Выжить? Как он об этом подумал? До сих пор для него не существовало понятий жизни и смерти, но сейчас он об этом знал, как знал и то, что этим существам был отпущен короткий срок жизни, а потом они просто переставали существовать. Он пришел к этим выводам, всего лишь изучив их физические тела, а теперь их мысли, казавшиеся сначала бессмысленной мешаниной различных и непонятных понятий, начинали постепенно обретать смысл.

Внезапно существ осталось всего двое — два источника разума. Третий неожиданно умер. Его тело сразу превратилось в комок мертвой материи. Один из оставшихся в живых бросил в него какой-то предмет, разбивший находившуюся сверху прозрачную защитную оболочку, что и привело к смерти. Теперь оставшиеся в живых использовали какой-то предмет, который начал цепную реакцию разложения вещества, из которых состояли оболочка и тело умершего. Видимо, мыслительные возможности этих существ были очень ограничены, раз им приходилось прибегать к помощи прибора для такой простой вещи. Все его внимание было приковано к оставшимся в живых. Один из них испытывал боль, связанную с понижением содержания кислорода в оболочке. Он впервые узнал о существовании боли, хотя и не совсем понял её суть. Поскольку кислорода в контейнере уже совсем не осталось, это существо тоже должно было скоро умереть, и он сконцентрировал все внимание на изучении этого, как выяснилось, непродолжительного процесса.

Единственное оставшееся в живых существо опять использовало прибор, и вновь от мертвого тела не осталось никаких следов. Неужели разложение тел умерших ниже атомно-молекулярного уровня так важно для них? Если да, то почему?

Теперь в живых осталось только одно существо, и его мысли стали понятнее, хоть и содержали по прежнему так много неведомого. Существо воспользовалось другим прибором, излучавшим тепло, и уничтожило с его помощью первый прибор, который вызвал распад молекул и атомов мертвых тел.

Зачем? Новая попытка постичь логику действий и мыслей опять натолкнулась на обилие неизвестных понятий, за которыми ощущалась сила и независимость. Затем существо успокоилось и стало чего-то ждать. И, наконец, оно тоже испытало боль. После этого — ничего. Существо умерло.

Все произошло невероятно быстро. После миллиардов лет одинокого скитания по Вселенной наконец встретить трех существ, наделенных разумом, которые тут же все погибают со скоростью метеоритов, ворвавшихся в атмосферу! Некоторое время он раздумывал, не стоит ли сразу отправиться на поиски планеты, откуда пришли эти существа, но сначала решил заняться другим.

Он внимательно изучил структуру строения тела последнего из умерших единственного, чье тело не было дезинтегрировано. При близком изучении многое стало понятным. Он обнаружил два органа, которые держали воздух, и мышцы, приводившие их в действие и осуществлявшие вдох и выдох. Он синтезировал кислород, телепортировал его в кислородный контейнер и затем привел в действие дыхательные мшшцы. Существо начало дышать. Одновременно он привел в действие большую мышцу, которая служила насосом, подававшим поток жидкости ко всем частям организма. Через некоторое время стимуляции мышц уже не требовалось — они начали действовать самостоятельно.

Самый верхний, мыслительный уровень существа оставался по-прежнему погруженным в спячку, но само тело жило. Попытка изучить нижний уровень разума — уровень памяти — оказалась успешной и совсем легкой: изучение уже не затруднялось эмоциями и посторонними мыслями существа. В памяти Крэга хранились ответы на все вопросы, и теперь было ясно, что произошло на астероиде. Теперь уже не было загадкой, кем были эти три существа, как и зачем они здесь оказались.

Теперь он знал все, что приключилось с Крэгом за всю его жизнь, а также все, что было известно Крэгу об истории человечества, освоении космоса и многих других вещах, которые надежно хранились в его подсознаении. Он узнал Крэга так хорошо, как никогда ни один человек не сможет узнать другого.

Он понял, что его одиночеству во Вселенной наступил конец.

