— Хорош дрыхнуть, — беззлобно упрекнул меня он, — мне ведь говорили, что ты самый лучший, что, по сути только ты можешь помочь мне найти этот артефакт.

Я тряхнул головой. Странно… к чему все это, он определенно не тот, за кого себя выдает, а не все ли равно?

Неожиданно с визгом из темноты появился кровосос.

Вот это подарочек Зоны, и как ему удалось миновать растяжки, которые мы поставили на подступах к нашему убежищу? Хотя, скорее всего их пожрала какая-то аномалия.

Кровосос был довольно молодым, поэтому мы расстреляли его в упор, но где гарантия, что за ним не прятался еще кто-то? Отвратительные щупальца, растущие под подбородком тыквообразной головы красноречиво свидетельствовали о том, что Зона-Творец позаботилась об аппарате питания этого гада.

Лемур выругался, но не испугался. Я скорее почувствовал, чем увидел остальных желающих нами позавтракать. Взрослые кровососы имеют хорошую защиту то ли от окружающей среды, то ли от человека — они почти полностью сливаются с окружающим пространством, как хамелеоны, и лишь на расстоянии броска издают душераздирающий крик.

Я открыл стрельбу, больше полагаясь на свое чутье и удачу, очередь подкосила одну крупную особь. Кровосос истошно заверещал, и на нас бросились его сородичи. Спиной к спине мы старались сдержать их уже не скрывающиеся за мимикрией уродливые тела. Мы стреляли, опустошая обоймы, а потом методично добивали монстров. Нужно было уходить как можно быстрее, на запах падали сюда придут и другие охотники пообедать, а некоторые кровососы вполне могут остаться живыми, у них потрясающая система регенерации, нам бы такую.

Мы продолжали путь, отстреливаясь от новых тварей, после выброса Зона кишела ими. Весь этот «пикник» порядком затягивался, Лемур сказал, что как будто здесь есть схрон и если нам удастся до него добраться, то проблем с оружием быть не должно. Я благоразумно не стал спрашивать, чей это схрон, и, откуда ему известно о его местонахождении. Чем дальше мы углублялись на территорию Припяти, тем больше я был уверен в том, что Лемур довольно опытный, если не сталкер, то где-то очень близко к тому. Возможно, он был в других Зонах, ходили слухи, что наша Зона была похожа чем-то на грибницу, и кое-где, говорят то и дело возникали очаги аномальной энергии. Обычно их загоняли обратно с помощью какого-то хитрого облучения, но место такое объявлялось карантинным, и в течении минимум пяти лет наблюдение не снимали. По слухам, такие «карантины» существовали в Белоруссии и во Львовской области, и кое-где в Европе. Может быть, Зона была своеобразной раковой опухолью Земли и теперь прорастала своими метастазами вширь? Никто не знает этого наверняка, как и о тех «карантинах», но вот теперь мне начинает казаться, что некоторые легенды-таки не врут.

Когда до схрона оставалось совсем немного, мы сделали еще один привал. Разогрели еду, подкрепились галетами, которые можно было найти в любом армейском пайке. Тут-то Лемур и подтвердил мои догадки.

— Знаешь, — сказал он, — на самом деле большой Земли не существует. И нам некуда будет вернуться потом, если мы не найдем наши «итаки». Именно с помощью их ученые сдерживают рост зоны. Я занимался пару лет у одного отступника, так сказать, от науки, так вот, он считает, что Зона это обратная сторона нашего мира, или наш мир обратная сторона мира Зоны, так вот, сейчас наступает такая эра порядка, когда и одного и другого будет поровну, ну что-то в этом роде. Мы с ним ходили в «карантины» в общем, такие же Зоны как здесь и с помощью «итаков» устраняли их. Скажу тебе, не от большой любви к искусству, а потому что иначе «карантин» стал бы более долгим, и никого бы туда не пустили. Мой, выражусь громким термином, наставник считал, что оттого, что «итаки» на время нейтрализуют действие небольших Зон, сами они эти Зоны, никуда не деваются, а лишь Эта Зона становится больше. И ее уже не остановить.

— Бред какой-то, — моя защитная реакция была понятной.

