– Как – я думаю, понятно и без долгих объяснений. Как только Александр завладеет нужным предметом, он первым делом должен двигаться к окну или двери и немедленно запускать свое приспособление. Разумеется – закрепив на нем Жезл.

– Но – почему? – удивление Сашки было искренним.

– Да все просто! – ответил элой. – Представь себе такую ситуацию: ты завладеваешь жезлом, опасности – никакой, но во время твоего движения к месту эвакуации тебя бьют чем-нибудь тяжелым по голове, ты теряешь сознание, и миссия проваливается! Почему бы нам с самого начала не разделить две этих задачи – эвакуацию предмета и эвакуацию нашего шпиона?

Демьян задумчиво покрутил своей большой головой на мощной шее, поднял вверх брови, пожал плечами, словно самому себе отвечая на вопрос Станта: «А почему – нет»?

Дита обменялась взглядами со Стантом и Дягилевым, утвердительно качнула головой.

Сашка посмотрел на Маялу, та недолго думала о чем-то, а потом кивнула – тоже утвердительно.

– Значит, можно приступать к самой операции? – повеселел Заречнев. – Когда начинаем непосредственную подготовку? Завтра? Или может быть – сегодня?

– Экий ты у нас прыткий! – усмехнулся Паршин. – Ты сначала докажи, что способен решать те задачи, на которые претендуешь!

– Это как? – Сашка готов был уже обидеться. – Я, что, за то время, пока служу в Звездной Академии, все никому еще ничего не доказал?

– О твоей службе речь не идет! – поморщился Демьян. – Сейчас вопрос в другом: способен ли ты, как раньше, в одиночку решать вопросы, или пока нет….

– И как это понимать? – обвел глазами присутствующих Александр.

– А так! – сказала Дита. – Через пару недель все звездные рекруты первого года обучения будут участвовать в большом командном учении. Ты, в составе своего отделения тоже примешь в нем участие!

– Ученье? Раньше такого не было!

– Раньше много чего не было! Зато был День Патруля, которого теперь нет!

– А если я откажусь?

– Твоего согласия на участия в войне в заброшенном городе, собственно, никто и не требует! Ты можешь покинуть Академию хоть сегодня, хоть сейчас! Но я думаю, что ты, как человек неглупый, должен понимать, что хорошая встряска в условиях, максимально приближенным к боевым, тебе нужна самому. Пока ты сам на практике не убедишься, что ты – это ты, тебе не стоит думать о миссии одиночки в логово врага. Я думаю, тебе нужна уверенность, которой у тебя пока нет. Или я не права?

– Права! – после продолжительного раздумья ответил Заречнев. – Действительно, абсолютной уверенности в успех миссии у меня нет. И хотя я убежден, что абсолютная уверенность – это удел только законченных авантюристов, к которым я себя не отношу, я соглашусь с тобой в том, что небольшая «игрушечная» война, как часть подготовки в сложной операции, не повредит никому, в том числе и мне. А вопрос можно?

– Спрашивай!

– Что это за «война в заброшенном городе» и чем её «едят»? Дита испытующе посмотрела в глаза Александра, перевела взгляд на Паршина.

– Здесь, недалеко, в нескольких десятках километров, – сказал Демьян, – имеется заброшенный старинный город, разрушенный, очевидно, сильным землетрясением. Каждому отделению будет поставлена задача – достичь города за максимально короткое время, добраться до его центра, найти определенной здание и вызвать флаер, который эвакуирует команду-победительницу.

– Так просто?

– Да! О-очень просто!

– А в чем подвох?

– Подвоха нет! Только из всех отделений победитель будет один, точнее – одно! Остальные, соответственно – проиграют! Мы дадим вам всем оружие, которое не убивает, а на некоторое время парализует! Во время движения к заданной точнее – а она, как ты понимаешь, для всех одна, выбудете воевать друг с другом «по полной». Приемы разрешим все, за исключением стрельбы боевыми патронами. Ну, а чтобы вам жизнь медом не казалась, треть участников составят курсанты второго года обучения и еще треть – второкурсники! Всего – пятнадцать групп по пять человек!

– Я думаю, можно не уточнять, откуда вы «срисовали» эту идею? Решили, что Большие Бега – отличный способ проверить, как звездные рекруты усвоили полученные уроки? Но если это – так, то почему вы не назвали эту войнушку так же, как она называлась там, на Кромосе?

