На нашей прежней Главной Базе такой проблемы не существовало – на острове нет и не было никогда никакого населения. Собственно, именно это обстоятельство сыграло решающую роль, когда я много лет назад принимала решение о месте расположения Звездной Академии.

Сегодня ситуация изменилась. Вы больше не изгои Галактического Содружества, выдернутые из одного из Карантинных Миров. Сегодня звездные рекруты Геи –полноправные члены многомиллиардного сообщества, населяющего эту часть нашей Галактики. Точнее, вам предстоит стать ими, при условии выполнения вами ряда требований, единых для всех жителей Карантинных Миров. Каких именно – об этом мы с вами поговорим значительно позже, после того, как истечет срок вашей обязательной службы в моей Академии.

Местное население – это аграрии, животноводы, сельскохозяйственные рабочие, техники – словом все те, кто там или иначе связан с сельским хозяйством. Живут они, как правило, в небольших поселках, удаленных друг от друга на десять – пятнадцать километров. Но есть и отдельные фермерские хозяйства. Я не вникала в структуру местного сельского хозяйства, но данная область Макроса, в основном, специализируется на мясном животноводстве и производстве кормов для этих самых животных.

Меня; нас – предупредили, что бесхозных и диких животных на этом плато и в предгорьях нет в принципе. Если животное, на ваш взгляд, бродит одно и за ним вроде бы никто не присматривает, это ложное впечатление. Система контроля за скотом выстроена так, что хозяин всегда знает, где именно находятся его быки или телята, что они едят, какой у них пульс, какова температура окружающего воздуха…. Словом – все!

Почему я говорю об этом так подробно? Я знаю вас, русских, и мне не хотелось бы иметь лишних, ненужных проблем из-за чьего-то разгильдяйства. Если кому-то очень сильно захочется свежего мяса – милости прошу на местные базары; их здесь много. Вам будет выплачиваться небольшое жалование, можете в складчину купить и зажарить хоть целого быка.

Если же для кого-то моего предупреждения недостаточно, у меня при себе всегда есть более надежное средство убеждения! – Дита выразительно похлопала по своему бедру, опоясанному кобурой бластера.

– График и режим тренировок здесь также будет изменен! Сутки на Макросе длиннее привычных вам земных на целых два часа! И если вы думаете, что эти «лишние» два часа предназначены для вашего сна, то ошибаетесь! Тренироваться будете больше! Но самое главное – больше будете летать!

– Ура-а! – негромко закричал кто-то из рекрутов. Дита сделала вид, что не заметила очевидной вольности молодого землянина, кивком головы предложила всем пройти в лифту, давая понять, что «башенная» часть вступительно-ознакомительной лекции – завершена. Сашка первым протопал в сторону открытого подъемника, отвернулся от всех.

Стоя лицом к бескрайнему желто-коричневому плату, медленно поднимающемуся вверх, к его ногам, Заречнев невольно задумался о том, что если бы операции под кодовыми названиями «Галактические иуды» и «Симбиот» завершились бы не столь успешно, как это было, то у звездных рекрутов не было бы не только это замечательной базы, но и ни одного из трех сотен замечательных боевых самолетов, ровной линейкой выстроившихся на восточной оконечности взлетно-посадочной полосы – серой, в отличие от всего окружающего ландшафта.

«Отмороженный» логично предположил, что такой цвет материала для ВВП был выбран не случайно – дабы не слишком искушенные пилоты-новобранцы не перепутали бетон «взлетки» с твердым как камень, но все же не таким ровным, как ВПП, плато.

– А теперь пойдем смотреть ваши самолеты! – бессмертная за его спиной, казалось, «читала» мысли Александра.

Новобранцы дружно высыпали из лифта, бегом бросились к крылатым машинам. Сашка, ввиду своего «отмороженного» состояния, добрался до истребителей предпоследним. Последней пришла Дита.