— Согласен, это звучит безумно, это звучит, как безумство, но… поверь мне это так. И пока «итаки», выросшие именно здесь, могут сработать — нам нужно сделать это. Во-первых, чтобы сохранить Зону в ее теперешних пределах, а, во-вторых, есть и другой вариант, ведь человек очень коварная тварь и самое опасное животное, даже здесь в Зоне. Возможно, люди найдут возможность уничтожить ее…

— Ты этого не хочешь?

— Нет.

— Почему?

— Я тоже человек, и думаю в первую очередь о себе. Ты-то сам думал, чем ты займешься, если Зоны не будет?

— Ну… у меня был неплохой заработок на Большой Земле.

Он только усмехнулся, и надвинул респиратор, в нашу сторону неслось нехорошее пыльное облако. Я искренне надеялся, что это не споры местных лишайников. Слышал я одну историю в баре. Как-то один парень вступил на «лишайное поле» говорят вроде ничего, когда не сезон. А вот он не знал когда там сезон, когда не сезон. Споры такие маленькие, что он даже не заметил… ну пыль, подумаешь. Вроде и респиратор был, и костюм прорезиненный, но только споры очень уж маленькие, просочились между волокнами ткани на шее и в респираторе, ну и проросли в нем. Умер через месяц в жутких мучениях. Если бы сразу к Болотному Доктору попал, может, и повезло бы, а так…

К нашему относительному счастью облако пыли оказалось «всего лишь» желтой росой, это значит, что нам предстояла еще одна усиленная доза антирада, поскольку фон подскочил сразу, и во рту появился нехороший металлический привкус.

После небольшой «пыльной бури» мы двинулись вперед, да дорога фонила ни на шутку, зато все аномалии были как на ладони. На всякий случая я все же сверялся с ПДА, но больше для очистки совести. Оставшееся расстояние до бывшего ДК преодолели довольно быстро. Лемур сказал, что необходимо спускаться в подвал, и мы приготовились к спуску. Отладив карабины, для верности, зачистив вход несколькими очередями, стали спускаться, сперва он, потом я. На самом деле, с моей стороны это снова было нехорошо. Но я не знал, как поступить иначе. Не знал оттого, что со спины могла подкрасться какая-нибудь неопознанная мерзость, тут этого в избытке, но и внизу не исключено гнездо кровососов, а может кого и похуже. Самые страшные порождения местной флоры и фауны — это менталы. А страшное в них, прежде всего то, что их разум совершенно отличен от нашего. Их желания, мысли, возможно, мечты, нам никогда не понять. Это хуже чем оказаться в незнакомой стране без переводчика, и даже хуже, чем разом нарушить все мусульманские традиции, люди есть люди… и даже где-нибудь в пыточной камере Освенцима все было бы гораздо проще и понятнее, чем здесь.

Еще один сталкер рассказывал, как однажды стал свидетелем чудовищной сцены, когда несколько его приятелей попали в свиту контролера. Уж не знаю, чего они там видели, но тот самый рассказчик говорил, что один вдумчиво приколачивал другого к дереву, пока тот первый пел что-то вроде «вставай страна огромная, вставай на смертный бой». Наигравшись всласть, а иначе и не скажешь потому, что контролер не стал есть своих жертв, то ли был сыт, то ли просто хотел «изучить людей», тот ушел, оставив их в таком состоянии. В себя оба так и не пришли, слишком долго оставались во власти порождения Зоны. Говорят, потом их видели в свите другого контролера, но они уже стали зомби.

Не вовремя все это, и мои ли это мысли?

Когда вдруг начинаешь думать о контролере, часто это не просто так.

Я снова постарался очистить свой разум, не сосредотачиваясь ни на чем конкретно. Мне повезло, год назад я был в числе тех самых 15 счастливчиков, кто обучился у Болотного Доктора этому нередко незаменимому приему. Кстати, именно тогда я понял истинный смысл и механизм медитации.

Я спрыгнул и увидел тщедушное серое тело перед собой, я понял, что Лемур попался на крючок, надо было что-то срочно предпринимать, но при этом нельзя было задумываться о том, что именно ты хочешь сделать — в состоянии, когда ты не думаешь, тело само выполняет команды, короткая очередь раскроила череп мутанта, он не успел издать не звука, мешком заваливая на пол, однако, меня больше пугал вовсе не этот аспект.