– Диктатуру?

– Да, разумеется! А ты разве не знал, что Великая Империя сначала была диктатурой, а Великий Император – диктатором?

– Нет! Откуда?

– Так вот, когда Великий Император захватил власть, он первым делом отомстил за жителей этого города. Он…. – она тяжело вздохнула. – Он разбомбил; стер с лица Макроса все горские селенья в радиусе трехсот километров это этого места!

– Все погибли?

– Почти…. Выжили несколько охотников, которые в момент бомбардировки были высоко в горах.

– Круто! Убить столько ни в чем не повинных людей! Он, этот ваш первый Великий – он, что, не совсем нормальный был, да?

– Скорее всего – да! Говорят, он был как одержимый какой-то идеей! И еще…. По большому секрету мне рассказывали, что когда они тайно летели на своем корабле на Арг, у них закончились продукты. И они….. Они ели друг друга.

– И Император?

– Все ели! Ты извини! – после тягостной паузы сказала Маяла. – Но мне очень тяжело говорить об этом. Ведь это мой предок, пусть и очень далекий. Давай мы лучше поговорим о предстоящих ученьях. Какие у тебя были еще вопросы?

– Этот снимок – он цветной?

– Да, а что?

– Это важно! Нам нужна будет маскировочная экипировка вот такого цвета! – Сашка ногтем царапнул по центру снимка. – Сможешь достать?

– Смогу! Сколько комплектов нужно?

– На всех, наверное! Мне, Рипли, Виктору, Злате, Вике…

– И – мне!

– Сомневаюсь, что тебя допустят!

– А я и не сомневаюсь, что запретят! – улыбнулась девушка. – Но у меня есть кое-какой вариант, назовем его резервным!

– Какой?

– Сам увидишь! А пока пусть это будет моей небольшой тайной, хорошо?

– Хорошо! Тогда третий вопрос: а приборы ночного видения ты тоже достать сможешь?

– Сколько?

– Ну, также, всем!

– Нет, всем не смогу! Два, или три! Но это – максимум! Хочешь знать – почему?

– Нет! А смысл? Если ты могла бы, ты достала бы! Наверное, не можешь!

– Не могу! – улыбнулась девушка. – Когда нужны приборы и маскхалаты?

– Утром, к началу «маленькой войны»!

– Хорошо, договорились! Все, о чем ты просил, я привезу, но только не в Магаоллу, а к месту вашей высадки!

– А почему не сюда!

– Поверь, так будет лучше! Сашка немного подумал, и спорить с Маялой не стал.

– До внешних стен – восемь километров! – Рипли сделала паузу, поочередно посмотрела в глаза каждого из своих курсантов, проверяя, все ли сказанные ею слова дошли до их сознания. – И еще столько же – по городу! Итого – шестнадцать километров! Как минимум! А сколько мы накрутим на самом деле, одному Богу известно!

Задача нашего отделения – добраться до определенной точки внешнего периметра. Там мы должны найти контейнер, или капсулу. В «посылке» будет указана следующая точка нашего маршрута! Пока все! Вопросы?

– Это что же получается? – «заныл» Виктор. – Сколько времени нам предстоит бегать всего, сейчас нам никто не скажет, да? Но – почему? Говорили же….

– А ты меньше слушай! – Сашка впервые услышал, чтобы Чемерская вслух не одобрила решение своей патронессы. – Больше думай своей головой! Я лично считаю, что предложенный нам сценарий учений – самый верный!

– Почему? – уточнила уже Злата.

– Он больше похож на реальную войну, чем тот, первый!

– Но мы же не знаем, что нас ждет впереди! И сколько бегать всего придется – тоже неизвестно!

– А на войне всегда так! – сказал Заречнев, правой рукой разминая затекшую за время перелета к точке выброса шею. – Заранее никогда не знаешь, сколько дней или недель придется воевать и какое расстояние при этом пробежишь! Да и точки на карту с обозначением засад противника тоже никто заранее не нанесет! – хохотнул он.

– Вам, мужикам, хорошо! – парировала Вика. – Вас хлебом не корми, дай только повоевать! А нам, девушкам, что делать? Я вот лично ни воевать, ни бегать не хочу! Да и согласия своего на изъятия с Земли тоже не давала! Меня украли, как какую-нибудь кавказскую невесту, привели сюда, заставили бегать, бороться, драться, стрелять…. И вот теперь еще и эта война! Не хочу!

