Взгляд сам собой нашел оконный проем. Подойдя ближе, я обозрела красивый еще зеленый луг, темнеющий вдалеке лесной массив и кусочек бирюзового моря. Так же как и сам алхимик, совсем недавно, я забралась с ногами на подоконник, глубоко вдохнула свежий, чистый воздух, который, несмотря на близость моря, почему-то пах мятой. Но тут я совершенно случайно заметила до боли знакомую макушку, и незаменимый бурый балахон Каруна. Он крался… Крался прочь от дворца, и только сейчас я обратила внимание, на скромную приставную лестницу, концы которой упирались в стену чуть ниже подоконника.

Значит, все-таки Оли, — я довольно потерла руки, и без раздумий полезла вниз.

Лестница тихо поскрипывала, будто рассказывая о своей нелегкой судьбе и жалуясь, какие же ей попались беспокойные хозяева. Насчет последнего я была согласна на все сто процентов, и даже более того. Но вот последняя перекладина и я ступила на посыпанную мелкой галькой дорожку. Идти искать беглого короля мне почему-то не захотелось, а вот прогуляться самое оно. Выбрав направление противоположное тропе побега алхимика, я смело зашагала вперед. Спустившись с холма вниз, опустилась прямо на траву. Подул ветер, и я вновь почувствовала этот дурманящий запах свежего хлеба, а на него отозвался мой желудок.

Чуть правее у самого леса находилось невысокое двухэтажное здание, из трубы вырывался милый белесый дымок. Словно зачарованная я поднялась с земли, устремившись в сторону предположительной пекарни. Идти пришлось достаточно долго, но на то она и прогулка.

Когда подошла к пекарне, запах стал просто невыносимый, и я была готова умолять работающих здесь нордов выделить мне самую маленькую и неприглядную булочку. Дело было даже не в моем голоде, а в том, что ужасно соскучилась по нормальному хлебу. Заглянув в гостеприимно распахнутые двери, я сглотнула голодную слюну, и перевела взгляд с подноса, на котором лежали восхитительно пышные, покрытые золотистой корочкой булки белого хлеба, на застывшего из-за моего появления норда. Кажется, я успела покраснеть, проглотить язык и вернуть себе способность соображать достаточно быстро.

— Простите, но этот запах, — я блаженно закатила глаза, — я тут гуляла, и не смогла пройти мимо…

Мужчина очень забавно выглядел в фартуке и с косынкой на голове веселой расцветки, но даже это не вернуло уверенности. Он это понял, как и причину моего смущения, отчего громко басовито рассмеялся. Я смущенно улыбнулась. Отсмеявшись, норд вытер выступившие в уголках глаз слезы, и широким жестом пригласил войти.

— Меня зовут Арель, — вежливо представился он, — да вы присаживайтесь, сейчас я вам молока налью.

— Спасибо вам большое! Меня зовут Лиля.

Он вытер испачканные в муке руки и осторожно переложил на блюдце, из накрытой салфеткой корзины, пару булочек. За это я была готова полюбить этого милого норда и весь мир довеском. Потом норд налил из огромного кувшина молока, поставив кружку рядом с блюдцем.

— Вы видимо из дворца? — поинтересовался он, наблюдая как я жмурюсь от удовольствия.

Оторвавшись от чудесной выпечки, я удивленно посмотрела на норда.

— С чего вы решили?

Арель вернувшийся к оставленному тесту, ответил не сразу, чем еще больше разжег огонек интереса.

— Наши женщины не одеваются так, если только на прогулку верхом, в обычное же время носят платья. Но дело даже не в одежде, — я заворожено наблюдала, как норд методично месит тесто, а под кожей так и играют накачанные тяжелой работой мышцы.

— Что же тогда натолкнуло вас на такую мысль?

— Просто новости здесь разносятся очень быстро, — лукаво улыбаясь, ответил Арель, — и выглядишь ты как раз под стать гостье Ее Величества.

— Скажите, а как далеко отсюда до моря? — я съела и выпила все предложенное, а теперь горела исследовательским интересом.

— Ну, если пешком, то часа два, верхом намного быстрее, но я не советовал бы идти в одиночку, да и погода сегодня неспокойная. Впервые такое видел. Чудеса! — мужчина закончил замешивать тесто и теперь принялся отщипывать небольшие кусочки и раскладывать по формам.

