– Что это?

– Это – Жезл Правителя! Помнишь, у него такая штуковина была? Он еще все время носил её с собой?

– Конечно, помню! Но тебе-то он зачем?

– Без этого жезла нам не проникнуть в корабль змеелюдей и не инициировать его информаторий, Шц. Во всяком случае, я так думаю.

– Понято…. А в чем проблема-то? Почему ты его все время рисуешь? Что-то не так? Что?

– Ты понимаешь…. Я же видел его только глазами Ташши. А у неё…. Ну, да, ты же, наверное, не знаешь….. У неё, как и у всех людей-змей, зрение черно-белое. Они не знают, что такое цвет! Да и размер этого жезла, сама понимаешь, я тоже точно узнать не могу…

– А зачем тебе цвет жезла?

– Цвет мог бы рассказать, из какого материала жезл, или его части сделаны. Например, вот эта часть – она из золота или из свинца? Я, например, определить не могу!

– Она – из золота!

– Почему ты так уверена?

– Ну, ты и олух же, Саша! Извилинами пошевели!

– Пробовал уже… Не шевелятся!

– Тогда скажу! – рассмеялась Маяла. – Я-то этот жезл видела своими глазами!

– А-а-а…

– Вот тебе и а-а-а…. И закрой рот! Ты забыл? Я была на Шаа вместе с тобой! И я все видела обычными человеческими глазами! Ты, что, раньше не мог спросить меня?

– Да как-то….

– Вот-вот….. И я о том же…. Мозги не работают, да?

– Ну, в общем….

– Ладно, проехали! Видимо, твоя храбрость иногда заменяет тебе вдумчивость. Зачем думать, когда можно по мордам – раз-два и готово!

– Это ты про твоих бультерьеров?

– И про них – тоже!

– Но они же….

– Все равно! Дипломатичнее надо быть! Пора уже! Тебе, кстати, сколько лет?

– Да черт его знает. Ну, наверное, наших лет тридцать уже! А тебе?

– Мне…. Тоже около того!

– То есть мы примерно ровесники?

– Ну, наверное! А почему ты спрашиваешь? Я выгляжу старой?

– Нет, как раз наоборот! Ты выглядишь намного моложе меня! Вот я и подумал….

– А не надо думать! Женщине и девушке столько лет, на сколько она выглядит! Хотя…. Впрочем, это тема – не для сегодняшнего разговора! Показывай свои картинки дальше! Это вот что?

– Да вот….. Пытаюсь по памяти восстановить расположение помещений и переходов внутри Замка Правителя!

– В гости собрался, что ли?

– Ну, можно сказать, и так!

– А цель?

– Без Жезла нам на полюсе делать нечего. Изготовить точную копию, как мне думается, вряд ли получится! В одном из разговоров Шц упоминал, что Жезлов раньше было много. Я подумал, что в Замке, возможно, есть и другие подобные предметы.

– И ты хочешь их найти?

– Да, очень! – Сашка даже улыбнулся.

– Но ты не знаешь, как может выглядеть «настоящий» Жезл?

– Ты очень сообразительна, принцесса!

– И ты хотел бы, чтобы я тебе помогла в этом?

– Не знаю…. До сегодняшнего вечера я даже не думал, что ты можешь чем-то помочь. Ну, извини…. Как есть – так и сказал!

– Понятно…. Я думаю, что смогу узнать настоящий жезл!

– Ты, что, тоже собралась в Замок? – брови Заречнева быстро поползли вверх.

– Да! И не смотри на меня так!

– Но…. Такая миссия – она же очень опасная! Ты пойми – это не увеселительная прогулка, это настоящая разведывательно-диверсионная операция! Наверняка и стрельба будет, и рукопашка…. Я не могу так рисковать тобой! Я думаю, тебе лучше туда не ходить!

– А тебе, значит, туда ходит надо?

– Ну…. Да! Я же – солдат! И убивать – это мое ремесло! А ты – принцесса! Твой «хлеб» – управлять Империей и радовать нас фактом своего присутствия!

– Вот и папа говорит примерно так же… Знаешь…. А покажи мне еще раз свои рисунки схемы переходов!

– Смотри!

– Угу…. Так…. Вот здесь коридор у тебя нарисован неправильно!

– Возможно…. Мы же с Ташшей были в нем всего один раз!