– Не ной! – обрезала её Рипли. – Ты не одна здесь такая! Нас всех украли и всех заставляют воевать! Жить хочешь?

Глаза Виктории скользнули по будру Чемерской, задержались на кобуре. Дита, как она публично объяснила это сегодня утром, «на всякий случай» оставила командирам отделения их личное оружие и на время «маленькой войны».

– Хочу…

– Значит, терпи!

– А если…

– Никаких «а если»! – оборвала её Юлия. – Здесь, в Академии, только одно правило: выживи; любой ценой – выживи, или – умри!

– Прям как в сталинских лагерях! – пробурчал Виктор.

– Когда начинаем? – перебил его Сашка. – Не пора ли? А то в разговорах пропустим сигнал о начале!

– Не пропустим! – зыркнула на него девушка. – Сигнал поступит на мой коммуникатор примерно в полдень. До означенного времени еще минут двадцать! Так что всем – терпеть и ждать!

До Сашкиного уха донеслось очень легкое жужжание – как будто где-то неподалеку пролетел маленький флаер. Заречнев покрутил головой, но в небе над плато ничего не обнаружил.

«Показалось»! – подумал он. – «Нервы напряжены, как струны! Наверное, глюки!» На руке у Рипли едва слышно запищал коммуникатор.

– Все! Выступаем! – объявила Чемерская. – Даже раньше, чем я думала! – весело добавила она. – Направление – северо-восток! Направляющий – Заречнев! Тьфу, черт, ты же щас Запрягаев! Я – замыкающая! Двигаемся бегом, не растягиваемся! Пошли!

Александр даже не оглянулся на Рипли, когда она проговорилась. В это мгновение он был занят совершенно другим. На бегу Сашка мысленно попытался «развернуть» спутниковый снимок, спрятанный у него за пазухой, однако, как нарочно, нижний фрагмент фотографии он не запомнил совершенно – во время предварительного изучения его внимание занимало иное место – только то, которое отражало пространство внутри города – стены, улицы, русла рек…. Прошло полчаса. Пока всем бежалось довольно легко.

Снаряжение на «войну» оказалось «сиротским». Каждому из звездных рекрутов досталась одна винтовка С-1П, по сто патронов в трех снаряженных (прямых, не рожком!) магазинах, боевой нож, фляга с водой. Оружие дополняли один продуктовый набор и крохотный НЗ в виде упакованных в пластик полудюжины пресных галет.

В боекомплектах не было ни «броников», ни шлемов, ни второго оружия, мин или гранат…. Много чего не было…. Того, без чего на «настоящей» войне не обойтись никак. Например, компасов. Или биноклей.

А еще – маскировочного обмундирования, подходящего для местности, в которой происходят боевые действия.

Как и предполагали Сашка и Маяла, Дита перед началом «маленькой войны» приказала всем одеть обычные защитные костюмы цвета хаки.

Возможно, в других условиях это было бы идеальным решением, но на плато, кое-где почти белом, каждый из курсантов цветным пятном выделялся так, что его было видно невооруженным взглядом километра за два-три, если не больше. Маяла….

Принцессу Великой Империи, к её великому сожалению, к «маленькой войне» так и не допустили, не смотря на её настойчивые просьбы и уговоры.

Девушка даже «пустила слезу», однако это ей тоже не помогло. Она грустными глазами проводила Александра и других членов отделения Рипли, первой полезла во флаер, на котором намеревалась наблюдать за всем происходящим сверху. Однако к машинке подошла Дита, что-то сказала Маяле, та расстроилась еще больше…

Что было дальше, Сашка не видел – Николай Платонович дал команду на погрузку их отделения. Звездные рекруты, подгоняемые окриками Рипли, резво побежали в сторону большого грузового флаера, на котором их должны были развести по «точкам».

«Жалко, что так не и получилось с маскировочными халатами «цвета заброшенного города»! – думал Заречнев, шаг за шагом сокращая расстояние до белых стен, которые, казалось, и не думают приближаться. – «И с приборами ночного видения – тоже! Кто же знал, что у них, в Империи, бюрократия такая сложная, что согласование простейшего вопроса о шести комплектах обмундирования займет столько времени»! Прошло еще полчаса.