Крэг проснулся, как просыпаются животные — сразу и окончательно. Но все было неправильно. Вернее, все, чего не должно было быть, оказалось на месте. Он лежал, не шевелясь и не открывая глаз. Он вдыхал воздух, хотя это было невозможно — ведь он умер от удушья, и сейчас должен не просыпаться, а лежать мертвым.

Кроме того, он лежал на твердой поверхности, а гравитационные силы прижимали его к земле так, как будто он был на родной планете. Такой силы притяжения не было даже у самых больших астероидов — неужели он действительно оказался на Земле? Наверное, его успел подобрать оказавшийся поблизости космический корабль и спас его от смерти, заменив кислородный баллон, но… нет, здесь что-то не так. Он не был бы тогда в скафандре. А может, он лежал на камнях горной породы в грузовом отсеке одного из кораблей, незаконно добывающих урановую руду в астероидном поясе?

— Нет, Крэг, — слова прозвучали прямо у него в голове. — ты действительно в безопасности, но не на Земле и не на корабле.

Крэг открыл глаза — перед ним была бездонная черная бездна космоса с яркими звездами и далеким солнцем. Он сел и огляделся. Он снова был на астероиде, но на этот раз гораздо больших размеров. Насколько он мог судить сидя, диаметр астероида составлял примерно милю — но все равно слишком мало, чтобы его гравитационное поле даже отчасти напоминало земное.

— Это искусственная гравитация, Крэг, — снова раздался тот же голос у него в голове. — Примерно такая же, как на твоей родной планете. Может, тебя больше устроит гравитация поменьше, как на четвертой планете, которую вы называете Марсом?

— Кто ты? — громко спросил Крэг. Он на мгновенье задумался, не умер ли он на самом деле, и не снится ли ему в потусторонней жизни этот безумный сон, но тут же отбросил эту идею. Мир был реальным, и он был жив.

— У меня нет имени, — ответил голос. — Я тот, кого ты считаешь астероидом, на котором сидишь. И я — действительно астероид, но из другой, очень далекой солечной системы, и я, как и ты, наделен разумом.

— Кремниевая жизнь? — спросил Крэг. — Но разве это..?

— А чем кремниевая жизнь страннее углеродной? Что касается причины, почему я спас тебе жизнь, а точнее — вернул её, можешь считать, что из любопытства. Ты — первое живое существо, с которым мне довелось встретиться.

— Значит, ты оказался здесь и нашел меня после всего, что случилось… на другом астероиде?

— В разгар событий. Но я не понимал, что происходит, и разобрался только, когда все уже закончилось. Теперь я знаю все, что случилось, из твоих мыслей и воспоминаний, которые я изучил, пока ты спал после возвращения к жизни. Тебе, конечно, трудно поверить, что все это правда, но это так. Ты жив и не грезишь во сне. — После небольшой паузы голос продолжал: — Скафандр причиняет тебе неудобства: ты слишком долго в нем находился. Может, мне создать вокруг тебя атмосферное поле, чтобы ты мог его снять на время?

— Я в порядке, — ответил Крэг. Он хотел подняться на ноги, но не смог — его скафандр был будто прибит к земле с той стороны, куда он положил расщепленный астероид. Он улыбнулся и сказал: — За исключением того, что в этом гравитационном поле у меня в кармане лежит несколько сот тонн. Ты можешь меня освободить?

Ответа не последовало, но вдруг он почувствовал необычайную легкость. Он вынул шарик из кармана и положил его на землю. Затем его вес опять стал прежним.

— Впечатляет, — сказал Крэг. — И ты умеешь это делать без всяких механизмов?

— Я ничего не знал о механизмах, пока не изучил твои знания, Крэг. Из твоих мыслей я узнал, что…

— Черт бы тебя побрал! — разозлился Крэг. — Оставь мои мысли в покое! Это — мои мысли!

Наступила неловкая пауза, но через минуту голос опять заговорил, но на этот раз слова действительно звучали — пришелец модулировал звуковоые волны внутри шлема.

— Извини, — сказал он. — Я должен был сообразить, что ты будешь недоволен тем, что кто-то копался в твоих мыслях. Но если бы я этого не сделал, я бы не смог сейчас с тобой разговаривать. Я больше не буду вторгаться в твой мозг.