– Зато нас с Сашкой по нему водили раз тридцать, туда и обратно!

– А знаешь…. Ты могла бы на память нарисовать расположение тех переходов, в которых ты побывала за время плена, на Шаа?

– Зачем?

– Как – зачем? Если лезть в пасть льва, ото лучше заранее знать, где у него – желудок, а где – слепая кишка!

– Какая – какая кишка? Ты, что, сбрендил? У твоей требухи, что, есть глаза?

– Нет! Но, видимо, наша анатомия все отличается от вашей. Слепой кишкой у нас называют аппендикс. Он тут, справа…. – Сашка ребром ладони, на самом себе показал – где именно. – Разве у вас в организме нет такого «слепого» отростка?

– Да нет же! – с жаром сказала девушка. – Неужели непонятно?

– Теперь – понятно! И не злись! Когда ты злишься, ты становишься некрасивой….

– Что-о-о?

– Я пошутил! – Александр слишком поздно сообразил, что опять ляпнул лишнего. – Про слепую кишку я говорил, имея в виду, что в Замке могут быть переходы, которые никуда не ведут! И по-хорошему лучше бы заранее знать, где такие переходы! Чтобы не угодить в них!

– Мне не очень понятна логика твоих рассуждений….. Ну да ладно! Я вспомню и обязательно нарисую тебе все коридоры, в которых мне довелось побывать за время плена на планете змеелюдей! Но…. Но с одним условием – в эти самые коридоры вы возьмете и меня!

– Не я принимаю решение! В Замок Правителя пойдет те, кому прикажут бессмертные! – попытался «отвертеться» от очень болезненного для него решения «второгодник».

– Я это знаю! – холодно парировала Маяла. – И поверь – я могу добиться, чтобы меня включили в состав группы, которая ведет подготовку к миссии на Шаа!

– Хм…. – замялся Сашка.

– Что? Ты будешь категорически против, да?

– Нет, не только это. Понимаешь….. У меня сложилось стойкое впечатление, что никакой группы нет, и никто на самом деле с миссией на Шаа не готовится!

– Странно….. Мне казалось, что ситуация складывается с точностью до наоборот!

– Возможно, я не прав, а ты – права! Но я думаю, что если увязать сильное стремление Диты избавиться от меня с отсутствием разведгруппы и более-менее реального плана «визита» на Шаа, бессмертные все же решили пока воздержаться от активных действий в отношении планеты змеелюдей.

– Что значит – пока?

– Не знаю…. «Пока» для бессмертных – это может быть и десять лет, и сто, и тысяча. Для них время, в отличие от нас с тобой, почти не имеет значения.

– И что предлагаешь ты?

– Ну….. Коль ты так рьяно настроена….. Давай готовится к миссии параллельно!

– Это – как?

– Будем готовить свой план «визита» в Замок Правителя, но распространяться о нём не будем!

– Ты думаешь – это правильно?

– Не знаю! Может быть…. По крайней мере, у нас тоже есть козыри. Мы в отличие от них, мы в Замке бывали и к тому же точно знаем, что именно нам нужно искать!

– Жалко, не знаем где….. – Тихонько ответила ему Маяла. Сашка опустил голову и ничего не ответил.

– Ты уверен, что вас должно быть только двое? – Дита выдержала паузу, проницательно глянула на Заречнева, перевела свой испытующий взгляд на Маялу.

– Да, уверен! – твердо ответил Александр. – Вообще-то, в Замок Правителя я пойду один, а Маяла только доставит меня к месту операции!

– К Замку тебя может доставить кто угодно! Хоть я, например! Или – Демьян! – бессмертная качнула головой в сторону Паршина. – Почему разведфлаером должна управлять именно она?

– Я вам никому больше не доверяю! – спокойно, с расстановкой пауз после каждого слова произнес «второгодник». – Так, как доверял раньше! Поэтому я принял предложение Маялы помочь мне в этой миссии.

– Значит, ты по-прежнему утверждаешь, что в состоянии выполнить поставленную задачу в одиночку, так?

– Нет, не так! Я не говорил того, что ты сейчас произнесла! Я сказал только, что не нужно лезть толпой в хорошо защищенную крепость, если все можно сделать тихо-мирно, без лишнего шума! И сказал, что смогу справиться с этой задачей!