-Рванем, как Тунгусский метеорит, что ли? – непонимающе нахмурился Роман.

-Тунгусский!? Ха! Детская хлопушка! – смех Фреда, однако, получился совсем невеселым, - скорее уж как еще один Чиксулуб. Пожары на полконтинента, цунами километровой высоты, выброшенные в атмосферу миллиарды тонн пепла и пыли с неизбежным ледниковым периодом на несколько десятилетий – полный ассортимент Казней Египетских!

-Вот дерьмо!

-У нас после такого все динозавры вымерли. То же самое будет и тут.

-Ну, это если там есть, кому вымирать.

-Боюсь, что есть, - Михаил указал на таблицу с данными спектрального анализа, - в атмосфере планеты обнаружено присутствие кислорода, а это верный признак наличия Жизни. И мы с минуты на минуту ее испепелим.

Только сейчас он обратил внимание на воцарившуюся в зале мертвую тишину.

На миссию «Икара» возлагали самые разные ожидания и, одновременно, трезво оценивали все сопутствующие риски. Первая вылазка в неизведанное никогда не представлялась легкой прогулкой и абсолютно ничего не гарантировала. Не так могло пойти все, что угодно. Организаторы мисси внутренне были готовы к тому, что «Икар» так и не сможет добраться до цели, либо из-за технической неисправности, либо по причине внешних повреждений. Никто всерьез не надеялся найти в системе Альфы Центавра что-то реально стоящее. Да, втайне мечтали почти все, но между досужими фантазиями и суровой реальностью – дистанция огромная, и люди предпочитали придерживаться твердых берегов прагматизма. Долетит – уже успех.

И тут нежданно-негаданно оправдавшиеся самые дерзкие мечты вдруг лоб в лоб столкнулись с, пожалуй, самой страшной и самой нелепой катастрофой в истории человечества. Абсолютно немыслимое сочетание обстоятельств! Полный абсурд!

Затаив дыхание, все неотрывно следили за тем, как на глазах растет изображение надвигающейся голубой планеты. Ближе, ближе… Просторы песчано-рыжих материков прочертили тонкие извивы рек, обрамленных изумрудной каймой растительности. Еще ближе… На затененной стороне планеты стали различимы россыпи маленьких светящихся точек, собирающихся в группы и соединенных друг с другом тонкими искрящимися волосками. Ближе…

Передача данных оборвалась.

На последнем кадре, который «Икар» не успел передать до конца, планета практически полностью заполонила экран, и только ее нижняя часть оказалась обрезана в том месте, где закончился прием. Из-за того, что в процессе съемки зонд быстро приближался к ее поверхности, изображение книзу немного расширялось, превращая шар в некое подобие яйца.

Михаил вспомнил, как сегодня на завтрак он сам ел вареное яйцо, как разбивал ложечкой его скорлупу, чистил…

-Всмятку, - пробормотал он чуть слышно.

-А вот эти огоньки в тени, видите, - Роман ткнул пальцем в изображение на мониторе, - это что, извергающиеся вулканы? Или какая-то люминесценция?

-В таком количестве? Нет, вряд ли.

-Но тогда что?

-Если ты предложишь самый наихудший вариант ответа, то, боюсь, он и окажется правдой, - Михаил обернулся к подбежавшему представителю группы радиоастрономии, - ну, давай, порадуй нас.

-В самых последних пакетах удалось зафиксировать слабые регулярные модулированные радиосигналы! – выпалил тот, отдуваясь и утирая пот.

-Ну вот…

-Цивилизация! – Фред, наконец, осмелился произнести это слово вслух.

-Как-то… неловко вышло, - потрясенный Роман зажал ладонью рот.

Ноги у Михаила подкосились, и он без сил рухнул в ближайшее кресло. Он никак не мог отогнать пляшущие перед глазами образы раскалывающихся небес и хлещущего из их трещин ослепительного огня, раз за разом принимающего обличье гигантской пылающей ложки. Вполне возможно, что он уже начинал сходить с ума. В его воображении вспыхивали, плавились и испарялись тысячи и миллионы Хиросим, но все равно это оставалось лишь бледной тенью того ада, что они обрушили на несчастную планету и ее обитателей.

Что они успели увидеть, что почувствовали? Каковы были их последние мысли? Выжил ли из них хоть кто-нибудь? А если выжил, то какие легенды сложат их потомки о постигшей их мир катастрофе? Злой волей каких богов объяснят этот огненный Армагеддон?

