— Привет, — проговорила она.

Росс был, конечно, прав. Первые минуты встречи оказались самыми неловкими. Дэвид не был знаком с этой парой, и, пока шли взаимные представления, Джулия попыталась вспомнить, что Росс говорил об этих ребятах. Майк — плотный, невысокий мужчина — занимался строительным бизнесом. По виду ему чуть за тридцать. Джулия подумала, что ему бы пошло заниматься регби, и действительно, тот через пару минут уже с увлечением описывал вчерашнюю игру. Пегги казалась постарше Джулии. У нее был собственный магазинчик модной одежды в Саутхемптоне. Казалось, она излучает жизнерадостность и бодрость.

— Надеюсь, мы не собираемся весь вечер проговорить об игре! — воскликнула она, возводя глаза к небу в притворном отчаянии. — Что бы я отдала за мужа, который по субботам лежит на диване с газетой на носу и спит после обеда! Ты не представляешь… — обратилась она к Россу, — с чем я должна мириться. Я даже наняла помощника на неполный рабочий день, чтобы ездить с ним на соревнования.

Росс усмехнулся.

— Ты всегда можешь отпустить его одного.

— Ни за что! Слишком много искушений. Иметь и держать, обещала я, выходя за него замуж.

— А как насчет того, чтобы уважать и повиноваться? — смиренно спросил муж и получил в ответ ироничное хмыканье.

— Только не я! Мы эту формулировку немного изменим. Доверяй, но проверяй! Вот мой девиз. Равенство во всем.

— Причем, заметьте, одни более равные, чем другие. — Майк опять повернулся к Россу и продолжил: — Как я говорил, мяч был почти у меня в руках, всего в пяти ярдах, когда эта большая обезьяна…

— Безнадежно, — опуская руки, сказала Пегги Джулии. — И Росс не лучше, он его подначивает. Помнишь тот уик-энд в июле, когда мы все… — Она вдруг оборвала себя: — Прости, я всегда умудряюсь сказать что-нибудь невпопад.

— Не имеет значения, — ободряюще улыбнулась ей Джулия. — Скажи то, что собиралась. — Она постаралась еще раз улыбнуться задрожавшими губами. — Уик-энд мы все…

— Ну, мы ездили на пикник в Эмири Дауне, и кончилось тем, что эти двое стали играть в крикет с толпой мальчишек, а мы любовались, как они сбивают друг друга с ног от неловкости… Заметь, Росс может играть в эту игру одной рукой лучше, чем Майк двумя. — Тут она повернулась и взглянула на Дэвида, сидящего рядом с Джулией на диване: — А вы тоже играете?

— Не так хорошо, как Росс, конечно, но я тоже знавал моменты славы, — ответил тот. — Я слышал, что деревня заняла первое место в местной лиге в этом году?

— И все благодаря капитану. Этот парень молодец. Он мог бы сделать карьеру и заработать кучу денег, если бы занялся этим серьезно в молодости.

— Что он не сделал и, если бы начать все заново, опять не сделал бы, — вмешался в разговор тот самый капитан. — Это только хобби. — Он ухмыльнулся, заметив, что Пегги собирается что-то сказать: — Посмей только!

Она сделала невинные глаза.

— Я только собиралась сказать, что скромность тебя украшает. Почему ты такой подозрительный?

Слушая их, Джулия ощутила какое-то стеснение в груди. Перед ней был другой Росс, совсем не похожий на того, которого успела узнать за несколько недель. Почему он не смотрит на нее так любовно-снисходительно, как сейчас на Пегги? Когда он последний раз выглядел таким раскрепощенным? Она почувствовала угрызения совести. Видно, ее поведение мучает его и заставляет замыкаться в себе.

Джулия до крови закусила губу, украдкой бросив взгляд на мужа. Увидев, что в этот момент он тоже посмотрел на нее, она покраснела как рак. Мог ли он догадаться, какие мысли пронеслись в ее голове? Может, он хочет заставить ее ревновать, демонстративно проявляя внимание к своей симпатичной собеседнице?

Она встала.

— Пойду приготовлю чай. Должно быть, уже почти пять.

Пегги прошла за ней на кухню и как-то неуверенно остановилась в дверях.

— Могу я чем-нибудь помочь?

— Если хотите. — Джулия натянуто улыбнулась. — Я полагаю, вы знаете, что где лежит.