– Много спрашиваешь! Лишнего! – ответил Паршин. – И вообще, умного узнаешь – скоро состаришься. Не лезь в те вопросы, к которым ты не имеешь никакого отношения! Запомнил? Сейчас твоя цель – настроиться самому и настроить товарищей по отделению Рипли так, чтобы вы победили в этой небольшой войнушке.

– А что будет если….

– У нас, в Звездной Академии все просто, не так ли? На войне – как на войне! Тех, кто проиграет раньше других, мы после окончания учений расстреляем!

– Шутишь?

– Нет! Зачем нам балласт? Чтобы утянуть нас «на дно» в случае реальной опасности? Так что ли? Ты же не хуже меня знаешь, что такое «балласт» во время схватки!

– Знаю….

– Тогда почему спрашиваешь? Тебя, я думаю, участь быть расстрелянным не ждет, но….

– Что – но?

– Но чтобы ты с гарантией отправился в одиночку на Шаа, ты должен привести свое отделение к победе! Выиграете «войну» – можешь считать, что «билет» в Замок Правителя в тебя в кармане. Нет…. Будем думать…. Может, пошлем кого-то вместо тебя!

– Кого?

– Того, кто к моменту начала операции будет подготовлен лучше, чем ты! Согласись, это нормальный, прагматичный подход!

– Соглашусь… – Сашка долго думал, прежде чем утвердительно качнул головой.

– Ну, а коли так….. Идите, готовьтесь к ученьям. А Маяле, я думаю, лучше за всем происходящим понаблюдать со стороны!

– Я думаю, что сама смогу разобраться, что мне лучше, а что – хуже! – жестко ответила ему принцесса. – Как ты только что сказал? Не лезь в те вопросы, к которым ты не имеешь никакого отношения? Вот и ты не лезь! Понял? Или – повторить?

Демьян Паршин прожег принцессу Великой Империи глазами, но промолчал. Первый пилот Звездной Академии, в отличие от «второгодника», хорошо знал, где можно поговорить, а где – лучше смолчать.

Попадать в «черный список» личных врагов принцессы Великой Империи из-за одной, не так истолкованной фразы? Демьян был слишком стар и слишком мудр, чтобы совершать столь опрометчивые поступки.

Да и опрометчивые ли? Кажется, Маяла намеренно его провоцировала, добиваясь конфликта, и как следствие – отстранение уже его от штурвала флаера, который повезет её избранника в логово змеелюдей. Принцесса явно не стеснялась вести свою «игру».

Могучий землянин мгновенно «прокачал» ситуацию и обыграть себя девушке не позволил. К немалому, кстати, огорчению Маялы.

Первая неделя до «маленькой войны в большом городе», как её успели «окрестить» некоторые особо острые на язык звездные рекруты, пролетела быстро.

Рипли, как обычно, «зверствовала» «по полной», то есть гоняла своих подчиненных так, что к ужину ни у кого из них не оставалось никаких сил. Маяла, измученная и измочаленная в той же степени, что и остальные курсанты отделения Чемерской, вечерами уже не предлагала Александру «покататься» на флаере; она кое-как добиралась до «своей» комнаты и без сил падала на «свою» кровать, совершенно не обращая внимания на то, что происходит вне её тела.

Измученные непосильными тренировками, курсанты отделения Рипли (все, без исключения!) с плохо скрываемым страхом ждали, какую программу Чемерская «завернет» в самые последние дни перед «маленькой войной».

Маяла тоже с унынием поглядывала на «товарищей по оружию» – Сашку, Виктора, Злату и Вику – так звали «неизвестную» девушку из отделения Рипли. Заречнев как-то отвел в сторону Виктора и поинтересовался, как зовут их «коллегу». Оказалось – так же, как и дачную клубнику – Виктория.

Для девушек и Виктора изнуряющие марш-броски, спарринги, «силовой экстрим» с валунами на берегах горных рек всякий раз служили испытанием их предельных возможностей. Часто видно было «невооруженным взглядом» – их ноги не хотят двигаться, их тело отказывается подчиняться сигналам их владельцев, а мозги у новобранцев словно «выкипели» от переутомления, или чего-то еще, непонятного даже им самим.