Обставленная в современном стиле гостиная в квартире Петровых. Простая и недорогая мебель подобрана со вкусом. На сцене Деспина и домработница, приводящие в порядок разбросанные повсюду вещи.

Деспина (с гневом). Убери ты ее халат!.. И туфли!.. И этот чулок!

Домработница идет следом за ней и собирает вещи. Деспина останавливается перед креслом и всматривается.

Ты только посмотри, где она бросила свои кривые ножнички!.. (Берет ножнички.) А если бы кто сел да укололся!.. Ух, чтоб тебе… (Кладет маникюрные ножнички на камин.)

Мария. Она спешила в парикмахерскую.

Деспина. Она всегда спешит!.. (Сердито смотрит на Марию.) А ты все за нее заступаешься!.. Еще бы – ведь это она тебя надоумила записаться в вечернюю школу!..

Мария. А что тут плохого?

Деспина (со злостью). Эта школа не доведет тебя до добра, слышишь?

Мария. Эх, тетя Деспина! Пускай уж мной занимается Нина, а ты знай следи за своим давлением!

Деспина (вспыхивает). Хоть бы ты помолчала! (Прикладывает руку к сердцу.) Ох, кажется, и в самом деле давление поднялось!..

Звонок.

(Раздраженно.) Посмотри, кто там!

Мария идет к двери и пропускает в комнату Крыстанова. В руках у него маленький пакетик.

Крыстанов. Похоже, рановато еще для кофе, а?

Деспина. Нет, в самый раз, товарищ Крыстанов!.. Пожалуйте!.. Хорошо, что хоть вы меня не забываете… Целый день сижу одна, как кукушка… Невестка у меня, сами знаете… (Презрительно машет рукой.)

Крыстанов (подает ей пакетик). Попробуйте-ка теперь этот!

Деспина. Опять кофе?… Да что вы!.. Мы еще тот не допили. (Берет пакетик и передает его Марии.) Мария, поди-ка свари кофе!.. Только так, как я тебя учила, слышишь?

Мария берет пакетик и уходит.

Крыстанов. Вы никогда в жизни не пили такого. Настоящий эликсир! Сегодня утром получил от старшего сына из Буэнос-Айреса.

Деспина. От того, что в посольстве?

Крыстанов. От него самого.

Деспина. Дай бог ему здоровья!.. Только бы не привел вам невестку вроде моей.

Крыстанов. Это меня не касается. Каждый сходит с ума по-своему.

Оба усаживаются в кресла перед столиком.

Деспина. Хорошо вам, мужчинам!.. А мне больше невмочь, дальше некуда… Не невестка у меня, а змея, товарищ Крыстанов, сущая гадюка!

Крыстанов. Опять поссорились?

Деспина. Ох, просто не знаю, что делать, просто не знаю! (Глубоко вздыхает.)

Крыстанов. Разве не говорил я вам, что брак – отжившее явление? Зачем Борису понадобилось во что бы то ни стало жениться? И на ком? На Нине! Посмотрите, как я зажил после развода! И нервы успокоились, и отдых у меня как отдых, и полная свобода… А где сейчас Борис?

Деспина. Заседание у него в министерстве.

Крыстанов. А Нина? Опять ее нет дома?

Деспина. Черт ее удержит дома!.. Утром была у портнихи, после обеда – на репетиции, а сейчас понесло в парикмахерскую.

Крыстанов. Репетиция после обеда? В театрах репетиции устраивают по утрам!

Деспина. Так она сказала: на репетицию.

Крыстанов. Бывает, конечно, репетируют и после обеда.

Деспина. Разве уследишь, когда репетируют, когда нет… А портнихи, шляпницы, парикмахеры – это уж само собой.

Крыстанов. Такая у нее профессия.

Деспина (с нарастающей нервозностью). Скажите мне прямо, без утайки, товарищ Крыстанов, что вы думаете о Нине?

Крыстанов. Ничего не думаю. Знаю только, что для нее я не очень-то желанный гость.

Деспина. Еще бы!.. Ведь вы все видите.

Из прихожей доносится веселая песенка.

