаку одного из офицеров-заргатов, солдаты выхватили из рук Ракитина и Ортеги вонючее тело Бараката и последовали с ним к лифту.

— Вы человек слова, командор Руа, — наконец, заговорил на английском кибер-переводчик одного из высокопоставленных октопоидов. — Я не ошибся в вас.

— Надеюсь на выполнение всех условий сделки и с вашей стороны, господин комиссар, — кивнул Ракитин.

— Сделка будет выполнена в полном объеме, — заверил адмирал Ши. — Ваш корабль отремонтирован, экипаж ждет. Тонна кристаллов сайлана в качестве материального вознаграждения уже грузится. Пассажиров мы оставляем у себя. Они пригодятся нам для обмена на товарищей, попавших в плен ваших соплеменников. Исключение мы сделали для госпожи Ловланд в связи с ее особым положением и просьбой членов команды «Триглава».

— Благодарю вас от себя лично и от лица моих друзей, господин адмирал, — снова кивнул Ракитин.

— Думаю, вам будет небезинтересно узнать, что сегодня на Сахаре представители Заргатонской Империи и Земной Федерации сели за стол переговоров. Благодаря «грузу», доставленному вами, есть основания полагать, что они увенчаются успехом и то сражение, свидетелем которого вы стали двадцать шесть часов назад, станет последним, — продолжил адмирал.

— Это здорово! — переглянулся Вадим с Ортегой.

— В вашем распоряжении любой катер крейсера, офицеры. Можете присоединиться к вашему экипажу на «Триглаве». Мне же пора вернуться к моим обязанностям командующего эскадрой. У меня приказ покинуть окрестности Кайги, — с этими словами Нонг Ши быстро засеменил на своих щупальцах из зала.

— Пора прощаться и нам, — отступил назад Саркс О. — На выходе из зала вас ждет сержант Аргус Ву. Он проводит к катеру.

— А какова судьба Гурама Бараката, господин комиссар? — задержал заргата вопросом Хорхе.

— С Гурамом? За свои преступления перед шшарками он должен был со своими товарищами предстать перед судом на Сахаре. На орбите их ожидал транспортник для перевозки в систему Бетельгейзе. К сожалению, компьютер челнока вышел из строя и недостаточно застопорил ход перед стыковкой. И стыковочный шлюз, и челнок разнесло вдребезги. По счастью на транспортнике никто не погиб. Чего не скажешь о челноке. Его пассажирам, в том числе и Гураму, не повезло. То, что от них осталось, шшарки уже передали представителям земного посольства на Сахаре.

— Баракату-старшему «повезет» больше?

— Да, ему теперь не уйти от правосудия, — комиссар Саркс развернулся и направился вслед за адмиралом.

Направились к выходу и люди.

— Вот дьявольщина! — забурчал под нос Ортега. — Компьютер челнока дал сбой и Баракату с кучей приятелей пришел мгновенный конец. Ловко это у них. Пожалуй, при спуске на Кайгу нам стоит перейти на ручное управление.

— Пригласи Арга в гости. Может, это поможет? — хлопнул друга по плечу Вадим. — А если серьезно, то им незачем бить собственный катер. Если они решили отделаться от нас, то расстреляют уже при выходе из зала.

Ортега нерешительно замедлил шаг.

— Идем, Хорхе. Выясним сейчас же цену слова офицера Заргатона.

Когда створки зала распахнулись, их встретил Аргус Ву. Ракитин запомнил его по небольшому шраму возле левого глаза, который разглядел за долгие часы пути к орбите Кайги. В извивающихся щупальцах октопоид сжимал пару плазменных импульсаторов.

— Приказано вернуть, — ловко подкинув «корсары» в воздух, заргат ухватил их за стволы и рукоятками вперед протянул Вадиму и Хорхе. — Коммуникаторы тоже. Вы свободны, офицеры.

На шлюзовой площадке «Триглава» Ракитина и Ортегу встречали почти всей командой. Майкл Мелоун, дежурящий на мостике, улыбался с экрана внутрикорабельной связи. Товарищи хлопали друг друга по плечам, душили в объятьях. Лишь Келли Ловланд робко стояла в стороне. Вадим приветственно помахал и ей. Она подняла руку с тонкими, почти прозрачными, пальцами и печально улыбнулась в ответ. Эта улыбка напомнила Ракитину о тех, кого не было среди встречающих и больше никогда не будет рядом. Отважная Ксения Уилсон и деловитый Гарри Колтон, веселый Джулиус Чен и молчаливый Мартин Злотник, доблестный Ахмед Шантэ — все они вернутся на Новую Делию только для того, чтобы по старому обычаю лечь в мягкую землю, под каменную стелу с их именами. А сколько еще погибло людей в ходе ставших кровавыми путешествий «Гепарда» и «Триглава»? Десятки. Они расстреливали, кромсали, душили и взрывали друг друга. И ради чего схлестнулось столько сильных и красивых людей в смертельной схватке? Ради чего столько жертв? Лишь ради того, чтобы прикрыть чьи-то ошибки. Ошибки лидеров, спрятавшихся в далеких, защищенных от всяческих невзгод, комфортабельных дворцах-бункерах. Или как их там называл Нургали Баракат? «Элита общества»! Сохранились ли у них честь, порядочность, сострадание? Нет. Все превратилось в пустой звук.

В руке инженера Менгарда Ратаса выстрелила длинной струей пены бутылка шампанского. Быстро разошлись по рукам бокалы. Заиграла в хрустальном стекле золотая жидкость.

— Тост, командир! Тост! — радостной разноголосицей потребовали друзья.

— Говори тост, Вадим! — улыбнулся Хорхе Ортега.

Ракитин посмотрел на пенящийся напиток, затем снова обвел взглядом лица, давно уже ставшие родными.

— За людей, остающихся людьми, — поднял он свой бокал. — За нас и наше будущее.

В Анфарре почти ничего не изменилось за прошедший месяц. Те же мелодии танго со всех сторон, то же смешение рас и языков. Стало больше людей. Многие из них обнимались прямо на улицах, поздравляя друг друга с окончанием войны. Выпивка в многочисленных кабаках лилась рекой и музыку нет-нет, да перекрывал хор вояк, распевающих победные песни. Для тех, кто выжил — это действительно была победа. Победа над неизбежностью скорой смерти, уже запланированной в штабах воюющих армий и флотов.

Ракитин и Хорхе снова засиделись в «Мертвом инсектоиде». Все дела были сделаны — закуплено и погружено на «Триглав» необходимое оборудование и материалы. Завтра утром груженый транспортник оставит Сахару и направится к родной Новой Делии. Хорхе и Вадим лелеяли надежду, что им больше не придется возвращаться под лучи красного гиганта Бетельгейзе. Все перепетии долгого и опасного путешествия остануться только в воспоминаниях.