Несомненно, один из наиболее известных из всех игорных центров Европы – это Монте-Карло, хотя возраст его казино всего 150 лет. Монте-Карло находится в княжестве Монако, которое расположено на мысе Кот-де-Азюр на юге Франции). Это казино очень быстро он завоевало поистине всемирную славу благодаря усилиям всего одного человека – Франсуа Бланка.

Вся история княжества Монако вплоть до его превращения в знаменитый игорный центр была весьма бурной. Из-за своего географического положения княжество на протяжении веков служило естественным плацдармом для поколений завоевателей, мечтавших покорить Западную Европу. Их армии и флоты именно отсюда устремлялись на север, движимые алчностью и жаждой славы. В течение многих столетий крохотное государство перевидало многих воинственных пришельцев: финикийцев и греков (которые именовали Монако «Геркулес Монэкус», полагая, что именно здесь был совершен один из двенадцати подвигов Геракла), римлян (которые использовали Монако как одну из своих стратегических баз и даже воздвигли здесь статую Августа в ознаменование победы над галлами), вандалов и готов, ломбардцев и сарацинов.

С XIII века на княжеском троне Монако утвердился род Гримальди – семейство, которое, бежав из Италии в Монако, со временем разбогатело и превратилось во влиятельных землевладельцев. Правда, единственный раз в 1793 году в период разгара Великой французской революции, бессменное правление рода Гримальди было прервано постановлением народного конвента, изгнавшего властителей княжества и установившего республиканский режим.

Гримальди вернули себе трон в 1814 году, но преждние богатства семьи оказались безвозвратно потерянными. Отчаянные попытки князя Гоноре V возродить былое величие окончились ничем. После его смерти князь Флорентин, унаследовавший трон Монако, решил вытащить разоренное государство из пучины нищеты и безвестности, превратив княжество в модный аристократический курорт.

В этот период оздоровительные курорты как раз входили в моду по всей Европе и зачастую приносили исключительно высокую прибыль. Особенно один из них – Баден-Баден, обязанный своим процветанием новому казино, открытому там. Считалось, что дневная выручка владельца казино составляла не менее 50000 франков (10000 долларов). Казино Хомбурга и Пьемонта приносили не меньший доход своим хозяевам.

Гримальди быстро оценили, какую выгоду в виде налоговых поступлений сулит эксплуатация казино на волне поднимающегося в Европе игорного бума. Поэтому, когда два французских предпринимателя Альберт Робер и Леон Ланглуа выразили желание основать в Монако «Оздоровительное общество» с целью создания морского курорта, им тут же было предоставлено монопольное право на него сроком на 35 лет. Они планировали выстроить здесь театр, ресторан, новую гостиницу, оборудовать пляжи, открыть игорные залы и установить регулярное морское сообщение между Монако и Ниццей. Причем французы обязались выплачивать в казну княжества четвертую часть всех своих доходов с будущего курорта.

Но этим грандиозным планам так и не суждено было ocyществиться. Капиталов, которыми располагали предприимчивые французские бизнесмены, было явно недостаточно, чтобы претворить все их фантастические проекты в жизнь. В результате им пришлось продать концессию на казино. Злополучная концессия в течение следующих лет несколько раз переходила из рук в руки.

Затем в 1861 году княжескому дому Гримальди был нанесен непоправимый удар. В этот год между Австрией и Францией был подписан Туринский мирный договор, ознаменовавший окончание изнурительной войны, которую союзные Франция и Capдиния вели против Австрии. В ходе переговоров было принято решение, что два крупнейших города княжества Монако (Рокебрюн и Ментон) аннексируются Францией.

В результате княжество лишилось двух третей территории и сократилось до нынешних размеров. Чтобы подсластить пилюлю, Франция согласилась в качестве компенсации выплатить князю Шарлю Монакскому сумму, эквивалентную 600000 долларов, а также проложить между Монако и Ниццей новое шоссе и железную дорогу.

Самое же удивительное заключалось в том, что именно в этот критический момент, когда, казалось бы, судьба окончательно отвернулась от правящего дома Монако, его дела неожиданно пошли на поправку. До князя Шарля дошло известие, что Хомбургское казино, влаадельцем которого являлся блестящий парижский финансист по имени Франсуа Бланк, процветает, принося невиданный доход. В момент озарения князь обратился к прежним владельцам концессии на казино Монте-Карло, которая не приносила своим хозяевам ничего, кроме убытков и хлопот, с предложением связаться с Бланком и попытаться продать ему концессию.

Предложение было принято, и в 1863 году концессия в очередной и теперь уже последний раз перешла из рук в руки. Сумма сделки составила 366000 долларов.

Когда Бланк вступил во владение новым казино, нормальное транспортное сообщение между Монако и остальным миром практически отсутствовало. В княжество можно было попасть только одним-единственным путем – путешествуя в карете по узкой горной дороге, которая тянулась от Ниццы через перевал Корниш (известный и сегодня как Гранд Корниш) и заканчивалась в Ла-Тюрби. Остаток пути приходилось проходить пешком, оставив экипаж в Ла-Тюрби. Стоимость проезда от Ниццы до Лa-Тюрби составляла 50 франков (10 долларов), а вся дорога занимала три часа. Чтобы спуститься вниз и достичь наконец пределов княжества, путешественнику требовалось еще добрых четыре часа. В тихие ясные дни между Ниццей и Монако курсировал пароход, но этот способ сообщения был чересчур ненадежен и непредсказуем.

Когда же путешественники наконец добирались до Монако, то им просто негде было остановиться – в княжестве не существовало не только гостиницы, но и не было ни одного приличного ресторана. Само казино занимало непрезентабельное старое здание на рю Лоррэн. Игра в его залах зачастую прерывалась в самый неподходящий момент из-за отсутствия наличности. Не удивительно, что по большей части казино пустовало.

Бланк принес с собой в Монако то, в чем больше всего нуждался этот захолустный и уединенный уголок Европы на побережье Средиземного моря – огромный опыт, неистощимую энергию и крупные денежные ресурсы.

Чуть ли не за одну ночь он воздвиг здание нового казино. Его официальное открытие состоялось в мае 1865 года. Рядом расположилась новая гостиница – «Отель де Пари». Затем Бланк потратил 400000 долларов на прокладку новых дорог, разбивку садов и парков, реконструкцию порта. Постепенно вокруг казино вырос целый новый город, занимающий более половины нынешней территории княжества. В 1866 году указом правителя Монако князя Шарля III эта часть княжества с возвышающейся поблизости горой была торжественно переименована в Монте-Карло.

Спустя пять лет с того момента, когда Бланк пересек границу княжества, по железнодорожной линии, протянувшейся от Ниццы до Монако пошли первые поезда. А в 1870 году закончилась прокладка нового шоссе между двумя городами. Как только было налажено регулярное сообщение, в Монако стали стекаться толпы отдыхающих.

Бланк сделал все, от него зависящее, чтобы прибывающая в Монако публика не спешила покидать пределы княжества и проводила в казино все свое время. Для этого, как и в Хомбурге, он оставил на рулеточных колесах одно зеро вместо обычных двух, снизив тем самым почти вдвое выигрышный процент заведения. Тем не менее к концу первого года казино принесло своему новому владельцу чистую прибыль в размере 800000 франков (160000 долларов).

Конечно, успех Бланка породил немало зависти, особенно среди жителей близлежащих городов. Газеты Ниццы развернули компанию травли нового казино, возводя на него абсолютно беспочвенные обвинения в значительном росте числа самоубийств среди приезжих. В одной из таких заметок некий местный борзописец утверждал, что гроты и пещеры, расположенные поблизости от казино на морском берегу, буквально завалены трупами несчастных клиентов казино, которые, проиграв все, в отчаянии кончают с собой. В другой статье говорилось, что трупы самоубийц каждую ночь стаскивают из казино на берег и выбрасывают в море. Леденящие кровь скандальные истории быстро распространились по всему свету, и многие газеты Америки и Англии с удовольствием переписывали клеветнические измышления недоброжелателей Бланка, в погоне за дешевыми сенсациями.