(В сердцах.) Явилась.

Входит Нина. На ней серый костюм, шляпа и перчатки.

Нина (с насмешкой, Крыстанову). О, а вы, как всегда, уже здесь? (Снимает шляпу, перчатки и небрежно бросает их на камин.) Я не надеялась застать вас.

Крыстанов (невозмутимо). Возможно!

Нина. Я думала, вы давно уже откланялись и ушли.

Крыстанов. Мне бы не хотелось вас огорчать, но я пока не собираюсь уходить! Ваша свекровь приохотила меня пить с ней кофе, прежде чем приступать к работе.

Нина. Вероятно это кофепитие способствует вашему вдохновению?

Крыстанов. Меня вдохновляют все и всё, Нина!

Нина (весело, свекрови). Мама, ты слышишь? Я начинаю подозревать, что товарищ Крыстанов ухаживает за тобой и, чего доброго, увековечит тебя в одной из своих пьес. (Берет шляпу и перчатки.)

Деспина (лесть пришлась ей по вкусу). Давно уж вышла я из такого возраста, моя дорогая!

Нина. Неужели он моложе тебя? (Уходит.)

Крыстанов провожает Нину взглядом до дверей. Мария приносит кофе и накрывает на стол.

Крыстанов. Вот видите! Она терпеть меня не может.

Деспина (машет пренебрежительно рукой). На этот раз она шутила!

Крыстанов. Шутила? Нет!.. Как ни приду к вам, встречает обидными насмешками. То пройдется насчет моих пьес, то насчет моего возраста, то еще что-нибудь… (Встает и нервно прохаживается по комнате.) А ведь это я познакомил ее с Борисом, я расхваливал ее, я, можно сказать, выдал ее замуж, как родную дочь!..

Деспина. Этого я вам никогда не прощу, товарищ Крыстанов, никогда! Неужто такая жена под стать моему сыну? (Глубоко вздыхает.)

Крыстанов (распаляясь). А знаете, чем была Нина до знакомства со мной и Борисом?… Никому не известная провинциальная актриска!.. Девушка без родителей, без дома, без семьи!.. Даже квартиры у нее не было; жила в захудалой гостинице, возле которой вертелись городские подонки!

Деспина (обомлев от ужаса). Это она-то? Неужто правда?

Крыстанов (жестом успокаивает ее). Погодите!.. Я не имею в виду ничего плохого. Ей хотелось вырваться из провинции, поэтому она и вышла за Бориса – по расчету, без любви. (Делает вид, что размышляет.) Позвольте мне поговорить с ней?

Деспина. Поговорить! О чем?

Крыстанов. Я начну издалека, о том о сем. А в конце посоветую ей бросить театр и заняться мужем… Я знаю, что сказать.

Деспина. Ах, этот театр, этот театр! Была бы она учительницей, врачом, адвокатом… кем угодно, только бы не артисткой!..

Крыстанов. Это верно… Врач или адвокат совсем другое дело!.. Серьезные женщины!.. А стоит мужчине увидеть артистку, сразу начинаются шуры-муры!

Деспина. Вот это для меня – нож в сердце, товарищ Крыстанов! Скажите, посоветуйте, что делать?

Крыстанов. Оставьте нас наедине.

Деспина. Не будет она вас слушать, товарищ Крыстанов, не будет. Для нее свет клином сошелся на этом театре!

Крыстанов. Ничего, предоставьте это мне. Попробуем сначала добром, а не поможет, так существует и развод.

Деспина. Да услышит вас господь! Одно спасение в разводе! Но куда мне-то на время деться?

Крыстанов. Как – куда? Отправляйтесь к кому-нибудь в гости! Спуститесь на первый этаж к железнодорожнику. На днях его проводили на пенсию и наградили орденом.

Деспина (оживившись). Да, надо его поздравить. К тому же он партийный секретарь. Вы меня дождетесь?

Крыстанов. Мы увидимся завтра.

Деспина. Тогда я пойду! (Встает.) До свидания!

Крыстанов (с облегчением). До свидания! До свидания, товарищ Петрова!