— Жаль, — огорчилась я, — было бы здорово посмотреть на море вблизи, тем более делать нечего.

— Как это нечего? — возмутился Арель, расставляя формы на широкий противень. — Во дворце можно много чего интересного увидеть.

Я покивала головой, соглашаясь с нордом, но не стала распространяться о своем положении.

— Спасибо вам за беседу и за завтрак, такого вкусного хлеба я не ела, — я поднялась со стула.

— На здоровье, заходи еще, Лиля, буду рад.

И ведь правда будет рад, — подумала я, принимая его приглашение.

Обратно я шла довольная и расслабленная, любовалась окружающими пейзажами, поэтому не сразу заметила приближающихся всадников. Отчего-то сразу захотелось куда-нибудь спрятаться, чтобы они проехали мимо, а я, оставшись незамеченной, закончив свою чудесную прогулку. Вот только спрятаться посреди поля оказалось проблематично. Конечно, я могла ошибаться, страдая синдромом популярности, и всадники просто едут не искать меня, а опять же на мимо, но что-то мне подсказывало, что это не так. С тоской посмотрев на покрытое облаками небо, я остановилась, смиренно ожидая всадников. И они не заставили себя ждать.

Трое. Один из них очень хмурого вида Вортон. И я в очередной раз посетовала небесам на несправедливость миров. Естественно норд не стал утруждать себя и спешиваться, он просто подъехал ближе, наклонился и втащил меня в седло, посадив боком.

Хотелось съязвить, ну прямо непреодолимо тянуло это сделать. Не могу себе отказать!

— В следующий раз, когда соберетесь запереть меня, я не буду разгуливать, любуясь здешними красотами, а отправлюсь прямой дорогой в Даркас!

— Следующего раза не будет, — тяжело вздохнул норд.

И мне показалось, что ему тоже не очень хочется носиться по столице в поисках одной любознательной особой. С этим определенно нужно что-то делать. Стоит поговорить с Оли. Что это еще за фокусы?

— Слушай Вортон, а чего вы, в самом деле, переполошились? — озадаченно спросила я.

Мужчина скосил на меня глаза.

— Когда Ее Величество покинула вас, прошло около получаса, как в ваших апартаментах произошел взрыв. Когда мы погасили пламя, тел не обнаружили, а потом кто-то заметил валяющуюся лестницу за окном.

— И вы бросились проверять окрестности, — задумчиво продолжила я, а Вортон согласно кивнул.

— Зачем там вообще стояла эта лестница?

— Так дверь же заперта была! — Возмутилась я. — Карун от меня сбежал! А я чем хуже?

Кажется, норд был ошарашен моим заявлением, потому что до самого дворца хранил молчание. Там нас ждала небольшая делегация во главе с Ее Величеством. Едва мои ноги коснулись земли, я была заключена в крепкие объятия Оли. Она уткнулась мне в шею и тихо всхлипнула.

— Оли, ну чего ты? — Прошептала я, ласково поглаживая ее по спине. — Все хорошо я жива, и даже накормлена. У вас здесь замечательная пекарня и пекарь, мужчина редкой доброты.

Чуть отстранившись, я заглянула ей в глаза. То, что я в них увидела, стало для меня откровением. Наша маленькая королева, расчетливая и хваткая, боялась.

— Так вы с Каруном вылезли в окно? — уточнила Оли.

Я кивнула.

— Он вылез, а я за ним, — хихикнула я, — вы его хоть нашли?

Оли развели руками.

— Ищут, но пока…

— Ничего, найдется. Я сама видела, как он крался вдоль дворца.

— В какую сторону? — вдруг влез в наш разговор Вослав.

Теперь пришло мое время растеряно разводить руками, и глупо хлопать ресницами.

— Ну-ууу, если смотреть из окна той комнаты, то вдоль левого крыла. Я за ним же не пошла.

Ее Величество снова всхлипнула, но на этот раз довольно громко, и уткнулась в плечо.

— Что теперь? — хмуро поинтересовалась я, у довольно скалящегося Вослава.

— Я убью этого сумасшедшего ученого собственными руками! — задыхаясь от смеха, простонала Ее Величество.

Кажется, на моем лице очень четко отразилось сомнение. Потому что Вослав как-то подозрительно усмехнулся, а окружающие нас норды спрятали глаза. Какое-то время Оли еще помучила меня вопросами, а заметив как на небо начинают наползать грозовые облака, заявила: