Магическая индустрия красоты это что-то! Ну почему, почему, когда все сидят и приводят себя в порядок — я — ежик! Нет, мне конечно сделали обалденный маникюр, приведя в порядок коготки и покрыв их бесцветным лаком. Мне даже попробовали чем-то намазать пузико, объясняя это тем, что шерсть будет густой и красивой. Но я живо представила, что если я обернусь то мой живот будет покрыт густой и красивой шерстью. Брррр! В конечном счете, видя как я отбиваюсь свеженаманикюренными когтями, и клацая зубами меня оставили в покое. Поправили ленточку с брошью и водрузили на подушечку. Вот с этой самой подушечки, я чуть было и не навернулась, когда засмотрелась на таинства магических преображений из просто симпатичных созданий в ослепительных красавиц. Интересно, а когда я обернусь, смогу хоть какую-то процедуру обменять на мой тщательно оберегаемый коньяк?

К вечеру все собрались в огромной гостиной. Мужчины были при параде, в полумасках, но заострять на них внимания даже не стоило. А вот три женщины, которые спустились вниз заслуживали отдельного внимания.

Кимми, как дебютантка, была одета в летящее платье из голубого шелка, расшитого серебряной нитью. Волосы собраны в замысловатую прическу, и перевиты серебряными лентами. Лицо закрывала полумаска из такого же шелка, расшитая все тем же серебром. В руках она держала корзинку, перевитую серебряными и голубыми лентами, в корзинке величественно, ну как мне казалось, восседала я. Образ завершали туфли лодочки из атласа в цвет платью. Нет, обувь тут у них чудесная и главное удобная.

Нидан была в ослепительно красном платье приталенного силуэта. От бедра юбка расходилась широким колоколом. Плечи и грудь открыты я бы сказала прямо таки неприличным вырезом. Но это не портило общего впечатления. Из украшений на ней были все те же, что и в первый раз. Прямо железная приверженность к побрякушкам. Волосы были распущены и перехвачены у лба черной лентой, к которой были брошью прикреплены алые перья. Лицо закрывала черная кружевная полумаска. Черные лодочки завершали образ.

Мама-оборотень была в зеленом пышном платье, отделанном золотыми кружевами. Декольте выгодно подчеркивало ее грудь и плечи. Если и раньше ее можно было принять за старшую сестру Этруса и Кимми, то сейчас, после магической косметологии она выглядела их ровесницей. Лицо прикрыто традиционной полумаской зеленого шелка. Волосы собраны в высокую прическу, и только одна прядь падала на плечо. По волосам были закреплены заколки-звезды. Образ был потрясающим. В отличи от девушек, на ней были туфли на каблучке, что делало ее еще стройнее. А вот то, что было у нее в руках, заставило меня практически выпасть из корзинки. В руках у нее была сумочка-театралка, из такого же зеленого шелка, что и платье, а вот на этой самой сумочке, изображая искусную вышивку, вцепившись всеми лапами и поблескивая глазами висел Мруз. С трудом вернув свою челюсть на место, я уставилась на Гериуса. Почувствовав мой недоуменный взгляд, маг весело мне подмигнул. И предложив руку Кимми, создал портал в императорский сад.

Когда вся наша делегация вышла из портала, то оказались на центральной аллее. Еще несколько вспышек, возвестивших о прибытии гостей. Но в основном народ добирался транспортом. Как мне объяснили позже, прерогатива появиться в императорском саду, минуя охранную магию, была только у нескольких представителей знати. И Гериус как раз к таким и относился. А вот семья Кимми, без него, должна была добираться как основная масса народа. Поэтому, когда из портала вышел не только Гериус, но и вся семья де Иторг и Нидан де Альенго впридачу, значимость дебютантки Кимми возросла в разы.

Вот что интересно, миры — разные, обычаи — разные, а понты — одинаковы везде. Сидя в корзинке, я с интересом крутила головой. Всетаки впервые в жизни была на балу, да не где-нибудь, а в самом императорском дворце. Что до дворца — он впечатлял. Стоял на возвышении, белокаменный, весь устремленный ввысь, напоминающий наши готические замки. Но при этом без их тяжеловесности. От сада к дворцу вела широкая аллея, заканчивающаяся огромной лестницей, ведущей непосредственно во дворец. По случаю бала, огромные резные двери были распахнуты. Гостей на пороге встречал церемонемейстер, или не знаю, как он тут назывался. Народ был разношерстный и разнообразный. Но это явно никого не смущало. Некоторых представителей здешней знати, я бы не сомневаясь, причислила к редким зверушкам. Взять хотя бы чету крякозябр. Ан нет, — представители знатного рода. В моем бы мире их в зоопарке показывали.

Войдя в огромный холл, после громогласного представления нашей компании, мои спутники рассредоточились. Женщины оказались возле столиков со сладостями, а мужчины потянулись в импровизированный бар. В принципе, все как у нас на раутах, ну, во всяком случае, как в кино показывали.

