Олливер был совсем рядом и все время поворачивался, стараясь держать под контролем все стороны одновременно. Крэг метнул пистолет и не промахнулся — шлем Олливера разлетелся на куски.

Крэг глубоко вздохнул и включил переговорное устройство.

— Джудит, — спросил он, — ты меня слышишь?

— Да, Крэг, — ответила она. — Я включила переговорное устройство.

Джудит подошла к Крэгу и, взглянув на тело Олливера, вздрогнула.

— Он был как бешеный пес, Крэг. И все-таки у меня до самой последней минуты оставались сомнения. Это правда, что я подозревала что-то неладное, но только здесь…

— Ты действительно была подослана Союзной партией?

— Нет, это неправда. Я на самом влюбилась в него и вышла замуж. И я верила, что он действительно хочет создать новую партию и положить конец коррупции, сформировав новое правительство.

— И ты продолжала его любить?

— Нет. Уже несколько месяцев, вернее, почти год, как от прежней любви ничего не осталось. Но когда любовь прошла, я стала смотреть на него другими глазами, и у меня появились первые подозрения. Я решила остаться и помешать ему, если эти подозрения подтвердятся. Слава богу, мне это удалось. Он не остановился бы перед уничтожением почти всего человечества, лишь бы иметь неограниченную власть над оставшимися в живых. Ты считаешь себя преступником, Крэг, но ты — невинный младенец по сравнению с ним.

Она повернулась и посмотрела в сторону корабля.

— У нас нет никаких шансов добраться до него?

— Больше нет. Если бы был хоть один шанс из миллиона, я бы прыгнул. Он поднял пистолет Олливера. — Будь пистолет не лучевым и стреляй он с отдачей, я бы попробовал использовать её энергию для разгона, а так…

— Крэг, мы должны уничтожить дезинтегратор. Каким бы малым ни был шанс, что наши тела здесь когда-нибудь найдут, все равно он есть, и стоит кому-нибудь догадаться, в чем заключается действие этого прибора, как опять над человечеством может повиснуть угроза уничтожения…

— Ладно, — Крэг пошарил рукой в карманах Олливера и вытащил дезинтегратор. — Думаю, что лучевой пистолет расплавит его и превратит в кусо… Но сначала мы можем его использовать по назначению. Наш маленький мир становится все меньше, и перенаселенность нам не нужна.

Он включил рычажок и провел прибором вдоль тела Олливера на расстоянии фута.

— Мы можем обойтись без его компании, верно?

— Чудесная мысль! Ты ведь не откажешься применить его на мне… через несколько минут?

— Несколько минут? Джудит, воздуха в наших скафандрах хватит ещё на полчаса. Куда спешить?

— Мне уже не хватает воздуха. Наверное, Олливер что-то сделал со скафандром, когда разряжал мой пистолет. Он знал, что я пойду против него, стоит ему открыть свои планы. Даже если он и сам не верил, что меня приставили за ним шпионить.

Она действительно дышала с трудом.

— Крэг, пожалуйста, направь на меня дезинтегратор. Я не хочу, чтобы меня нашли обезображенной от удушья.

— Понятно, — ответил Крэг.

— И еще, Крэг… Мне страшно. Ты не мог бы меня обнять?

Он так и сделал. И почему-то от ненависти не осталось и следа.

Она прильнула к нему. Она уже совсем задыхалась, судорожно открывая рот.

— Прощай, Крэг. Я не хочу, чтобы ты слышал, как я… — Она выключила переговорное устройство.

Меньше, чем через минуту, она безжизненно повисла на его руках. Крэг осторожно положил её на землю и включил дезинтегратор, как она просила. На этот раз он отвернулся.

Затем он положил дезинтегратор на землю и, взяв пистолет Олливера, расстреливал прибор тепловым излучением огромной мощности до тех пор, пока тот не превратился в бесформенный кусок металла.

Астероид стал уже совсем маленьким, и на нем было трудно стоять, но все-таки Крэг ещё несколько минут смотрел на яркие звезды бездонного черного неба. У него тоже кончался запас кислорода, и ему самому оставалось жить не больше десяти минут. Наверное, Джудит ошиблась, посчитав, что Олливер что-то сделал с её скафандром. У Олливера не было причин уменьшать запас кислорода в скафандре Крэга. Видимо, в обоих скафандрах, а может даже во всех трех запас кислорода никто не проверял. Да это было и неважно, если они могли вернуться на корабль в любой момент.

Астероид стал размером уже меньше одного ярда, и Крэг, отчаявшись удержаться на нем стоя, сел.

