- И "новости" с радостью продемонстрируют этот спектакль всей системе Малахронта.

Хрим засмеялся. Норио прав. Телевизионщики сделают за него большую часть работы. Линкор, можно считать, у него в кармане. И если он правильно все рассчитает, он еще посмеется над тем, как будет реагировать Озман на прямую трансляцию с синка.

"Новости" боялся, и Норио впитывал в себя его страх. Кадык вступившего на мостик "Цветка" репортера слегка шевелился: он передавал свои комментарии через босуэлл. Голова его поворачивалась из стороны в сторону, давая закрепленной на лбу айне запечатлеть огни пультов управления. Темпат даже пожалел, что не может ощутить эмоций миллиарда с лишним зрителей, принимающих сейчас это изображение.

Это словно падать в солнце, купаясь в очищающем огне...

Он тряхнул головой, отгоняя эти мысли, и посмотрел на Хрима, к которому как раз приближался "новости". Капитан развалился в своем кресле, небрежно чистя ногти кинжалом, но Норио ощущал его возбуждение, восхитительную смесь злости и - Норио даже засмеялся про себя - страха перед публикой.

На мостике царила тишина. Риоло, барканский инженер-компьютерщик, нервно теребил пояс, на котором болтался его дурацкий гульфик. Взгляд репортера - и его камеры - скользнул по нему.

- А ну кончай. Быстро! - Хрим нацелил кинжал в горло репортеру.

- Ч-то кончать? - пробормотал "новости".

- Если хочешь говорить, делай это так, чтобы мы тебя слышали. - Хрим подкинул кинжал в воздух и поймал его за кончик лезвия. Взгляд "новости" послушно поднялся и опустился вместе с ним; Норио нравилось, как эмоции его тоже вспыхивают и ослабевают в ритм кувыркающемуся ножу. - Ладно, генц Бертрамус, тебе повезло и ты вытянул нужную соломинку. Так что задавай свои вопросы.

- С вашего позволения, генц чака-Ялашалал, мне хотелось бы...

- Называй меня просто "Капитан". - Хрим широко улыбнулся; эмоции его напоминали теперь кота, играющего с мышью, Норио ощутил, как от удовольствия руки его покрылись гусиной кожей.

- Капитан, с вашего позволения мне хотелось бы запечатлеть для моих зрителей фон. Хрим небрежно махнул рукой,

- Позволяю.

Взгляд репортера на мгновение устремился в пространство.

- Да, я готов продолжать, - произнес он. Разумеется, он связывался с кораблем, который доставил его на "Цветок Лит".

- В настоящий момент я стою на мостике "Цветка Лит", флагмана рифтерского флота, захватившего систему Малахронта, - продолжал он. - Его капитан, Хрим чака-Ялашалал, более известный в Тысяче Солнц как Хрим Беспощадный, согласился дать нам интервью.

"Новости" повернулся к Хриму.

- Капитан, беженцы с Шарванна утверждают, что вы вынудили их планету к сдаче, используя какое-то сверхоружие. Правда ли это?

- Да.

- Намерены ли вы поступить так же здесь?

- Нет. - Норио ощутил, как наслаждается Хрим разговором.

- Почему вы поступаете по отношению к двум системам по-разному?

- В том, что касалось Шарванна, я имел недвусмысленные приказы. Здесь же я обладаю гораздо большей свободой действий.

Норио улыбнулся. Никогда еще у Хрима не было такой огромной аудитории, и он использовал эту возможность на всю катушку.

- Приказы? Могу я поинтересоваться, чьи приказы?

- Джеррода Эсабиана, Аватара Дола, Властелина-Мстителя, Повелителя Королевств Должара.

На мгновение воцарилась тишина. Норио знал, что беглецы с Шарванна не могли не рассказать этого, но даже так подтверждение слухов капитаном рифтерского эсминца повергло зрителей в шок.

- Тогда, капитан, прошу вас, поведайте нам ваши намерения относительно Малахронта.

- У меня нет никаких намерений относительно Малахронта, - как мог равнодушнее ответил Хрим. Бертранус зажмурился.

- Тогда что вы здесь делаете?

- Я здесь, чтобы принять под свое командование строящийся на верфи линкор, - заявил Хрим. - К сожалению эгиос, Ферньяр Озман, отказывается содействовать в этом.

- И поэтому вы хотели поговорить с его матерью, проживающей на синке Озман? Хрим улыбнулся.

- Мать предложили вы. Я всего лишь просил связать меня с кем-либо из его близких, способных прояснить для меня особенности его характера, что могло бы облегчить ход переговоров. До прибытия контингента с Должара осталось очень мало времени; после этой даты мои возможности контролировать события будут весьма ограничены. - Он помолчал и попытался принять скорбный вид; нельзя сказать, чтобы слишком успешно. Норио с трудом удержался от смеха. - У них значительно меньше терпения, нежели у меня.

"Новости" снова воззрился куда-то вдаль.

- Она на связи? - Он помолчал немного. - Отлично.

Капитан оглянулся на Норио - тот едва заметно кивнул в ответ. Как и предполагалось, упоминание о Должаре превратило Хрима едва ли не в союзника Малахронта. Эмоциональная реакция "новости" подтвердила, что замысел сработал. Темпат поежился от возбуждения: так грядущая вспышка эмоций будет еще сокрушительнее. Он снова пожалел о том, что не может испытать ощущения зрителей Бертрануса; впрочем, это, возможно, убило бы его.

Но какой экстаз...

- Прямая связь, кэп, - доложил Дясил.

На экране высветилось новое окно: голова и плечи седовласой женщины. Темные глаза и крючковатый нос свидетельствовали о родстве с упрямым эгиосом.

Норио ощутил мгновенную вспышку тревоги и ненависти, которую эта женщина пробудила в Хриме. Он ощутил также замешательство репортера: по остальной части экрана видно было, что корабль тронулся с места и приближается к кольцу висящих над Малахронтом орбитальных поселений.

- У нас на связи леди Вита Озман, - объявил "новости" своим зрителям и почтительно поклонился даме на экране. - Леди Озман, благодарю вас за согласие говорить с нами.

- Не уверена, что ваша роль в этом деле положительно отразится на популярности - вашей лично или вашей организации, - холодно произнесла она. - Прошу вас. Вы хотели интервью?

Несколько секунд Бертранус не отвечал. Кадык его едва заметно шевелился.

- Прошу прощения, - снова поклонился он изображению и повернулся к Хриму. - Капитан, мой корабль с передающей аппаратурой сообщает, что ему трудно поддерживать с нами связь. Почему мы двигаемся?