Судя по скоплению народа бал должен был вот-вот начаться. А пока все чинно-благородно расхаживали взад-вперед, раскланиваясь друг с другом. Дебютантки оценивающе сверлили друг друга глазами. Кимми, гордо вскинув голову, держала корзинку со мной. Решив немного ей подыграть, я протягивала лапку всем, кто подходил поинтересоваться, что за зверь такой у нее редкий. Заодно пыталась определить — кто может быть потенциальным вором редких зверушек. Но то ли у меня дедукцией дружба не заладилась, толи глаза у всех подходящих к нам были алчными, но под мое подозрение попали абсолютно все. Поэтому решила не заморачиваться, а плыть по течению и ждать развития событий.

А местная тусовка набирала обороты. Нарядные гости прохаживались по огромному помещению, освещенному магическими огнями. Местные горячительные напитки развязывали языки, поднимали настроение и вскоре повсюду слышались шутки, смех. В целом атмосфера была праздничной. Дебютанток можно было отличить от других маскарадных барышень по резким угловатым движениям, выпячиванием корзинок с редкими зверушками, если они были маленькими, или нарочитым подталкиванием вперед более крупных особей. Вот странные они. Тащить домашних любимцев в такое скопление народа, на мой взгляд, глупо. Жалко же животинок. Это какой стресс для них. Но как говорят — в чужой монастырь, со своим уставом не ходят. Поэтому я сидела, в своей корзинке молча, подыгрывая Кимми.

Из разношерстной толпы к нам вынырнули наши знакомые оборотни. Засыпав Кимми комплиментами, затормошив ее и заставив слегка расслабиться. Кимми, наконец оттаяла, разулыбалась и даже на какое-то время, поставила корзинку со мной на пол. Это меня слегка напрягло. А ну как, не заметят и перевернут мой «трон». Но слава Богу, все обошлось.

В какой-то момент, когда шум и гомон стали не только устойчивыми но и пошел по нарастающей, магические светильники мигнули и на мгновение погрузили все во тьму. Воцарилась тишина и тут зазвучала нежная музыка и темнота пронзилась миллионами маленьких светящихся капелек. Местный шпрехстеймейстер торжественно обьявил: Император Синистры!

Вспыхнул яркий свет и в распахнувшиеся огромные резные двери вступил мужчина. На мой взгляд — обычный мужчина. Среднего роста, коренастый, темные волосы тронуты сединой. Обычным он казался, пока я не увидела выражение карих глаз — очень жесткий и цепкий взгляд. Проходя сквозь коридор образовавшийся в разношерстной толпе, имеператор не разменивался на улыбки. Целенаправленно двигаясь к трону. Взойдя на оный, величественно поднял руку над головой и разжал кулак. На пол спланировал кусочек ткани. Вот ведь какие традиции у иномерян бывают. Прямо выбор любовницы у султана. Я захихикала себе под нос и поудобнее устроилась в корзинке. Как только кусочек ткани замер на полу тут же было объявлено о начале бала и параде дебютанток.

Взволннованные и раскрасневшиеся барышни всех рас под плавную музыку, гордо шевствовали через зал, неся или ведя на поводке своих редких зверушек.

Кимми гордо тащила корзинку со мной. Когда мы проплывали мимо императора, у него удивленно поднялась бровь, но на мое появление он больше никак не реагировал.

Смешные они, вон как пыжаться и зверушками хвастаются. Нашли чем… Некоторым дебютанткам усы подправить не мешало бы. А у одной барышни, так вообще борода была. И не просто борода, а бородища, окладистая такая, с вплетенными цветочками. Я чуть из корзинки не выпала, когда ее увидала. Хорошо, что я сейчас ёжик, а то неприлично пальцами бы тыкала. Но пока я развлекалась зрелищем бородатой дебютантки, которая тащила на привязи за собой нечто среднее между тигром и медведем, Кимми вернулась к семье. И корзинка со мной торжественно перекочевала на ближайший диванчик. Надо отметить, что с остальными зверушками поступили точно так же. Кого усадили на диванчик, когото привязали возле. В общем, похвастались нами и забыли. Дикие создания. Ну, да и земляне бывают ничуть не лучше. Пока я негодовала в корзинке, праздник набирал обороты. Кимми была приглашена Гериусом на тур вальса во всяком случае я бы так назвала этот танец. Ее родители, так же закружились в вихре танца. Молодежь разбрелась по залу в писках парнеров, рядом со мой задержался Этрус

Нагнувшись ко мне, шепнул:

— Будь внимательна, и ни при каких условиях не снимай артефакт связи.

В ответ я лишь кивнула.

А императорский бал блистал улыбками, магическим освещением, украшением дам и пестротой нарядов. Хоть лица, в основном, были скрыты за масками, похоже эти самые маски никого в заблуждения не вводили и все были прекрасно осведомлены кто есть кто.

Мимо меня, взирающей на круговерть высшего света, из корзинки, периодически проходил кто либо из наших. Гериус вообще вознамерился обосноваться рядом и никуда не уходить, но Нидан популярно объяснила, что тогда наша идея о поимке преступников накроется медным тазом, и мой зелененький отбыл с нею на очередной тур.