-…о, смотри, из обсерватории сообщают о рентгеновской вспышке в системе Альфы Центавра, – за его спиной Фред и Роман развернули оживленную дискуссию.

-Знатно бабахнуло, если даже отсюда видно!

-Как бы они, когда оклемаются, не решили нанести нам ответный визит.

-И как они, по-твоему, определят обратный адрес?

-Зная точное время и место столкновения, вполне возможно восстановить траекторию.

-Думаешь, стоит подстраховаться и отправить к ним еще один зонд с извинениями?

-Ну, или чтобы уже… наверняка.

-Вы, двое, - простонал Михаил, - заткнитесь, а! Лучше думайте, как нам быть теперь!

-А что мы можем тут сделать? – развел руками Роман, - разве что помолиться за упокой душ…

-Да у меня пресс-конференция через полчаса назначена! Что я скажу людям!? Что чертов «Икар», оправдывая свое название, опять подлетел слишком близко?

Все вновь повернулись к обрезанному «яйцу» на экране, прикидывая, как воспримет публика свалившееся на нее откровение. Подумать только – встретить во Вселенной другую жизнь и тут же собственноручно ее прихлопнуть!

-А крайними, как всегда, окажутся баллистики, да? – Роман обхватил себя руками за плечи, чтобы унять нервную дрожь.

-Не переживай, публика на всех нас оттопчется, - Михаил устало потер лоб, - нет, ну надо же! Сорок лет беспробудной скуки, и такой феерический финал! Богам на зависть!

-Строго говоря, нашей вины в случившемся нет, - заметил Фред, - алгоритмы работы синтеллекта разрабатывались и закладывались в зонд нашими предшественниками, и последнюю корректировку курса он осуществлял почти двадцать лет назад. Я тогда еще в колледже учился.

-Да уж, - Михаил горестно вздохнул, - хорошо, что отец не дожил до этого позора.

Он хотел обернуться и посмотреть на сидящих на галерее «ветеранов», но удержался. Встретиться взглядом с кем-нибудь из них в такой момент – сомнительное удовольствие. Скорее всего, они были бы счастливы, если о них в суматохе просто забудут. Кстати, надо бы направить к ним дежурного медика, как минимум пара инфарктов на сегодня обеспечены.

-Э-э-э, мы же не обязаны посвящать журналистов во все детали, - осторожно начал Роман, - самые последние принятые пакеты можно и вовсе уничтожить, чтобы не травить зря. Зонд потерян и все. Подробности выясняются.

-Ты хочешь сохранить все в тайне!? Брось! – Фред затряс головой, - доступ к данным имели сотни специалистов по всему миру, и первые утечки наверняка уже случились.

-Тогда нам следует готовиться к неприятностям. Роль могильщика другой цивилизации может быть воспринята людьми крайне болезненно. И если несколько миллиардов человек дружно впадут в рефлексию по этому поводу, то проблем не избежать. Депрессии, самоубийства… Неплохо бы хоть немного подсластить пилюлю. Но как?

-А зачем? – фыркнул Михаил, - чтобы растянуть удовольствие? Нет уж, бить надо сразу и в полную силу! Это как больной зуб выдирать или отрывать пластырь. Сперва попричитают немного, а потом ничего, свыкнутся.

-Но нельзя же вот так… бессердечно! – возмутился Роман, - пожалей людей хоть немного.

-Можно-можно! С чего мне их жалеть-то? – Михаил ткнул пальцем себе за спину, - За прошедшие сорок лет они про нас ни разу не вспомнили, а теперь заявились, чтобы посмотреть на шоу? Вот и будет им шоу! С фейерверком и клоунами!

Его вдруг наполнила удивительная отрешенность. Первый шок схлынул, и в голову неожиданно начали лезть пугающие в своей холодной циничности мысли. Михаил словно погрузился на самое дно темного водоворота ужаса и отчаяния, но, вынырнув по ту его сторону, неожиданно обнаружил себя в тихой прохладной заводи. Быть может, именно так и начинается безумие? Или же он, пройдя пик эмоционального накала, сумел пересилить панику и беспристрастно взглянуть на ситуацию? Ведь того, что случилось все равно уже не отменить, слезами и покаяниями не исправить, так зачем убиваться понапрасну? Да, напортачили, но приобретенный опыт поможет в будущем избежать подобных трагических ошибок, вот над этим и надо сейчас работать. А пустыми терзаниями делу не поможешь.