Клитоцибер покинул нас внезапно и неожиданно просто. Изображение слегка заколебалось, словно в мареве раскаленного воздуха. И одновременно долетел тихий зловещий звук. А биокибер внезапно рассмеялся:

- Невероятно! Ха-ха-ха-ха! Его следы обрываются.

Нестойкое изображение еще давало возможность рассмотреть на экране отпечатки гофрированных подошв Марка Энса. А за ними - ничего. Сплошная рябь на экране. Клитоцибер смеялся все тише и тише, будто бы удалялся. А затем изображение вообще исчезло. Умолк его голос. Звук камертона растворился в мертвой тишине, заполнившей наш корабль.

Прошел один час после посадки, а нас уже осталось десять. И ни один провидец, ни самый древний, ни современный, не мог предсказать, что ждет нас в дальнейшем. Загадочное нечто поглотило двоих, сопровождая это таинство жуткой музыкой одной-единственной пульсирующей ноты.

- Что же это? - Вилли Брет произнес тихо и хрипло, словно его душили.

- Это значит, что их уже... - Драголюб не договорил.

- Думаете, их не стало?! - воскликнула Шандра, по-детски взволнованно облизнула пересохшие губы. - Разрешите, я пойду на поиски!

- Замолчи, Юлия! Ты обещала только смотреть и слушать.

Федор Драголюб никогда не отличался галантностью, а в этот миг глянул на Шандру, как на некое подобие гарпии.

Юлия Шандра была дочерью известного телеактера. Но не хотела идти проторенной отцовской стезей ей слышался лишь зов Большого Космоса. Девушка и ее отец каким-то образом сумели убедить руководителя Центра космических исследований в том, что это ее призвание, и тот лично просил Драголюба взять девушку с собой, чтобы она увидела настоящий Космос и испытала себя. Федор долго не соглашался, но отказать руководителю все же не смог.

На дублирующем экране видеосвязи изображение исчезло. Мы сидели в какой-то вязкой тишине, словно насекомые, попавшие в каплю, еще не ставшую янтарем. Оцепенение нарушил филолог:

- Исчезает связь. Но почему вы подумали о смерти? Ведь оба, не сговариваясь, смеялись? И Клитоцибер, этот старый космический волк, которого ничем не удивить, даже не намекнул о какой-либо опасности. Сначала все нужно хорошенько обдумать, проанализировать. Не так ли?

- Помнишь Альту? - отозвался Тихон Перстач. - Там происходило нечто подобное...

- Да-да, - подхватил Бимба Джамирдзе. - Мы искали тогда Трелинга!

- Но Альта - планета-алярмист. Возможность неустойчивой связи на Альте предполагалась нами еще на Базе. - Драголюб сидел, застыв в кресле, и говорил с закрытыми глазами. - А еще этот странный звук... Кто хочет отправиться на поиски в экспедиционной машине?

- Я, - первой отозвалась Юлия Шандра.

- Кто еще?

Согласились инженер Франциско Трелинг и физик Степан Шалый.

- Пойдете в двух машинах, с максимально возможным интервалом... Понимаете? - сказал командир. - Вы должны все время видеть друг друга. Постоянная связь с кораблем. При малейшей опасности, при любых непонятных явлениях - тотчас возвращаться. Запрещаю сближение. Приказ для обоих - обязаны вернуться! Это все...

- Нужно все взвесить, командир, - вмешался Михайлов. - Мы, кажется, спешим...

- Что предлагаешь?

- Ничего конкретного... Но, думаю, стоит прежде слетать к центурианам. Прошло сорок лет после предыдущей экспедиции землян. Многое могло произойти на планете. Может, центуриане хоть что-то объяснят... А Энсу и Клитоциберу мы сами все равно не поможем.

В голосе психолога чувствовалась убежденность.

- Я согласен. Мы действительно слишком торопимся, - сказал Драголюб.

Неожиданно возразили Трелинг и Шалый. Возбужденно, перебивая друг друга, спорили с Михайловым и Драголюбом. Казалось, они не понимают, что идут на смерть. Но это лишь казалось. И я подумал тогда могут, конечно, и биокиберы осознанно подвергать себя опасности, но с таким вот воодушевлением и безумным блеском в глазах, словно им предстоит невыразимое блаженство, способны ринуться куда угодно только люди.

- Центуриане вряд ли объяснят нам, почему пропали наши товарищи.

- Почему?

- А чем нам помогут сказочки об уродливых зеленых дилиаках? Нет сомнений, на этом плато существует нечто таинственное, хотя бы то, что испокон века оно не заселено и у центуриан вызывает ужас... Но разгадать тайну предстоит нам. Понимаете? Андрей Астрагал собрал множество местных легенд...

- Мой отец не только собирал легенды... Он также предположил существование на Плато Дилиаков древней цивилизации, которая по непонятным причинам исчезла... - тихо сказала Зоряна.

- Мы, Зоряна, выбрали для посадки именно Плато Дилиаков, - ответил Федор Драголюб. - Однако, кроме твоего отца, никто всерьез не воспринимал гипотезу об этой цивилизации. Поэтому, думаю, сейчас не время продолжать эту тему...

- Мы берем на себя инициативу и всю ответственность. Не так ли, Франциско? На двух машинах с максимальным интервалом, чтобы иметь возможность следить друг за другом. При малейшей опасности зададим стрекача.

- А что думает Центурион? - спросил командир.

Визит к жителям Керла казался мне целесообразнее поисков в полном неведении. Я так и сказал.

Но Трелинг, нетерпеливо вскочив, возразил:

- Пока мы спорим, наши товарищи, вероятно, теряют последнюю надежду на спасение. Командир, разреши вылетать! - Голос его был полон гнева, хотя звучал тихо.

- Хорошо...

Через несколько минут экспедиционные триангуляры отделились от нашего корабля. Два блестящих треугольника зависли над коричневой пустыней.

- Как связь, командир?

- Надежна!

На большом экране внешнего обзора машины быстро превратились в две блестящие в лучах Центы точки над горизонтом. А на экранах Шалого и Трелинга мы видим мир глазами наших товарищей.

- Мы сначала облетим вокруг.

- Я пойду первым. Ты моложе... и должен возвратиться... - слышится голос Трелинга.

- Над морем все спокойно. Ничто не привлекает внимания. Связь устойчива?

- Да.

- По береговой линии не заметно ничего необычного...

- Вижу темный предмет на расстоянии трех сотен метров от берега.

- Похоже на человека?

- Нет. Локация характеризует предмет как выход глубинных пород на поверхность. Иду на снижение. Датчики сигнализируют о сверхмощном гравитационном возмущении. Прибор зашкаливает... Да... Это простая каменная глыба. Она лежит, будто ее выворотили на поверхность.