— В основном. — После небольшой заминки Пегги продолжила: — Я не самая тактичная женщина в мире, поэтому скажу, что чувствую. Я и муж очень переживаем за тебя, Джулия, и, если мы чем-нибудь можем помочь, ты только скажи. Ты можешь и не помнить, но мы действительно были друзьями, хорошими друзьями, все четверо. Не попробовать ли нам снова подружиться?

Джулия стояла с чайником в руках, забыв, что с ним надо делать.

— Вы первая, кто не делает вид, что я вдруг возьму и все сразу вспомню. Остальные пытаются вести себя так, словно я больная и при мне надо говорить шепотом. От чего меня оберегать? От самой себя?

— Я не вижу смысла ждать плохого, которое может случиться, а может и не случиться. Жизнь слишком коротка. — На лице Пегги расцвела улыбка. — Я королева банальностей, как сказал бы твой муж.

— Вы с Россом, похоже, хорошо понимаете друг друга, — вырвалось у Джулии против воли.

Пегги не отвела взгляда.

— Да. Но не пойми неправильно. Росс любит подтрунивать надо мной, мы часто пикируемся, и это все. Даже если у меня не было бы мужчины, по которому я схожу сума, шанс завоевать Росса, пока есть ты, равняется нулю.

— Вы давно знаете Росса?

— Да в общем-то нет. Возможно, немного больше года, с тех пор как Майк завел свое дело. Мы приехали в эти края два года назад. Неплохое местечко, а?

Джулия улыбнулась:

— Я еще не так много видела. Вчера мы ездили в Саутхемптон, и я получила большое удовольствие от этой поездки.

— Нам нужно будет встречаться за ленчем, как бывало. Обычно пятница была нашим днем встречи. Все самое наилучшее, ну и, конечно, толстая чековая книжка. День расплаты, как называет его Майк. Ты согласна?

— Почему бы и нет? — Джулия почувствовала, как будто с сердца у нее сняли огромную Тяжесть. Как она могла быть такой глупой и бояться встретиться с этими людьми? Не удивительно, что Росс, в конце концов, потерял терпение и взял инициативу в свои руки. — Теперь я буду ждать следующую пятницу.

— Вот и чудесно! — Пегги решительно подошла к буфету и стала доставать оттуда посуду. — Я поставлю все на поднос, хорошо?

Эшли уехали в половине восьмого, одолжив у них зонт, чтобы добежать под ливнем до машины. Джулия провожала их взглядом, стоя в дверях. Росс подошел к ней и положил руку на плечо. Впервые за долгое время Джулия почувствовала себя в безопасности. Впервые за прошедшее время она наконец поверила в глубину его чувств. Она была к нему несправедлива. Не давала ему шанса. Он любит ее, и ведь она когда-то любила его. Как же вернуть это чувство, да и вернется ли оно, даже если она очень постарается?

Джулия с удовольствием проводила время с Дэвидом. Ей уже надоело быть одной целыми днями. Он оказался превосходным гостем — аккуратным и тактичным, с ним было легко, и она совсем не чувствовала напряжения или неловкости. Они вместе подолгу гуляли, ездили на машине в Ливингтон, взяв с собой Шена, который устраивался на заднем сиденье, клал им грязные лапы на плечи и пытался лизать шею или лицо. Много смеялись и говорили ни о чем. Джулия хотела бы многое узнать о Россе, но не могла заставить себя расспрашивать Дэвида. Ей было неловко. Если уж захотелось узнать человека, за которого вышла замуж, то придется расспросить его самого.

Однако легче сказать, чем сделать. Кажется, у Росса не было возражений против того, что она проводит много времени с его братом, или он это отлично скрывал.

В те редкие часы, когда они оставались наедине, Росс вел себя почти как чужой, стараясь, чтобы в их отношения не примешивалось ничего интимного. Джулия не знала, как вести себя в такой ситуации, как создать легкую непринужденную атмосферу, которая могла бы послужить прелюдией к сближению. Желание чего-то большего, чем их нынешние отношения, росло и укреплялось в ней с каждым днем.

Она не находила себе места днем, а ночью металась и долго не могла уснуть на широкой одинокой постели. Она поняла, что ее тело просит то, что не помнит мозг. Она не хотела признаться себе, что физический голод можно испытывать и без любви. Ведь всю свою сознательную жизнь она верила в романтику влюбленности, страсти, брака, считала, что все должно происходить именно в такой последовательности, и никак иначе.