Но война, разразившаяся в 1846 году между Соединенными Штатами и Мексикой, заполнила Новый Орлеан тысячами солдат и офицеров, которые непрочь были сыграть, несмотря на официальные запреты. Азарт вновь одержал сокрушительную победу над Фемидой, и вскоре город усеяли сотни полулегальных игорных домов и салунов. Поток взяток, хлынувший в карманы местных политиканов и полицейского начальства, угрозы и шантаж сделал свое дело. Салуны и казино исправно работали, невзирая ни на какие запреты и штрафы.

К концу 1850 года в Новом Орлеане насчитывалось более 500 низкопробных забегаловок, где в любое время дня и ночи жeлающие могли баловаться картами или крэпсом. Большинство из этих жалких лачуг не имели даже отдаленного сходства с казино. Здесь царили обман и жульничество.

Новый Орлеан стал, по существу, предшественником многих печально знаменитых игорных центров Америки. Типичный пример тому – Чикаго, который к 1840 году приобрел столь же дурную славу, как и Новый Орлеан. За 10 лет Чикаго превратился из захолустного городишки в крупный деловой и промышленный центр. С ростом города рос и его азартный бизнес. Прекрасной иллюстрацией ранней истории Чикаго служит следующая картина, нарисованная, историком Джоном Квином: «Его слава как центра игорного бизнеса покоилась на том факте, что сюда съехались чуть ли не все мошенники, жулики, шулеpa и проходимцы из всех уголков Соединенных Штатов, образовав целый класс людей, которым были просто неведомы понятие морали, чести, совести и долга и которые являются язвой на теле порядочного общества. Повсюду кишмя кишели богатые нувориши, а негодяи и мерзавцы всех мастей и оттенков сорили деньгами направо и налево. Не вызывает удивления, что спекулянты, искатели приключений и просто предприимчивые субъекты со всей Америки толпами съезжались в Чикаго в погоне за легкой наживой на поприще азарта. Обретя здесь успех и преуспевание, они своим тлетворным влиянием превратили город в громадную помойную яму».

Настоящая пропасть отделяет неряшливые, полутемные игорные притоны на задворках Нового Орлеана и Чикаго от современного Лас-Вегаса, где, словно в огромной, манящей огнями и краска витрине супермаркета, перед вами предстает рекламный фасад американского игорного бизнеса. Но при более пристальном взгляде в его прошлое нетрудно обнаружить, что и Лас-Вегас (несмотря на его нынешнее великолепие), по сути дела, – творение гангстеров и мафиози, которые вплоть до 1947 года оставались его негласными правителями.

Сегодня Лас-Вегас – крупнейший в мире центр азартных игр. Практически вся жизнь этою города-казино сосредоточена на Стрипе, центральной улице с шестиполосной проезжей частью, которая пересекает город из конца в конец, далеко выдаваясь за его пределы. По обеим ее сторонам выстроились ряды отелей, казино и ресторанов, освещенных сполохами сверкающей всеми цветами радуги неоновой рекламы.

В отличие от своих европейских собратьев крупные казино Лас-Вегаса всегда составляют одно целое с каким-то отелем, размещаяся на первых его этажах. А сами отели – верх роскоши и богатства. Здесь к услугам посетителей бары, ночные клубы, плавательные бассейны, сувенирные магазины и игорные залы. Вы даже можете выпить и перекусить, не вставая из-за игорного стола.

Все здесь подчинено одной цели – заставить клиента остаться как можно дольше и играть как можно больше. Ибо игра – начало и конец всего в Лас-Вегасе. За столами Лас-Вегаса в течение круглого года она замирает лишь раз на тридцать секунд – ровно в полночь с первыми ударами часов, возвещающими наступление очередного нового года.

Koгда-то Лас-Вегас (испанское слово, означающее «луга») был просто лагерной стоянкой для переселенцев и путешественников, двигавшихся через пустыню из Санта-Фе в Калифорнию. Города, как такового, не существовало. Лишь в 1885 году он был заложен силами 30 молодых людей, которые прибыли в Лас-Вегас по распоряжению правительства, чтобы построить форт для защиты эмигрантов и индейцев, а также для обучения последних навыкам землелелия и выращивания кукурузы, пшеницы и картофеля. Но партия молодежи вскоре уехала и на долгие годы в окрестностях вновь воцарилась тишина.

Следующий этап в истории Лас-Вегаса наступил тогда, когда правительство объявило о строительстве новой железной дороги, которая должна была протянуться далеко на юго-запад, пересекая территориию Лас-Вегаса. 15 мая 1905 года состоялся первый аукцион по продаже земельных участков. За два дня торгов было продано 2000 участков общей стоимостью 265 000 долларов. Вскоре здесь вырос целый палаточный город, а сами палатки стали первыми салунами и игорными домами Лас-Вегаса.

В 1931 году власти штата Невада легализовали азартные игры, однако, хотя Лас-Вегас к тому времени уже мог похвастаться десятком-другим небольших игорных домов, первые гигантские небоскребы роскошных отелей и казино начали появляться в центре города начиная с 1946 года. Именно в этот год главарь Нью-Йоркского гангстерского синдиката и удачливый биржевой спекулянт Бенджамен Бигси Зигель открыл собственный клуб под названием «Фламинго».

Клуб располагался на одном из участков пустынного отрезка шоссе дляной в три мили, соединявшего Лас-Вегас с аэропортом Мак-Карена. Пустыня с ее прокаленной солнцем безжизненной каменистой почвой не пугала Зигеля, который за считанные месяцы сумел полностью преобразовать негостеприимные земли, и на 40 квадратных милях раскинулись живописные лужайки, покрытые сочной изумрудной травой, зазеленели рощи пробковых деревьев, а в искусственных прудах и озерах заалели стаи фламинго.

Однажды Зигель уже предпринял неудачную попытку обойти существовавшие законодательные запреты на азартные игры, открыв на нескольких роскошных лайнерах, заякоренных на расстоянии 3–4 мили от побережья Южной Калифорнии, казино, бары и другие увесилительные заведения. Логика его поступков была совершенно очевидна. Поскольку суда находились в международных водах, расположенные на них игорные заведения не должны были подпадать под действие закона об азартных игpax. В ответ на это губернатор Калифорнии Эрл Уоррен пересмотрел законы в сторону ужесточения, включив и прибрежную зону в юрисдикцию штата. Поэтому Зигель был вынужден перебазироваться подальше от бдительных стражей общественной нравственности.

Его взор обратился к Лас-Вегасу. Он справедливо полагал, что если уж зажиточная часть населения штата в стремлении утолить свою тягу к азартным утехам не останавливалась перед морскими путешествиями то небольшая прогулка по пустыне тем более не испугает энергичных потомков отважных поселенцев. Особенно если принять во внимание полную гарантию законности всего предприятия, а также наличие надежного транспортного сообщения и комфортабельных гостиниц. Жизнь убедительно доказала его правоту.

Период правления Зигеля в Лас-Вегасе был сравнительно коротким. Через год после открытия «Фламинго» крестный отец одного из Нью-Йоркских гангстерских кланов был убит (предположительно соперничающей гангстерской группировкой), а его преемника вскоре постигла такая же участь. Озабоченный явными признаками растущего влияния преступного мира на жизнь города, контрольный совет по вопросам азартных игр пришел к единодушному решению положить конец бесчинствам обнаглевших бандитов. Совет постановил, что все владельцы казино обязаны получить из рук налоговой комиссии лицензии на право заниматься азартным бизнесом.

Но Лас-Вегас уже начал свой разбег к славе и богатству. После успеха «Фламинго», его примеру последовали и другие отели, которые один за другим появлялись как в самом городе, так и в его окрестностях. К 1956 году по обеим сторонам Стрипа возвышалась уже дюжина роскошных гостиниц. В каждой из них имелось свое казино с богатым набором столов.

В 1961 году Лас-Вегас посещало более 9 000 000 человек в год, сегодня сюда ежегодно сюда приезжает более 30 миллионов туристов. И если раньше Лас-Вегас был местом паломничества исключительно богатых людей, то сейчас он доступен практически любому.