– Я думаю, вы все обратили внимание, что наши новые машины отличаются от тех, которые остались на прежней Главной Базе! – бессмертная и не пыталась скрыть своего удовлетворения. – Они как внешне, так и по «содержанию», то есть наполненностью гидравликой, оружием, энерговооруженностью превосходят истребители предыдущего поколения. Некоторое время назад я хотела, для простоты, дать им привычное наименование – ИПЛ-5, например. Но…. Машины изготовлены совсем другими специалистами, в иных условиях, под другие задачи…. Словом, эти машины вы будет знать по их «имени» – как их знают другие пилоты системы Торос, включая наших с вами заклятых соперников – богомолов. Мы с вами будем называть их стрижами – за некоторое сходство с птицами, обитающими на Гее.

«Лучше бы уж – «альбатросами»! – подумал «отмороженный», но и на сей раз промолчал.

Легкий шелест восхищения, возбуждения и чего-то еще прокатился по толпе новобранцев. Насколько Сашка мог судить по их лицам, молодым землянам до сих пор не верилось, что это чудо инопланетной техники скоро стан подвластно их воле и их рукам.

Пока курсанты с замиранием сердца слушали элойку, рассказывающую о их новых боевых машинах, Заречнев отделился от толпы, плотным кольцом облепившим свою патронессу, медленно двинулся вдоль самолетного ряда, легонько касаясь острых носов крылатых машин.

Около машины с номером восемь он остановился. Именно этот знак – знак бесконечности, повернутый на девяносто градусов, красовался на машине зеленого верзилы, когда он впервые сел за штурвал учебно-боевого истребителя.

Сашка хмыкнул, вспоминая, как визжала чересчур любознательная кромосянская девчушка, впервые увидев ужасную «физиономию» драка.

– Запрягаев! – неожиданно услышал он за спиной веселый голос Диты. – Не хочешь показать твоим более молодым товарищам, как летают звездные рекруты?

– Что, прямо сейчас? – буркнул Сашка, плохо представляя себе, как он сможет без какой-либо подготовки сесть за штурвал практически незнакомого самолета.

– Да, сейчас! – тон Диты из доброжелательного неожиданно стал требовательным. – Разве курсант не должен уметь находить выход из любой ситуации? Вот тебе вводная: ты во враждебном окружении, на чужой планете. Твоя единственная возможность спастись и выполнить задание – завести и угнать одну из этих машин. Охраны возле истребителей нет! Пока нет!

У тебя – четверть часа на то, чтобы убраться с этого аэродрома! Можешь начинать! – Дита выразительно посмотрела на свои наручные часы.

Новобранцы недоуменно переглядывались, перешептывались, до конца еще не осознавая серьезность происходящего.

Александра зримо передернуло. Неожиданно он поймал себя на мысли, что он – боится. Боится не того, что не сможет понять, как управлять такой машиной – вряд ли эти остроносые красавцы сильно отличаются от тех ИПЛок, с которых им с Ар"раххом довелось начинать.

«У меня же сейчас совершенно другая моторика»! – с ужасом думал Сашка. – «Руки и ноги мне словно кто-то подменил»!

– Не ссы! – неожиданно подала свой «голос» Ташша. – «Я щас тебе впрысну в кровь адреналину! Надеюсь, это тебе поможет»!

«Доза» гормона, выделяемого надпочечниками, оказалась просто «лошадинной» – у женщины-змеи это был первый «опыт» управления веществами тела человека. Сашка почувствовал, что у него вот-вот вылезут из орбит глаза или начнет сводить судорогой мускулатуру. Чтобы хоть как-то уменьшить «дозу», нужно было срочно начинать двигаться.

«Отмороженный» вдруг почувствовал в своем теле небывалую легкость, движения окружающих его людей замедлились, а звуки…. Они не пропали, как это бывало, когда Сашка «нырял» в «чупа-чупсовое» время, они просто стали другими – более низкими, более растянутыми….

Заречнев коротко разбежался, практически с прямых ног запрыгнул на плоскость самолета, не оглядываясь на удивленные возгласы звездных рекрутов, пошел по покатому крылу к кабине.

Одного жеста его пропуском оказалось достаточно для того, чтобы прозрачная капля фонаря самолета отделилась от фюзеляжа машины, поднялась вверх, являя глазам «непутевого» «внутренний мир» «стрижа» – «альбатроса».