Астероид все уменьшался, пока, наконец, не стал маленьким шариком, который Крэг взял в руку и рассмеялся. Кто бы мог подумать, во что превратится небесное тело размером с дом Олливера!

Он держал астероид в руке, пока тот не стал размером с апельсин, а потом с мандарин, который Крэг засунул в карман. Он продолжал смеяться, представив себе выражение лиц тех, кто может случайно его обнаружить с маленьким шариком в кармане, весящим сотни тонн.

Он продолжал улыбаться, когда проваливался в темную мглу бездонного черного неба, в котором не было звезд.

Он продолжал улыбаться, когда его забрала смерть.

Приближаясь к семимиллионной солнечной системе, встретившейся на его пути, он не ожидал ничего необычного. Да и чем она могла отличаться от других? Ничем.

Он пролетел мимо двух мертвых холодных гигантских планет, вокруг одной из которых крутилось кольцо астероидов. Он видел немало подобных планет и знал, как они образовывались. Он миновал орбиту Юпитера, но Юпитер был по другую сторону солнца, иначе он ещё раньше натолкнулся бы на некоторых спутниках этой планеты на то, что он давно уже отчаялся встретить во Вселенной — другую форму жизни.

На пути к солнцу был пояс астероидов. Скопление скалистых пород таких же как и он, только не наделенных разумом, а потому бездумных и безжизненных. Некоторые из них были крупнее, некоторые — мельче. Находясь в подобном поясе астероидов, он был одним из тысяч себе подобных, пока миллиарды лет назад не произошло случайное соединение атомов, наделившее его разумом, и он стал непохожим на остальных.

Приближавшийся пояс астероидов был точно таким же. Во всяком случае ему так показалось сначала. И вдруг…

Совсем рядом, на расстоянии каких-то световых секунд где-то внутри этого пояса он заметил нечто. Что странное и неожиданное, которое могло быть, вернее, не могло не быть другим разумом. Иное разумное существо. Или, точнее, существа, потому что их было несколько.

Он быстро перешел в субкосмос и почти тут же вернулся в космос в десятке миль от места, где зафиксировал проявление разума. Это был астероид, причем совсем маленький. Он выровнял свою скорость со скоростью этого астероида и решил понаблюдать за развитием событий с этого расстояния. Причиной, по которой он не стал подходить ближе, была не осторожность: просто с этого расстояния он мог наблюдать за происходящим точно так же, как и с более близкого. Каким-то чувством, отличным от зрения, он постигал не только внешние формы, но и само строение молекул астероида и находившихся на нем существ.

Он знал, что молекулярная структура астероида меняется: обычная цепная реакция, которая расщепляла не только молекулы, но и атомы, из которых они были созданы. Эта цепная реакция в конечном счете превратит астероид в крошечный комок расщепленного вещества. Но его внимание привлекло не это: ему была известна эта реакция, и он сам умел не только вызывать её, но и давать ей обратный ход.

Его внимание было сосредоточено и не на предмете, который был состыкован с астероидом, хотя, при отсутствии других проявлений разума, этот предмет заинтересовал бы его чрезвычайно: он был искусственного происхождения и явился бы первым свидетельством существования иного разума, с которым он столкнулся во Вселенной. Но на астероиде были сами разумные существа, и все его внимание было поглощено ими. В данный момент одно из существ отвязывало веревку, державшую искусственную конструкцию возле астероида и оттолкнуло эту конструкцию от небесного тела.

Это существо, как и два других, было облачено в какую-то тоже искусственную оболочку. Молекулярное строение оболочки свидетельствовало о том, что её основная часть отличалась гибкостью. Как и многие части тела, заключенные в оболочку. Это было странные тела с очень сложным строением. И хрупкие, очень хрупкие: оболочки были снабжены устройствами, которые производили тепло, и сами оболочки его удерживали вместе с газом. По всей вероятности, тепло и газ были необходимы для жизнеобеспечения этих существ. Он выяснил, что газ состоял в основном из кислорода и двуокиси углерода, хотя были незначительные примеси и других веществ. Существа вводили газ в свой организм и тут же выводили его, хотя и с существенно меньшим содержанием кислорода. Емкость с кислородом автоматически поддерживала его содержание внутри оболочки. Очень странная и недолговечная конструкция. Во Вселенной существовало много планет, где содержание кислорода и температура атмосферы точно соответствовали тем, что поддерживались внутри оболочки. На таких планетах эти существа могли бы жить без всякой оболочки… Он понял, что эти существа пришли, скорее всего, с одной из таких планет — населенных похожими на них существами — и что их пребывание на лишенном воздуха астероиде в холоде космоса было временным, а их оболочки служили для того, чтобы они могли выжить в…